ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第22話 : 琥珀色の瞳、あるいは血で染まった紋章

前回、ガリオンはエルフの秘密を

語り聞かせてくれました。

今回は——マリエッタとの授業。

そして、ガリオンが

部下に初めて本音を語る夜です。

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マリエッタは一瞬完全に面食らって立ち止まった。こんなに即座で熱狂的な答えは予想していなかった。どう始めればまったくわからなかった。かつて誰かに教えたことは一度もなく、自分自身の初めてのレッスンの記憶は厚い埃を被っていた。ゆっくりと息を吐き出し、突然のこの見えない責任の重みを振り落とそうとした。

『まあ、どうにかなるでしょう』

と力強い笑顔を作りながら思った。

「では始めましょう」

と近くの広葉樹の木陰の隅の方に頷いた。

「あっちの方がずっと静かだわ。来て」

到着すると、取り戻した自信で命じた。

「座って脚を交差させて。まず何か確認しなきゃいけないことがあるから」

イタンは従順に濡れた草の上に座った。マリエッタはすぐ後ろにひざまずき、両手を背中に当てた。

『ガリオンとほぼ同じだ』

と少年は思ったが、今回の感触はまったく違った。心地よい温もりの優しい波を感じた。そしてそれと一緒に何か別のもの——まるで彼女のエネルギーが侵入せずに体をスキャンしているような、未知の暗い地形を探索する偵察兵のような感覚。ただの穏やかな流れで、物理的な痕跡は何も残さなかったが、イタンはそれを驚くほどはっきりと感じた。

『不思議な感覚だ』

と心の中で思った。

「これは何ですか？」

と純粋に興味をそそられて尋ねた。

「霊的な感覚よ。体の中のマナの存在を確認する最も安全な方法」

と医療師は穏やかに答えた。

「今具体的に何を確認しているんですか？」

「あなたの体の中でマナ、あるいは好きなように言えばエネルギーが、正常に流れているかどうか」

「同じものだと知ってます」

と生まれながらの大人らしい鋭さで答えた。

「賢い子ね」

と言い、体を通して最後の、最も繊細なエネルギーの波を滑らせた。

『ブロックが一切ない』

と安堵しながら思い、それからゆっくりと背中から手を離した。

「ガリオンに聞きたかったことがあったんですが、馬の上では機会がなくて……」

とイタンは組んだ手に視線を落としながら言い出した。

「そう？ 何を？」

と優しく促した。

「外からマナを引き出すことはできますか？」

後ろを向いて彼女を見た。目に子供らしい期待が燃えていた。あまりに強烈で、マリエッタは一瞬息をのんだ。

「できます」

と少年の顔に純粋な喜びが広がるのを見ながら広い笑顔で答えた。

「ただ……」

と意図的に間を置いた。

「ただ……？」

とイタンはすぐに引っかかりを感じながら促した。

「そう単純ではないの。周囲から引き出すマナは自分のものと完全に一致しなければならない。マナにはさまざまな『色合い』があって、特定の元素に紐づいている。自然界の魔法のほとんどは四つの基本元素に基づいているの——土、水、火、風」

と突然ほとんど学術的な正確さで説明した。昔の講義が記憶に蘇ってくるようだった。

「普通の人間はどの属性を持つんですか？」

とイタンは貪欲に問い続けた。

「最もよくあるのはその四つのうちの一つだけど、例外もある。闇と光のような強力な属性も存在するし、非常に稀なことだけど、同時に複数の元素を操れる人もいる」

「どうやって見分けるんですか？」

「一番簡単な方法は？ 最初の呪文を唱えた時。ある元素と生まれながらの、自然な相性があれば、その呪文の効果はそれを持たない人より遥かに強く、起こしやすくなる」

と手を叩いて理論のこの段階を締めくくった。

「さあ、今度は私の方を向いて」

一歩下がって二人の間に空間を作り、少し余裕を持たせた。イタンは従順に草の上で向き直った。彼女を見ると、ちょうど風で顔にかかった太い赤毛のはつれ毛をかき上げているところだった。このシンプルで自然なジェスチャーが彼の注意を完全に目に引きつけた——今初めて、その色が液体の琥珀の驚くほどの色合いであることに気づいた。

