ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第21話 : 時間という名の呪い、あるいは暗黒の森のエルフ

前回、マリエッタがイタンの傷を

魔法で治しました。

今回は——馬の上での長い会話。

ガリオンが語るのは、

エルフと時間の、深い関係です。

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イタンはガリオンの前に乗って、皮の胸当てに覆われた広い胸にすっぽりと収まっていた。何十もの蹄の規則的な音と荷馬車のきしみだけに満たされた長い沈黙の後、少年が頭を上げた。

「あなたもあんな呪文が使えるんですか？」

「ごく基本的なものだけだ」

とガリオンは短く答えた。

「なぜですか？」

とイタンはその荒々しい素っ気なさにまったくひるまずに聞き続けた。

「時間のせいだ」

「あなたは？」

と今度は騎士が質問を返し、明るい頭のてっぺんを見下ろした。

「自分の村で魔法を使う人をよく見ましたか？」

イタンはすばやく記憶を掘り起こした——新しいものも古いものも。しかし台所の下で火を素早く起こすような小さな実用的な呪文と、神殿の神官の粗野な儀式的な魔法を除いて、頭の中は空白だった。

「いいえ……」

としばらく考えてから答えた。

「ごく絶対的に基本的な呪文だけです。たとえば台所の下の火を素早く起こすためのとか」

「そうだろう。では、なぜそうなのか考えたことがあるか？」

「わかりません」

と少年は素直に答えた。

「時間だ」

とガリオンは言い、その低い声がその一言の意味の重さで突然異様に重くなった。

「時間？」

とイタンは完全に理解できず眉を上げた。

「そうだ。他の種族と違って、私たち人間は最も短く生きる」

とガリオンはしばらく間を置き、その苦い言葉を十分に響かせた。

「いかなる分野でも真の熟達に達するには、何年も、何十年もの殺傷的な訓練が必要だ。魔法も全く同じだ。剣の熟達と高度な魔法の両方を同時に極めようとするのは、短い命のために人間にはほぼ不可能だ。わかるか？」

「今はわかります」

とイタンは眉をひそめながら新しい知識を分析した。

「それほど魔法は難しいんですか？」

「熟達の度合いと献身の問題だ」

とガリオンは強調した。

「かつては剣も強力な魔法も最高の水準で操れる者たちがいた。しかしいなくなった。まるで誰かが意図的に全員処分したかのように感じることがある」

「今日、普通の人間が時間を分けようとすれば、ただ両方で凡庸になるだけだ」

とガリオンは続けた。

「剣では場数を踏んだどんなベテランにもすぐ負け、呪文はせいぜい真の魔法使いを苛立たせる程度で、傷つけることもできない」

騎士は兜の下で鼻を掻き、皮の手綱を機械的に持ち直した。

「今、両方の分野で優れているのはエルフだけだ。そしてまた、すべては同じ理由……時間のせいだ」

「また？」

と少年が眉をひそめながら尋ねた。

「想像してみろ。百歳のエルフが俺たちには俊敏な二十歳のように見える。つまり四十年を魔法の穏やかな習得に、さらに四十年を剣術の猛烈な訓練に使える。それでもまだ始まりに過ぎない！ 両方の道を自由に磨き続ける何百年もの命が残っている。ただ……」

と声が途切れ、疲れた目に奇妙な、暗い翳りが現れた。

「なんですか！」

と長引く間にいらいらしてイタンが促した。

「エルフは生命の樹と精霊たちに切り離せなく結びついている」

「わかりません」

と少年は素直に認めた。

「まあ、長い話だ。遠い村の普通の人間にとって、生涯にエルフ一人に会えれば大きく珍しい幸運だ。お前が彼らについて何も知らないのも不思議ではない」

ガリオンは後ろに乗っている部下たちをこっそり見ながら手綱を持ち直した。武装した騎士たちはそれぞれ石のように無表情を前方に向けていたが、その背中は不自然な集中で張り詰めていた。全員がその話を吸収していた。

「エルフを見たことがあります！」

と突然イタンは誇らしげに宣言した。

ガリオンは本物の驚きで見下ろした。

「本当に？ どこで？」

「本の中で」

イタンは慌てて言葉を飲み込んだ。姉が長い耳のエルフについて読んでくれたと軽率に言いかけたが、ギリギリのところで舌を強く噛んだ。

『ここでは誰も信用できない』

と大人の相沢の冷静な計算した思いが、子供らしい言葉の流れを遮断した。

その告白にガリオンは短く、完全に本物の笑い声を上げた。

「本の中で！ それはいい。でも辺鄙な村の坊主が読めると言わないでくれよ」

「いいえ。お母さんが読んでくれて絵を見せてくれただけです」

と熟練した企業交渉人の滑らかさで状況を救いながら嘘をついた。

「お前の本のエルフはどんな見た目だった？」

と声にまだ面白そうな好奇心が残っていた。

「とても長い耳で、ものすごくきれいな、明るい髪をしていました」

と少年は言い、そのナイーブな説明が前の日本の人生のファンタジーの描写とあまり変わらないことに驚きながら気づいた。

「それは否定できない事実だ」

とガリオンは広い笑みで認めた。

「しかし真剣な話に戻ろう。精霊について言ったのは、元素の原初の精霊、自然の魔法そのものを意味していた。生命の樹との生まれながらの繋がりを通じて、すべてのエルフがそれらを感知して自由にコミュニケーションを取ることができる。私たち人間にはこの能力は極めて、恐ろしいほど稀で、目覚めるためには最も多くの場合エルフの直接の助けが必要だ」

と少しイタンの方に傾いて、声を潜めた。

「さあ最高の部分だ……」

「考えてみろ。エルフはその巨大な長命のおかげで、絶対的に理想的な戦士であり魔法使いになれる。この大陸全体を一人で征服できるほどの力を。しかしここに罠がある。エルフが殺せば殺すほど、憎しみと戦争に身を委ねるほど、より暗い、歪んだ精霊が彼らに引き寄せられる。そしてそれらから致死的な力を引き出すほど、生命の樹との繋がりが弱く細くなる——それが彼らの真の力と長命の唯一の源なのに」

騎士は突然口を閉じ、衝撃を受けた少年にこれらの並外れた、神秘的な言葉を消化するより長い時間を与えた。

「続きを話してください！」

とイタンは騎士が意図的にじらしているとはっきり感じながら催促した。

「ねえ、若者よ、かつてそのせいでエルフの武装した軍団全体が自分たちの道から暗い戦争の道へと踏み外した、一人の強力なエルフの王がいたって知ってるか？ その名前が何だったか……」

とガリオンは濃い眉をしかめ、記憶の暗い深みからその忌まわしい名前を引き出そうと必死に、完全に集中した。

「彼らにはとても辛かったに違いない」

と少年は純粋な同情を込めて囁いた。

「残念ながら。命からの離脱は彼らにとってうまく終わらない。暗い精霊は狂気に、さらには……最終的な死に至らせることができる」

とガリオンは最後の言葉をほぼ聞こえないほど小さく言い、それから重くため息をついた。

「複雑だ」

「そういうダークなエルフは戻れるんですか？」

とイタンが尋ねた。

「戻る？ どこへ？」

と騎士は驚いた。

「もとに戻る。生命の樹に。また普通のエルフになれるんですか？」

と少年の声に内気な希望の輝きが灯った。

「わからない」

とガリオンは真剣に答えた。

「それに成功した者がいるとは聞いたことがない」

「でも絶対に不可能とは言えない」

とイタンの声に大人の頑固さと深い悲しみのニュアンスが響いた。

不完全で、砕け散った者がどう感じるかを完全に覚えていた。どんなに深い闇に包まれていても、迷子になっても戻れるということを自分の経験から知っていた。

「お父さんがいつも言ってた——『誰もがそれはできないと言う時は、知らない誰かを見つけろ。その人が来て、ただそれをやる』って」

と少年は静かな誇りを込めて付け加えた。

後ろで何人かの傭兵が笑いを漏らし、隊商の前列で続く会話への持続した関心を露わにした。

「若者はうまいことを言う！」

と一人が感心して叫んだ。

「そうかもしれない、坊主……」

とガリオンは答え、笑顔が彼の刻まれた顔から完全に消えた。

イタンの言葉は彼の良心に重い石を投げ込んで、自分が沈んでいる恥辱を痛く思い出させた。

『なんと心地よい哲学的な旅だ』

と苦々しく思った。

曇りのない空を見上げた。まるでそこに不可能な許しを求めるかのように。汚された魂の奥底で、この一つの決断——魔法の少年への助け——が最終的に彼の人生に何か良い結果をもたらすことを静かに願っていた。

ガリオンは突然物思いから目覚めた。

「もう一時間で野営だ！」

と部下たちに大きく声をかけた。

『こういう停止がなるべく多くあってほしい』

と前の明るい頭を見ながら思った。

『奴に着く前に、できる限りのことを伝えるために。少年には教えることを覚える一週間しかない。それが俺にできる唯一のことだ』

重くため息をついた。口から長い、震える息が漏れた。すぐ前に座っているイタンがその諦めのため息を背中にはっきり感じた。それ以上のものも感じた——騎士の広い肩にのしかかっている見えない重さも。

『せめてこれで借りを返せる』

と少年は決意を持って思った。差し伸べられた保護と優しさを念頭に置いて。この一つの考えとともに目を閉じ、目覚めたエネルギーの体内での循環に集中を戻した。

ガリオンはすぐにそれを感じた。唇の端に薄い笑みが差した。皮の胸当て越しに少年が従順にマナを扱い始めるのを感じると、自分の胸の中の苦しい締め付けがわずかに緩んだ。

『少なくとも抵抗しないで生きようとしている』

と安堵して大尉は思った。

イタンは完全な集中の中で、ゆっくりと体の中の温かいエネルギーの流れを動かした。危険な熱を感じていた中心点から、手足の指先まで、騎士が教えたように。この疲れる、瞑想的な練習の中で気づいた——その源——脈打つ内なる炉——は心臓のすぐそばにあるようで、夢の中で煙の火花を見た場所と全く同じだった。

『外からも引き出せるのだろうか？』

と次の非常に論理的な問いを心の中で立て、後でマリエッタかガリオン自身に聞いてみようと決めた。

沈む太陽がゆっくりと空を濃いオレンジと紫に染め始めると、この突破口に満ちた、印象的な一日がついに終わりに近づいていることが明らかになった。

もう少し走って、舗装された森の街道の左側に広大な空き地を見つけた——夜の野営には理想的だった。その場でガリオンが少年を馬から降ろし、一言も言わずにアビルの黒い豪華な馬車に向かって真っ直ぐ歩いていった。

イタンはしばらく組織だった混乱の中に一人で立っていた。周囲では武装した騎士たちが完全な沈黙の中で機械的な正確さで重いテントの布を広げていた。

「何百回も見てきたのに、毎回感心するわ。この驚くべき速さ」

と横から柔らかい声が聞こえた。マリエッタだった。

「本当に手際がいいですね」

と少年は働く傭兵たちを観察しながら静かに同意した。

「魔法を学びたいって言ってたでしょう？」

と赤毛の医療師はすぐに本題に入った。

「はい」

とほんの一瞬も迷わずに答えた。目に明るい決意が燃えた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「本の中で」

エルフを見たことがあると言いかけて

イタンは慌てて言葉を飲み込みました。

三十五歳の嘘は、七歳の口から

すらすらと出てくるものですね。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi