ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第20話 : 折れた剣、あるいは赤毛の奇跡

前回、イタンは馬の上で

マナの訓練を始めました。

今回は——剣術の試験。

そして、赤毛の治療師との

初めての出会いです。

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目に飛び込んできたのは、脛骨に沿って走る長く分厚い傷跡だった。形は曲がった剣にそっくりだった。

「ほう、ほう。これは何だ？ 戦士の血の証か？」

と本物の感嘆をこめて呟いた。

「俺のはこんなに見栄えがよくないな」

イタンは渋い顔で彼を見て、歯の間から絞り出した。

「骨折の跡ですよ」

突然真っ赤になった。まるでそれが世界最大の恥辱であるかのように。

「骨折？」

とガリオンは純粋な驚きで眉を上げた。

「小さい頃に木から落ちたんです」

と少年は視線を逸らしながら呟いた。「英雄的な」傷跡の実に平凡な出所を明らかに恥じていた。

『骸骨が木から落ちたのか。骨折一本で済んだのが不思議だ』

と思いながらガリオンは少年の細い脚に目をやった。しかし心の中ですぐに付け加えた。

『それにしても、形は一級品だ。こんなのが二、三本ほしいくらい』

「剣の稽古をしたことはあるか？」

とガリオンの声が突然沈黙を破り、以前の話題を完全に脇に置いた。

その問いが全く違う二つの記憶を打った。一つは病弱で体の弱い少年として、心の中で輝く刃になっていた無数の棒切れを振り回した記憶。もう一つは大人の相沢として、数年間の学生時代に剣道を習い、竹刀の馴染みある重さを手に感じた記憶——勉強が最終的にその情熱を終わらせるまで。どちらの経験も今は十分ではないように思えた。

答えを待たずに、騎士は木の切り株から立ち上がり、重い剣を鞘から引き抜き、一つの流れるような動きで少年の前の地面に突き刺した。鋼の刃が震え、イタンの顔に午後の光の不安定な反射を投げかけた。

「さあ。何ができるか見せろ」

と騎士は言い、声にかろうじて隠れた挑発が含まれていた。

少年の躊躇を見て、十字形の柄の方向に頷いた。

「剣を抜け」

周囲にざわめきが高まり始めた。それまで自分の仕事をしていた傭兵たちが、増大する好奇心で二人を見始めた。一人の騎士が近づいて、ガリオンを露骨な不信感で見た。

「大尉殿、でもこれは……」

と始めたが、ガリオンは一言で制した。

「もしこんな小さな男の子が俺たちへの何らかの脅威になるなら」

と全員の傭兵に聞こえるよう大きく言い、イタンから目を離さずに言い続けた。

「それは俺たちが騎士の名に値しないということで、むしろその場で死んだ方がましだ」

「そうだ！」

と残りがガリオンの言葉に鎧をきしらせながら叫び返し、より密な輪を作った。

「ようやく何か楽しいことが！」

と大柄な戦士がワイドベルトに手を乗せながら叫んだ。

「さあ来い、坊主！ 爪を見せろ！」

と別の者が叫んだ。

上がる騒ぎと笑い声は荷馬車まで届き、檻の中に縮こまっている奴隷たちの注意を引いた。

「新しいおもちゃを見つけたんだ」

と年老いた男がざわめきの方を振り向きもせずに呟いた。

「かわいそうな子……」

と隣の女が疲れた声で本物の同情を込めて囁いた。

他の者たちはただ空虚な視線を交わした。身体的にも精神的にも消耗しすぎていて、コメントする気力もなかった。目に見えたのは希望でも羨望でもなく、ただ深い無気力だった。少年が指揮官の注意を引いたのは幸運なのか。判断が難しかった。

「そんなにかわいそうか？」

と男はジョイのない、空虚な笑いで鼻を鳴らした。

「あいつを檻から出したということは、俺たちみんなを合わせたより価値があるということだ。かわいそうでも何でも、あいつはあそこに立っていて、俺たちはここに座っている」

「それでも子供ですよ」

と女は主張した。

「旅のほとんどを眠って過ごした。ほとんど死にかけてた。そしてあの後……目覚めたんです。急に。まるで新しく生まれ変わったかのように」

その言葉が重く息苦しい荷馬車の空気の中に漂った。誰も話題を続けなかった。続いた沈黙は普通の静寂より深かった。ついに同じ苦い男が沈黙を破った。

「たとえ生き返ったとしても、それは奴らにとっていいことであって、あの子にとってじゃない。ああいう子たちがどうなるか聞いたことがある……子供たちがどうなるか……」

と陰鬱に言葉を切り、その顔に本物の恐怖の影が落ちた。

「俺たちも良い未来は待っていないが、運が少しあれば、ただ重労働になるだけだ」

「あの子にはまったくないかもしれない」

「もういいでしょう」

と女は言って重くため息をついた。

「いいことが待っていないのは全員わかってる。でも一番かわいそうなのは子供たちよ」

と汚れた床板に目を落とした。

男は黙った。肩越しに野営地の集まりの方を振り向いたが、その角度からは少年を完全に囲む騎士たちの背中の密な壁しか見えなかった。

地面から剣を引き抜くのは、イタンが思っていたより遥かに大変だった。刃は飢えて鍛えられていない彼の体への頑固な抵抗を示した。横に傾けながら何度か必死に引っ張り、ようやく土から解放した。

