第25話 : 死との契約、あるいはヴォルガーの咆哮
前回、イタンは死んだ。
マナを使い果たし——
暗闇の中で死の淑女と出会った。
今回は——その続き。
盟約が結ばれ、
彼女の声が消えていく。
そして——ヴォルガーが現れる。
「死？」
その一言が、最終判決の重さで彼に打ち込まれた。
「でも、どういうこと？ ついさっき……死んだの？」
両方の人生の幻影が再び、走り続けるフィルムの断片のように彼の周りで渦を巻いた。
「ええ、死んだわ。自分の生命力全部を一度のうっかりした衝動で渡してしまったら、死ぬのは難しくないでしょう」
再び彼女の温かい笑い声が響いた後、彼女は突然すぐそばに現れ、冷たい指でいたずらっぽく彼の鼻を弾いた。
「このおバカさん。そんなことするものじゃないわ」
虚無の化身にこれほどの温もりを期待したことなど、生涯で一度もなかった。しかし感覚の洪水は圧倒的だった。思考の渦、人々の最後の眼差し、近くのキャンプで燃える木の香り——それらが魔法のように停止したこの一瞬の中で踊っていた。
「私は人類の夜明けからずっとあなたたちのそばにいた。でも最も恐れられているのは私なのよ」
彼女の声の木霊がまだ虚空に振動していた。
刹那、幼い頃に木から落ちた瞬間と、古代の言葉で折れた骨を元に戻すよう命じた若い神官の姿が、くっきりと目の前に浮かんだ。イタンは自分でも理由がわからぬまま、その喉から生まれる異質な言葉を声に出して繰り返し始めた。砕けた魂の真ん中でその言葉が不思議な共鳴を放つのを感じながら。
「古代の言葉ね」
と死の淑女は言い、敬うように硬い音節を彼と一緒に繰り返した。
「知りたいと思ってる」
と彼は答えた。その言葉は意志や理性よりもはるかに深い、最も純粋な衝動として内側から溢れ出てきた。
「それは何とかできるわ」
と彼女は静かに答えた。
「でも、どうやって？ わからない……」
衝撃と絶対的な信じられなさが入り混じった。
「あらゆる可能な世界のあらゆる言語を知っているわ。だから教えられると言っているの」
この打ち明け話が彼をさらに大きな驚きに打ち込んだ。
「でも、僕は生きていない。確かに今は学ぶための永遠の時間があるけど……実際どうやってそれをするの？」
「普通にね。どうやって学ぶの？」
と彼女はくすくす笑い、その暗い姿が突然焦点を失い始めた。
「あなたと練習していたあの赤毛の女性が、今まさに私の腕からあなたを無理やり引き抜こうとしているわ。時間がほとんど残っていない」
そこで小さなイタンの根源的な、子供のような純粋さが目覚め、相沢の困難な経験と再び溶け合った。
「友達になってくれる？」
彼はそれを口にした瞬間、このような存在に対する自分の大胆さに内心震え上がった。
「いつかは永遠にあなたを迎えに来なければならないわ。今回みたいにね」
と彼女は謎めいた、温かい微笑みで答えた。
「友達と一緒ならば、逝くのも少し寂しくない」
と彼は即座に答えた。その声は実存的な疲れの重さでかすかに揺らいでいた。
「この世界は時にあまりに暗くて、意地悪で……」
死の淑女が再び彼のすぐ前に現れ、最後の盟約の仕草で青白い手を差し伸べた。
「そういうことにしましょう」
その輪郭が急速に、眩い白の中へと溶け始め、突然轟音とともに上から彼に降り注いだ。
「ああ、それともう一つ」
彼女の声はもうほとんど痛みを伴う現実の縁から届いていた。
「ヴォルガーを怖がらないようにね」
イタンがそのヴォルガーとやらがいったい全体何なんだと尋ねようと口を開く間もなく、女性は冷たい指で彼の額の真ん中を弾いた。
周囲のすべての世界が即座に痛みと眩しい光の爆発に変わった。彼の周りの輝く虚空が激しく波打ち始め、空間が荒れた水面のように歪んでいった。彼の新しい暗い友人の声は、秒のひとかけらごとにますます不明瞭で押し殺されていき、まるでイタンが深い井戸の底から彼女の話を聞こうとしているようで、最後の言葉の木霊は途中で消えていった。彼女のぼやけた輪郭が最後に一度だけ揺れ、そして消えた。彼の魂を、生者の世界へと無慈悲に投げ返しながら。
最初に戻ってきたのは触覚だった：彼の胸に必死に押しつけられたマリエッタの手の渇望するような温もり。すぐに音が続いた：彼女の途切れ途切れの速い息遣いと、近くで燃えるたき火の大きなパチパチという音。
重たいまぶたをどうにかこじ開けたが、深まる森の薄暗がりの中で、ぼやけたはっきりしない形しか見えなかった。覚えているのは一つだけだった——水道管の視覚化の不運な練習と、すべての力の突然の完全な消失。朦朧とした視線はゆっくりと、一度まばたきするたびに焦点を取り戻していった。
すぐそばにある巨大で暗い染みが、ゆっくりと見覚えのある形を取り始めた。それは狼の輪郭だった——漆黒のタールのように黒い獣で、一対の血のように赤い点が、森の深い闇の中で不気味に燃えていた。
『なんか変な狼だ……ものすごく大きい』
と半ば意識が戻りかけた少年は思い、しばらくして、目の前に立つ生き物が彼が話で知っていたどんな肉食動物よりも三倍近く大きいことに恐怖とともに気づいた。
すると夜の空気を、腸に響く低く振動するような、喉の奥からの唸り声が引き裂いた。マリエッタが勢いよく頭を上げ、その青白い顔が瞬く間に純粋な恐怖で凍りついた。
「ヴォルガー！」
と彼女は叫び、傍らの草の上に置いてあった短剣に必死に手を伸ばした。
獣は無言の唸りで巨大な、唾液の滴る牙をむき出しにしながら彼らを見つめていた。マリエッタの恐ろしい叫び声に、最も近くにいた二人の騎士が即座に反応した。一つの流れるような動きで重い剣を抜き放ち、彼女と怪物の間に堅く立ちはだかった。
「ヴォルガーが一頭見えたら、近くに必ず群れが潜んでいると思え」
と一人が警告を発しながら、獣から目を離さなかった。
「少年を連れて逃げろ」
とも一人がマリエッタに向かって肩越しに囁いた。
「俺たちが盾になる」
騎士たちは獣に向かって、一歩また一歩とゆっくり近づき始めた。獣はわずかに後退し、まるでより広い空間を与えるかのようだったが、その燃えるような赤い目は一瞬も彼らを離さなかった。
イタンはすでに完全に意識を取り戻していたが、草の上で身動きもせず横たわっていた。完全な麻痺状態だった。一部は肉体的な恐怖から、一部はただの頭の中の空白から——こういう状況でどうすれば良いのかまったくわからなかった。ヴォルガーは想像を絶するほど大きく、こんなに近くにいた。短い子供の足では逃げることなど問題外だった。一跳びで彼は強力な顎の中に消えてしまうだろう。
草の上で低く身をかがめながら、マリエッタは少年に向かって忍び寄り始めた。空気は張り詰めて重く、獣はまだ攻撃していなかったが、その場にいる全員がこの表面的な、儚い平静がいつでも瞬時に終わりうることを感じていた。
「イタン」
と彼女は彼の肩に手を置き、軽く揺らしながら囁いた。
「怖い」
と彼は静かに、どうにか息をしながら答えた。
『彼女のあの声が、怖がるな、逃げるなと言っていた』
と少年はあの異界での幻を思い出しながら必死に考えた。
『でもどうやって、どうやって怖がらずにいられるんだ！？』
「わかってる。一緒に逃げましょう。騎士たちが守ってくれる」
マリエッタは、まだ力の喪失でひどくふらついていたイタンを引き立てた。二人は身をかがめながら、キャンプの明かりに向かって走り始めた。獣は鋭い目でただ彼らを見送り、低く唸り続けるだけだった。極限まで張り詰めた騎士たちは、怪物に向かって歩みを続けた。先に偽の動きをしまいとする、どちらも引かない神経の削り合いだった。
数歩の距離まで近づいた瞬間、ヴォルガーが突然地面に伏せ、その喉から轟くような圧倒的な吠え声が爆発した。騎士たちは思わずたじろぎ、柄をより強く握り締めた。まさにその瞬間、イタンとマリエッタが彼らのラインを越えた。
「ガリオンに知らせろ！」
と一人の戦士が彼らの後ろで叫び、同時に手で早く逃げるよう合図した。
マリエッタはイタンの小さな手をより強く握った。
「走って！」
と彼女は叫び、さらにスピードを上げた。
走りながら木の根につまずきつつも、イタンはまだ危険の本当の規模を完全には理解していなかった。
『確かに大きかった』
と相沢の分析的な頭の中で考えた。
『でも鎧を着た騎士たちにとって、本当にそれほどの脅威なのか？』
まるで彼の心を読んだかのように、マリエッタが無茶苦茶な走りを止めずに叫んだ。
「あれでまだ小さいほうよ！」
「小さい！？」
その一言が強烈な衝撃で彼を打った。今初めて、本当の危険の姿が彼の頭の中で現実の輪郭を帯び始めた。
「ヴォルガーはいつも群れで狩りをする！」
とマリエッタは走りながら息切れ切れに叫び続けた。
「最大の群れは三十頭にもなるの！」
その瞬間、イタンの分析的な頭の中ですべてがぴたりと暗い場所に嵌まった。あの巨大な怪物が「小さいほう」なら、残りはいったいどれほど恐ろしいのか？ そして今、闇の中にいったい何頭潜んでいるのか？ 眠るキャンプを襲うそのような獣の大群を想像しただけで、体が震え、背筋を氷のような悪寒が走った。
最初のテントの間へと勢いよく飛び込んだところで、別の騎士にばったり出くわした。
「どうした？ どこへそんなに急いで？」
と驚いた声で立ちふさがった。
「ガリオンのところへ！」
とマリエッタは息を切らして叫んだ。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「ただ、ヴォルガーを
怖がらないでね」
目を覚ました次の瞬間——
マリエッタの叫び声が
夜の森に響き渡りました。
イメージソング：https://youtu.be/dV7H0kA7NCQ
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
