第24話 : 溢れ出すマナ、あるいは死の淑女との邂逅
前回、イタンはマッチの炎で
初めての魔法を灯した。
今回は——意識の果てで。
マナの制御を失った少年は
黒衣の女と出会う。
彼女の名は——死の淑女。
「では、別の提案があるわ」
と彼女は素早く言った。イタンは一瞬、彼女が自分のことを信じていないのではないかと不安になった。
魔法そのものは彼にとって完全に未知の領域だったが、メンタルイメージという概念は違った。相沢の現代的な世界が、この地の人々が夢にも思わないほど豊かな視覚化の宝庫を彼に与えていた。しかし何か隠れた問題があること、マリエッタが話していない見えない壁があることを感じていた。マッチに火をつける記憶は彼の中で完璧に、水晶のように澄んでいた。だがそれを魔法の意図として再現しようとすると、奇妙で不自然な抵抗にぶつかった。
『何がおかしいんだ？』
と彼は眉をひそめながら考えた。
『頭の中でこんなにはっきり見えているのに、なぜすぐにできないんだ？』
「次は光の魔法を試してみましょう。炎や煙を出すたいまつより、ずっと安全で便利な呪文よ」
再び彼女は指で地面に、今度は単純で均等な球を描いた。
「コツは、純粋な光の球を作ること。火事の心配なく道を照らせるし、何より両手が空くでしょう」
「実用的ですね」
と彼は魅了されながら認めた。
「その球は自分で浮くんですか？」
「ええ、でもそのためには地道な練習が必要よ。まず作ることを覚えて、次に維持する方法、最後に動きと高さを精密にコントロールする順番ね」
イタンにとって、ぴったりのイメージを見つけることは何も問題ではなかった。頭の中に即座に古典的なガラスの電球が浮かんだ——清潔で制御された光の、完璧な現代的象徴。しかし前回と同じように、特有の「カチッ」という音とともに頭の中のスイッチはすぐには作動しなかった。
何度か苦労した試みの末に、ようやく彼の両手の間に小さな、明るい光の点が瞬き、安定した。グリーンピースの粒ほどの大きさだった。
マリエッタは息を飲んだ。これはもはや単なる衝撃ではなかった。それよりも、はるかに深いものだった。
『彼は絶対的な天才だ。百万人に一人』
という考えが浮かぶと同時に、冷たく麻痺するような恐怖が走った。
『このような制御不能な才能は、無力な奴隷にとって何を意味するのだろう、この残酷な世界で？』
「別の種類の魔法を試してみましょう」
と彼女は神経質に手を叩きながら言った。結果が自分の最も大胆な期待をはるかに超えてしまい、どうすればいいかわからなかった。
ガリオンは脇から彼女の大きな混乱に気づいた。空を見上げた——完全な日没まであと三十分ほどしかなかった。
「後で戻る」
と彼女に身を傾けて囁き、踵を返してキャンプへと重い足取りで歩き出した。
騎士の唇には、かすかな微笑みの影が漂っていた——少年に本物の、確かな生き残りのチャンスがあるという、純粋な満足感だった。しかし彼の目にはあの暗い悲しみが潜んでいた。これがおそらく、自分が彼のためにできるすべてだという意識が。
「次はとても役立つもの：体力を回復する魔法よ。疲れを洗い流す魔法と呼ぶ人もいるわ」
とマリエッタはやや急ぎがちに話した。まだ彼の前の偉業に圧倒されていた。
イタンは彼女の奇妙で神経質な様子を見て取ったが、理由を聞くのが怖かった。
『やるべきことをやろう』
と彼は心の中で決め、黙って次の指示を待った。
「私はこの呪文では、空の容器を満たすイメージを思い浮かべるの。バケツでも、水差しでも、なんでもいい」
彼女は深く息を吸い、明らかに駆け回る思考を落ち着かせようとしていた。
「手を貸して」
と彼女は付け加えた。
「呪文の中には、単に見るだけではだめなものがある。自分の肌で感じないといけないの」
「感じる？」
とイタンは驚いた。
「そう」
彼女は彼に向かって手を差し出した。
「掴んで」
少年は細い手を不安げに伸ばし、彼女の手を取った。目を閉じた瞬間、疲れた体に注ぎ込まれる生き生きとした温もりの波を感じ、それが指の先端まで心地よく流れていった。
流れが止まると、少年は信じられないほど爽やかに感じた。
「すごい！」
と彼は本当に驚いて叫んだ。
「この呪文は、蓄積されたエネルギーを代償に体力を回復するものよ」
とマリエッタが説明した。
手を離そうとすると、彼女は少し強く握り止めた。
「どこへ行くの？ 今度はあなたの番よ」
イタンは躊躇した。最初の成功がああも奇妙な、ほとんど恐怖に近い反応を引き起こしたなら、もしかして成功していなかったのでは？ 彼女のエネルギーを無駄にするだけだったら？
そんな痛い不安を感じながらも、従順に目を閉じ、完全な集中へと自分を追い込んだ。
『どう考えればいい？』
と彼は「満たす」という言葉に合うイメージを頭の中で探した。
『蛇口はどうだろう？』
相沢の記憶は即座だった：ハンドルに手を当て、クロムの冷たい金属的な輝き、流れる水の感触。古い日本のアパートの蛇口を回し、水が洗面台へと勢いよく流れ始める様子を想像した。
しばらくして、そのイメージを魔法の意図として上手く再現できた。心の中で蛇口から細い流れが始まった。同じ瞬間、マリエッタは他者のエネルギーの微妙で爽やかな流れが、ゆっくりと彼女の手に入り込んでくるのを感じた。
突然、イタンの頭の中のイメージが極端に不安定になった。心の中の蛇口が最大まで一気に回転し、水が巨大な圧力で止めどなく噴き出した。
マリエッタは、ほとんど倒れそうになるほどの強烈な、圧倒的なエネルギーの流れ込みを感じた。少年は魔法の制御を完全に失っていた。意志力のダムが轟音とともに砕け散り、七年間体に蓄積されていたすべての内なるエネルギーが、激しい濁流となって女性の体へと流れ込んでいくのを感じた。
彼女が接続を断ち切るべく何らかの反応をする間もなく、イタンは生命力の大半を彼女に渡してしまい、意識が単純に消えた。少年の頭が胸へと力なく落ちた。細い体が布の人形のようにぐったりした。まだ彼の冷たくなっていく手を握ったまま、ショックを受けたマリエッタは反射的にエネルギーを戻そうとした。
「これ、全然効かない……」
と彼女は怯えて一人でつぶやいた。
手を離し、倒れかかる体を支えながら、そっと草の上に横たえた。素早く器用な動きで彼の脚を真っ直ぐに伸ばし、平らに寝かせて血流を確保した。両手を彼の胸、正確に心臓のある場所に置き、完全なパニックの中でエネルギーの流れを強制しようと再び集中した。
『頼む、私の目の前で死なないで、坊や』
と彼女は思った。自分の心臓が狂った不規則なリズムで打つのを感じながら。
イタンは果てしない黒い虚空の真ん中に立っていた。それでも心地よい温もりを感じていた——外からマリエッタが必死に送り続けるエネルギーの、柔らかく脈打つ残響だった。彼の眠れる意識の遠い地平線に、単独の非常に明るい光が燃えていた。何かが抗いがたい力で彼をその方向へと引き寄せていた。
「まだその時ではないわ」
と突然、ビロードのような女性の声が聞こえた。周囲の虚無の中心から響くように思えた。
「何の時ではないんですか？」
と彼は果てしない空虚に問いかけた。
記憶が容赦なく心を突き刺していた。相沢の灰色で空虚な人生のビジョンが、イタンの幼少期の痛みに満ちた映像と激しく絡み合っていた。
「彼のところへ行く時よ」
と虚無は答えた。彼は誰のことか即座にわかった。
「あなたは一体誰？ どこかの女神様？」
と彼は尋ねた。
すると彼の周囲の闇が凝縮し始め、月のない夜を縫い合わせたかのように真っ黒なドレスを纏った女性の姿をゆっくりと形作った。五十歳ほどに見え、その顔は深く刻まれた皺と、くすんで灰色がかった肌が特徴的で、鏡の中の自分自身の地上での姿に痛ましいほど似ていた。
彼女は彼を見て、深い哀愁を込めて微笑んだ。
「そんな目で見ないで。あなたのせいで、こんな見た目になったんだから」
二人の間には距離があったが、イタンは恐怖の中で彼女の瞳に自分の姿が映っているのを見た。暗い灰色で、まるで誰かが墓地の塵を一袋こぼしたかのように、完全に死んでいた。これらの急激な視点の転換が彼に戦慄をもたらした。意識が広がり、人間の感覚が決して触れるべきではなかった次元を包み込んでいるようだった。
「私のせいで？」
女性は消えたが、彼女の強力な存在感は依然として彼の心に圧し掛かっていた。突然、彼は彼女の目を通して世界を見始めた——無限の存在の万華鏡で、その中で死は見る者の魂を映す鏡に過ぎなかった。どろどろとしたタールのような魂を持つ者たちには、老いて醜く映る。清らかで輝かしい魂を持つごくわずかな者たちには、天使のように美しく映る。
「あなたの最初の質問に答えましょう」
と姿が再び彼のすぐ前に現れた。
「私は死よ。死の淑女。いいえ、女神ではないわ」
と彼女はそっと笑った。そのくすくす笑いには、奇妙な、ほとんど宮廷的な優雅さが滲んでいた。
「神は一人しかいないの。まあ、実際には二人だけれど」
と彼女は素早く自己修正した。彼女の声は再びあらゆる方向から同時に聞こえてくるようになった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「そんな目で見ないで。
あなたのせいで、
こんな見た目になったんだから」
死は鏡だった。
イタンの魂を映し出す——
灰色で、くすんだ、しかし消えていない鏡。
イメージソング：https://youtu.be/dV7H0kA7NCQ
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