ようやく両手で刃を持ち上げると、注意深く観察した。刃には何百もの戦闘の痕跡があり、深い欠けと傷があった。大人の相沢は剣道の稽古で軽い竹刀しか持ったことがなく、小さなイタンは折れた棒切れ以外何も握ったことがなかったが、少年の心は一つのことを告げていた——この特定の剣はエリート騎士にはまったくふさわしくなかった。あまりに磨耗して、あまりに放置されていた。

刀は恐ろしく重かった。その長さは彼の百二十センチの身長からほんの少し短いだけで、少年は剣を持って完全にコミカルに見えた。自分だけが気づいたわけではなかった——周囲から押さえた、傭兵の笑い声の最初の噴き出しが聞こえてきた。

イタンはガリオンの方を向き、その時初めて腰のところにもう一本の、輝いていて完璧に手入れされた刃があることに気づいた。残りの騎士たちをすばやく見渡すと観察は確認された——彼らのほぼ全員が複数の種類の武器で武装していた。この剣は消耗品の予備にすぎなかった。イタンは再び指揮官に視線を向けた。その全体の姿勢がサイレントに「それで？」と尋ねていた。

「剣を頭の上に持ち上げて振り下ろせ」

とガリオンが一歩近づきながら指示した。

少年は考えることなく、何年も前に相沢として剣道の稽古で学んだクラシックな構えを取った。足を広く開き、重心を下げ、両手でしっかり握る。真剣な顔のガリオンに純粋な驚きが映った。

『なかなかやるじゃないか』

と騎士はイタンの過度に柔らかい体の位置を修正しながら思い、小さな肩の角度を慎重に調整した。

「今、振り下ろせ！」

と安全な距離に下がりながら命じた。

イタンは深く息を吸い込み、全力で空気を切り、重い刃を地面に向けた。残念ながら飢えた子供の筋肉は、鉄の強大な勢いを止めることができなかった。

剣は草に隠れていた石に大きな金属音を立てて叩きつけられた。その衝撃の力が容赦なく柄を手から払い飛ばし、弾かれた刃が空中で踊り、意地悪なうなりを上げて少年の腕に直接跳ね返り、皮膚を深く切り裂いた。

騎士たちの娯楽は一瞬にして中断された。笑い声はすぐに喉に消えた。ガリオンの顔から面白さが純粋な恐怖に変わると。

「衛生兵！」

と大尉は叫び、地面に崩れ落ちる少年に自ら飛びかかった。

騎士の一人がショックから目覚めて、野営地のテントに向かってスプリントした。傷は非常に深かった。温かい血がすぐにシャツの破れた袖を深紅に染め、乾いた土埃の上に豊かに滴った。

最も近くのテントからガリオンがマリエッタとして知っていた若い女性が飛び出てきた。ほぼ同時に二人とも出血しているイタンの傍らにひざまずいていた。

「ひどいな」

とガリオンは心の中にまだ恐怖の影を宿らせながら呟いた。これだけの価値の商品の死はアビルの怒りを意味していた。

「怖くないよ、坊主。すぐ大丈夫になるからね」

とマリエッタは少年に穏やかに輝く笑顔で言った。

素早く額から外れた赤毛のはつれ毛を払った。そばかすだらけの青白い顔に完全な集中が見えた。広げた手のひらを切れた腕に近づけると、その上の空気に密な光の点が形成し始めた。

光の点が彼の皮膚の上に音もなくはじける石鹸の泡のように落ちてきて、不思議なくすぐったい温もりをもたらした。その瞬間に成熟した相沢の心が彼の頭の中で一つの、明確な命令で叫んだ。

『この感覚を覚えておけ』

一秒後、脈打つ痛みが完全に止まり、深い傷が最小の傷跡さえ残さず消えた。

「うわあ……これは何ですか？」

とイタンは自分の滑らかな皮膚から医療師に純粋な興奮で目を向けながら言った。

「それはね、本物の魔法ですよ」

とマリエッタはそばかすだらけの顔に微笑みながら誇らしく答えた。

「でも……昔、神官が折れた足を治してくれた時と全然違う感じでした」

と少年は静かにそれを思い出しながら眉をひそめた。

「神官たちはイスカンの祝福を請い願いながら、信仰と神の力を使います。でもこの呪文は」

と彼女は指先で腕を指した。

「体の自然な回復力を急激に早めるだけです」

その口調は突然非常に実際的で、ほとんど教師らしくなった。

「教えてもらえますか？」

と思わず尋ねた。目に新しい希望が輝いた。

マリエッタは躊躇して、黙っているガリオンに視線を止めた。騎士は彼らの上に立って、ほとんど気づかないほど頷いた。

「まあいいですよ」

とわざとらしい、劇的な諦めのため息をついた。

「乗っている間は特に他にやることもないし」

地面から立ち上がると、ガリオンが鋼で覆われた手を大きく打ち鳴らし、たちまち野営地全体の注意を引いた。

「危機は去った！」

とショックを受けたままの残りの騎士たちに向かって叫んだ。

「ガラクタをまとめろ、出発だ！」

同じ瞬間に、アビルの黒い馬車の小さな窓で重い、ベルベットのカーテンがわずかに動いて、また静止した。まもなく野営地はまた軍隊の速さで消えていき、奴隷の隊商はようやく再び出発することができた。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「これはね、坊や。

紛れもない本物の魔法よ」

マリエッタは微笑みながら言いました。

でも、アビルの馬車の窓では

カーテンが静かに揺れていました。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi