第23話 : 細胞という魔法、あるいはマッチ一本の炎
前回、ガリオンはケレンドルに
かつての騎士道を語りました。
今回は——イタンの最初の魔法の授業。
現代の知識が、
異世界の魔法と出会います。
ほんの数十歩先で繰り広げられていたドラマにはまったく気づかぬまま、イタンとマリエッタは最初の授業を本格的に始めた。
「すべての呪文には、具体的な意図が必要よ」
草の上で足を組んだマリエッタが穏やかに語り始めた。
「意図を集中させる一番の方法は、心の中にはっきりとしたイメージを描くことね」
「どんなイメージですか？」
とイタンが尋ねた。
「実際のところ、どんなイメージかはさほど重要じゃないわ。大切なのは、あなた自身と呪文の目的に完全に合っていること」
彼女は少し考え込み、良い例えを探した。
「たとえば私は、この治癒の呪文を唱えるとき、小さな植物が一瞬で緑の芽を吹き出して、あっという間に伸びていく様子を思い浮かべているの」
「どうしてそのイメージなんですか？」
イタンは首を傾け、目を細めてその仕組みを理解しようとした。
「この呪文は、体の自然な再生能力を急激に促進するものだから。だから何か素早く成長するもの——生物的な再生のイメージを描かないといけないの。私には、素速く育つ生きた植物のイメージが一番しっくりくるのよ」
そう言いながら、マリエッタは人差し指で近くの剥き出しの土の上に、花の形をゆっくりと描き始めた。
「こうやって、イメージや象徴を通じて、眠っている力を呼び覚まし、あなたが定めた通りに動かすのよ。でも理屈はここまで。やってみて」
両手を合わせて静かに、まるで拍手のような仕草をすると、膝の上に置き、瞑想の姿勢を取った。
イタンはここで初めて彼女の姿をよく見た。典型的な魔法使いのようなゆったりした衣ではなく、旅人の実用的な服装をしていた。しっかりした革のブーツとズボン。ボタンの代わりに喉元まで革の紐で結んだ白いシャツ。そのすぐそばの草の上には、使い込まれた鞘に入った短剣が置いてあった。この女性は何があっても対処できる構えだった。
「わかりました。うまくいくかわかりませんが、やってみます」
とイタンは静かに言い、目を閉じて外の世界を完全に遮断した。
痩せた両手を前に伸ばし、まるで目に見えない繊細な器を持つかのように手のひらを形作った。先ほどの剣の事故を思い浮かべ、切れた皮膚と脈打つ血のイメージを難なく呼び起こした。前の人生の知識を元に、手を小さなブロックの複雑な構造として視覚化しようとしたが、すぐに突破できない壁にぶつかった——欠けた部分を補う予備の部品が、その視覚の中にはまったく存在しなかった。全力で集中し、筋肉を緊張させ、ほとんど意志の力だけで虚空に新しいブロックを作り出そうとしたが、何も起こらなかった。
マリエッタはその超人的な努力をはっきりと見て取っていた。青白い額には激しく苦しそうな集中の苦悶が深く刻まれ、小さな体が震え始めていた。
『私自身、才能があると言われながら、それでもほぼ二週間かかったのに』
と彼女は温かく思った。
『二週間、流れを感じ取るだけで』
一方、自分だけの思考世界に閉じこもっていたイタンは、突然最初の機械的な概念を捨てた。
『ブロックは人工的すぎる。体は死んだ建造物じゃない。これは純粋な生物学だ』
閃きは刃のように鋭く、即座だった。
『人間は細胞でできている！』
この革命的な考えが頭に浮かんだ瞬間、少年の顔から緊張がさっと消えた。解剖図鑑や生物の授業のイメージが次々と脳裏を駆け巡った。一つの生き生きと脈動する細胞、そして即座の修復を必要とする複雑な連鎖へと焦点を絞った。彼のメンタルスペースに、純粋な金色のエネルギーの揺らめく塊が現れた。増していく手応えの中でそれを形成し、完璧な輝く球の形を与えていった。
その瞬間、隣に座っていたマリエッタは突然、強烈で異常なマナの揺らぎを感じた。勢いよく頭を上げると、琥珀色の瞳が驚きで見開かれた。無意識に土の上に描いていた指が止まった。目を閉じてまた開き、見えているものを信じられなかった。
イタンの細い両手の間に、小さな虹色に輝く純粋な光の球が浮かんでいた。風にわずかに揺れながら漂い、球体の形を保つのがやっとのように不安定で、息をのむほど繊細で、触れれば今にも弾けてしまいそうだった。
あまりに衝撃的なものを見ているせいで、ガリオンの重い足音すら耳に入らなかった。彼がすぐ後ろに立って影を落として初めて、その存在に気づいた。騎士もまた半歩の途中で立ち尽くし、七歳の子供から生まれたその儚く、あり得ない力の発現を感じ、目にしていた。
「見てるの？」
とマリエッタは魅了された視線を揺れる球から一瞬も離さずに囁いた。
「これ、彼の絶対初めての試み」
長い人生で数多くの奇跡と悪夢を目にしてきたガリオンでさえ、この光景は電撃のような、麻痺するような衝撃を与えた。この儚い光景は、少年を救うという自分の危険な決断の正しさを、完全に、最終的に証明していた。
同時に、胃の奥でいつもの、冷たく痛みを伴う締め付けを感じた。
『これほど想像を絶する才能を持つ者が……こんな者が奴隷であってはならない』
と彼は思い、ケレンドールとの会話から湧き上がった怒りが倍の破壊的な力で戻ってきた。純粋な怒りと、心を引き裂く無力感。
ガリオンは集中している少年を見つめ、胸の奥で実際の疼きを感じた。
『別の時代に、まったく別の場所で出会っていたなら……』
と暗い苦味とともに思ったが、すぐにそういう空虚な夢想で自分を叱りつけた。現実は厳しく、異議を挟む余地などなかった。
『今あるのは、ここと今だけ』
イタンが目を開けると、二人が見えた。完全な沈黙の中で、呆然とした表情で見つめていた。
『失敗したのだ』
という思いが少年の頭をよぎった。実際には出来すぎるほどうまくいっていたとは、知る由もなかった。
「どうでしたか？」
と彼は不安そうに尋ねた。
マリエッタとガリオンは顔を見合わせ、どちらも何を言えばいいのかわからないようだった。最終的に騎士が彼女にうなずいた——これは彼女の授業だ。
「とても上手よ」
と彼女はようやく絞り出した。
「基礎を掴んでいるわ」
ガリオンはこの途方もない控えめな表現を聞いて、信じられない思いで彼女を見た。
「じゃあ次は炎の呪文を試してみましょうか？ きっとどこかで見たことがあるでしょう」
「炎」という言葉は、マリエッタが予想したのとはまったく違う形でイタンを打った。相沢の頭の中に浮かんだのは、燃え盛る焚き火や炎上するものではなかった。もっと小さな別の炎だった——長年、静かで日常的な儀式の中で彼に寄り添い、その後鼻を突く煙の尾を引いて消えていった、あのマッチの炎。
『最後に煙草を吸ったのはいつだったか？ 病院では許されなかった。両親の墓へ行く前だったはずだ』
と彼は突然気づいた。
『でも、あの最後の炎は正確にはどんな形だったか？ 完全には思い出せない』
マリエッタはすぐに彼の態度の変化に気づいた。目の焦点が失われ、空虚で遠くを見るような目になった。自分が何か悪いことを言ったのではと不安になった——彼の本当の過去を知らないのだから。
「別の属性から試してみましょうか、よかったら……」
と彼女は急いで提案し、何とかこの気まずい沈黙を消そうとした。
しかしイタンはトラウマになるような火事のことなど考えていなかった。マッチで灯した、慣れ親しんだ小さな炎のことを考えていた。そして、かつて自分の中で燃えていたもう一つの炎——相沢として、取り返しのつかない形で失ってしまったあの炎のことを。彼女の心配そうな言葉が、ついに彼を物思いから引き戻した。
「大丈夫です」
と彼は頭を振るって言った。
「炎から始めましょう」
マリエッタは目を離さずにいながらも、ほっと息をついた。イタンはほんの少しだけ考えた。
『シンプルで普通のイメージ』
と彼は心の中で決めた。
手を前に伸ばし、自分によく知られた儀式に集中した。心の中にダンボールのマッチ箱が現れた。引き出し、一本取り出し、また閉じた。指の間でマッチを回した。マッチの頭を箱の側面で引いた。
何も起きなかった。
それでもマリエッタは、その微かなマナの揺らぎを的確に感じ取っていた。
『一歩遠くに立っていたら、まったく気づかなかった』
と彼女は心の中で深く感嘆した。
しかし彼の頭の中の箱の側面とマッチは、協力しようとしなかった。相沢は数千回その光景を見てきたはずなのに、完全に意識的にそれを再現しようとすると、予想外に難しかった。彼の想像の中でマッチの頭は擦れるが、一本の火花も出なかった。頭の中でそれを捨て、すぐに次のを掴んだ。
また何もなかった。
七度目の試みでようやく、完璧に火が点いたマッチのイメージが頭に浮かんだ。
『見慣れた光景だ』
と彼は満足感とともに思った。
『後は煙草があれば』
その瞬間、広げた手のひらの間に本物の小さな炎がちらりと灯り、一秒後に静かな音を立てて消えた。マリエッタは目を丸くした。
『これは何という天才だ』
という考えが頭の中でこだまし、彼女自身の魔法との長くて苦しかった最初の数週間の記憶を完全に掻き消した。
「本当に今まで練習したことはなかったの？」
と彼女は明らかな驚きをもって聞いた。
「はい、絶対に初めてです！」
とイタンは純粋な興奮と共に答えた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
七回目の試みで——
想像上のマッチに火がつきました。
「あとはタバコさえあればな」
その瞬間、本物の炎が
手の間に揺らめきました。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