今初めて、彼女をこんなに間近で見て、ガリオンにも感じていたのと同じ見えない重みを感じた。その眼差しは深い疲れに染み込んでいたが、普通の肉体的な消耗ではなかった。働き過ぎて眠れていない人の目ではなかった。これは人生で見すぎた人の目だった。明らかに見すぎた。

「大丈夫？」

と彼女は彼の考え深い、鋭い眼差しを見て静かに尋ねた。

「目が疲れていますね」

と汚れた指で彼女を指しながら単純に述べた。

もう口を開けて何か防御的に答えようとしていたが、彼が機会を与えずに続けた。

「そんなに疲れていて、見すぎたみたいな」

『これほどはっきりわかる？』

とパニックで思いながら、背中を氷のような震えが走った。恐ろしい感覚だった。まるでこの細くて小さな少年が一瞬で自分を見透かして、最も深く隠していた秘密をためらいなく指摘したようだった。

「お父さんもそんな目をしていました」

とイタンは囁き、痛みを伴う記憶が物理的な一撃のように当たった。

父が森からのある悲惨な日の後、根本的に変わってしまったことを覚えていた。

『詳しいことを何も話してくれなかった。私たちが小さすぎると思ったのだろうか』

と心の中で思い、それから医療師に直接大きな声で言った。

「ある日森から戻ってきて……もう全然別人だった」

「お父さんはどんなお仕事をしていたの？」

とマリエッタは自分の神経を制御しながら優しく尋ねた。

「木こりでした」

この一言で十分だった。マリエッタはすぐに残りを推測した——深い森では木こりがしばしば血に飢えた魔法の獣に襲われる。少年が今、目の前の空間をぼんやりと見つめているのを見て、重い話題を素早く変えることにした。

「この最悪な旅のせいよ」

と強引に元気を装いながら顔を拭いた。

「長い鞍の旅は体に合わないの。でもそれはいいわ。魔法を学ぶって言ってたじゃない！」

「ただもっと休んだ方がいいと思います」

と今できる限りの純粋な子供らしい無邪気さでイタンが付け加えた。

その言葉を発したのはイタンの小さく青白い唇だったが、相沢の成熟した心はそういう目が何を意味するか完全にわかっていた。普通の午後の休憩は何の役にも立たない。この特定の種類の疲れは普通の睡眠では癒せない。

『俺たちが全員歩かされた道が最悪なんだ』

と日本人は暗く苦々しく思い、この見知らぬ女性の中に自分の一部を見つけた。

ガリオンはついにアビルの息苦しい馬車から出て、冷たく新鮮な空気をありがたく吸い込んだ。鋭い視線がすぐに急いで野営を張る混乱の中に少年の明るい頭を探した。通りがかった騎士たちが一瞬足を止めて右手を胸に当て、兵士らしい敬意のジェスチャーをしたが、彼は作業を中断させないよう短く控えめに頷くだけだった。

長年の戦闘で磨かれた感覚がすぐに草地の端に座っている二人の人影を捉えた。

『マリエッタが一緒にいる。よかった』

と純粋な安堵で思い、睡眠の準備の進み具合を確認しながら荷馬車に沿って歩き始めた。

「すべて準備できているか？」

と数時間前に少年に本物の剣を与えることに大きな声で反対していた体格の良い騎士、ケレンドールに近づきながら尋ねた。

「はい、大尉殿。もうしばらくすれば完全に配置につきます」

と男はベルトを直しながら答えた。

ガリオンは重い鎧をはめた手を彼の肩に置いた。

「何か明らかに心配していることがあるな、ケレンドール」

それは質問ではなかった。

騎士はすぐに自分のブーツに視線を落とした。

「たいしたことではありません、大尉殿」

「もう十分長く一緒にいる」

とガリオンはゆっくりと手を引いた。

「あの荷馬車の少年のことが心配なら、信じてくれ、その必要はない」

「でも……」

とケレンドールが不確かに始めたが、ガリオンはすぐに遮った。

「二つの道しかない、友よ。いつかあの小さな少年の不可能な偉業の話を皆が聞くか、俺たちが向かっているあの場所の闇に無慈悲に飲み込まれるか」

とガリオンの声は鋼のように硬く、幻想を完全に捨てていたが、同時に奇妙な決意が満ちていた。

「俺は個人的に最初の選択肢に賭ける」

できる機会があるならただやれ。それが彼自身の静かな誓いだった。

「でも大尉殿……たかが奴隷じゃないですか」

とケレンドールはつっかえながら言い、顔には当惑と信じられなさが混ざり合っていた。

「じゃあ俺たちは何者だ？」

とガリオンの声は静かだが剃刀のように鋭かった。

自分の胸当てを叩いた。ちょうど大きな木が刻まれている場所を。

「この木は自分と他人の血で水やりされている、きれいな水ではなく。もうずっと前に緑ではなく深紅の葉になっているはずだ。お前はもう傭兵の新しい役割に慣れたかもしれない、ケレンドール。でも俺はかつて俺たちが騎士だったことをまだ覚えている。今はただ汚れているだけだ」

重くため息をついた。

「もしあの深紅が敵の血だったなら……」

と言葉を切り、声に長く押さえ込んできた本物の苦しみが現れた。

「そこにはまだ何か名誉があったかもしれない」

顔が長年抑えてきた感情で暗くなった。

「しかし俺たちの手は無実の者の血で染まっている。直接であれそうでなかれ」

ケレンドールは燃えるような視線に耐えられず視線を落とした。

「お前はまだ若い」

とガリオンは続け、その声が危険なほど震え始めた。

「若者は側溝に適応する方がずっと簡単だ。俺は人生のほとんどを正しい騎士として生きてきた！ ああいう人たちを守ると誓った！」

鎧をはめた拳がこれほど強く締まって、鋼の下で指の関節が白くなった。

「そして今はどうだ？！ あんな小さな一人の少年でさえ残酷さから守ることができない！」

大尉の目に燃える純粋な怒りを見て、ケレンドールは黙って思わず一歩後退した。それを聞いていた何人かの騎士が、突然野営地の最も遠い隅に非常に緊急の仕事を見つけた。

ガリオンは深く、落ち着かせるように息を吸った。

『これは彼のせいではない』

と圧倒的な無力感が内側から引き裂くような感覚とともに思った。

「これを俺たちの小さな、騎士らしい行為にしよう」

と部下にずっと穏やかに言った。

「少なくともこれ一つ。たまには」

強く肩を叩いて立ち去り、怒りの残りを道を塞いでいた木の桶にぶつけた。桶は大きな音を立てて森の暗闇に転がっていった。

ケレンドールは指揮官の姿が影に消えていくのを黙って見つめ、生涯で初めて本当に重要な問いを立てた。

『俺たちはここで一体何をしているんだ？』

この思いが予想もしなかった力で打ちのめした。いつも従順な兵士だったが、混乱した魂の奥底では騎士の規範に普通の盗賊の倫理観よりずっと近いと感じていた。そしてまさにその瞬間、ガリオンを苦しめているのと同じ息苦しい無力感を自分でも感じて、ついに理解した。

なぜ自分の指揮官がこれほど頻繁に、これほど大量に飲むのかを。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「我々と他人の血だ」

ガリオンは胸の紋章を叩きながら

言いました。

この騎士の傷は、剣では

癒やせないものです。

この物語の音楽はこちら：

ユーゲリオン — 血染めの紋章

https://youtu.be/hTIe4ptdBHk

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi