第19話 : 馬上の炎、あるいは奴隷の贅沢
前回、エルフの王女は
予言の成就に震えていました。
今回は——キャラバンの馬の上。
ガリオンはイタンに
初めてマナについて語り始めます。
「よく聞け、坊主！ お前の命がかかるかもしれないぞ」
ガリオンの声は背後からすぐ届き、荒々しく不快なほど低かった。イタンはびくっとして、巨大な馬の粗い鬣をきつく掴んだ。これほど大きな動物に乗るのは初めてだった——この人生でも、前の人生でも。
客観的な恐怖とひどい状況にもかかわらず、彼は……静けさを感じた。奇妙な、何にも乱されない、深い静けさで、ここではまったく場違いだった。これはどういうことか。昨日はまだ精神的にも肉体的にも廃人だったのに、今は……過去十年間よりも良く、確かに感じた。
これがついに完全になるということの意味だったのか。この馬鹿げた状況でさえ——拉致、檻、ほぼ確実な奴隷の見通し——もうあの原始的な麻痺させる恐怖を呼び起こさなかった。不条理だった。何が彼をこんなに落ち着かせているのか。
一瞬でリスクを分析して危険を冷静に評価する、相沢の成熟した心か。小さなイタンの本能的な、生まれながらの知恵で大人の日本人には皆目わからないものか。あるいは彼をここへ向かわせたあの強力な声の影響だけか。それともそのすべてが一度に……
この全く新しい、異質な内なる力が彼を単純に存在させてくれた。今唯一の本物の心配は、この絶え間なく焼けるような胸の熱だった。
「聞いているか？」
とガリオンがぐっと鋭く尋ねた。
「はい、はい」
とイタンは素早く答えて思考を集めようとした。
「ただこの奇妙な感覚が気になって……この炎が」
ガリオンはしばらく黙った。鞍に乗りながら急いで、こんな複雑なことをどう小さな子供に説明するか。
「それを非常に早く制御しなければならない」
とついに言い、言葉を慎重に選んだ。
「でもなぜですか？」
「お前は何歳だ？」
「七歳です」
「そうだろう。この制御できないエネルギー、この炎……それがお前のマナだ。普通は子供がとても小さい時に目覚める——三歳か、四歳か五歳で。ゆっくりと共に生きることを学ぶ。まるで新しい手や足のように。だがお前は、七年間ずっとゆっくりと水が一滴一滴落ちていた古い木の樽みたいなものだ。今は縁まで満ちている。制御を覚えなければ、水は急に溢れ出す。そうした爆発は……内側から樽を単純に破裂させるかもしれない」
「破裂？」
とイタンは囁き、恐怖で目が見開かれた。
「まあ最悪の場合の話だが」
とガリオンはぶっきらぼうに言って話題を流した。
痛みを伴う死について直接言うべきかためらったが、制御された恐怖が少年には十分な動機になると判断した。
「でもそのままでよかったことがある。俺がいてここにいる。自分でそれを制御することを助けられる」
「では何をすればいいですか？」
「そういえば、こんなに信じられないほど遅く目覚めたのは変だな……」
突然ガリオンは眉をひそめ、深く考え込んだ。
「前例がない。まるで……まるでお前がたった今生まれたばかりのようだ」
と低く、少年よりむしろ自分自身に向かって呟いた。
イタンの心臓が一瞬凍りついた。
『どうしてそれを……？ 統合のことを知っているのか？』
氷のような恐怖が喉を締め付けた。
ガリオンは目の前の小さな体の突然の沈黙と不自然な緊張をすぐさま察知した。自分の呟きが奇妙で不安を煽るように聞こえたとわかった。重くため息をついて、すばやく空気を解くために大きく、驚くほど荒っぽく笑い飛ばした。
「でもそんなことは全然気にするな、若いの！ ちょっとしたまともな訓練でどうってことない！」
この笑いの音は非常に珍しかったので、隊商の何人かの近くの騎士が驚いて振り返った。陰鬱な大尉が何らかの喜びを示すことは極めてまれだった。
ガリオンは少年の背中に手を置いた。イタンはすぐに感じた——汚れたシャツの生地を通して、異質だが意外にも繊細なエネルギーの流れが届いた。
「この流れを感じるか？」
と騎士が静かに尋ねた。自分の最近の笑いがまだ部下たちの好奇心に満ちた、こっそりとした視線を引きつけていることを十分承知しながら。
「感じます……もっと温かくなった気がして」
とイタンは認めた。
「よし。これがお前自身のマナで、目覚めて俺のと共鳴しているんだ。今……その温もりをゆっくり広めてみろ。清潔な水が血管を満たしていく様子を想像しろ。あるいは体のあらゆる隅々まで届く明るい光を。少し間を置いて。実はここではイメージ自体はそれほど重要じゃない。自分の頭の中の鍵を見つけなければならない。自分の魂と最もよく共鳴するものを」
こうして馬の規則的な足取りに安らかに揺れ、深い異国の森と自分自身の渦巻く考えの中で、イタンは新しい世界での最初の魔法の訓練を始めた。
目を閉じて内側の焼ける炎に集中した。疲れた老いた相沢の心がすぐに深い集中のそういう瞬間への唯一の完璧な解決策を提案した——タバコ。
強力な幻影の渇望を感じた——ニコチンへの肉体的な飢えではなく、十年かけて培った精神的な習慣で、濃い吐き出した煙の雲の中で考えをついに整理するために何かに手を伸ばす習慣だった。
この幻影の衝動を内側で消した。今、前方で指揮官と乗っていることは非常に幸運だとわかっていた。臭い檻の中でぎゅう詰めになっているのではなく。しかし何の幻想も持っていなかった——この特別扱いは完全に、突然非常に高価な投資になったという事実のためだった。
深い瞑想の中にいると、心に他の閃光が現れ始めた。通り過ぎる広い川の名前。近くの番人の色あせた紋章の意味。相沢として以前一度も聞いたことのない言葉の正確な意味。小さなイタンのそれまで遮断されていた記憶が、一分一分と、より彼自身のものになっていった。
こうして彼は三つのまったく異なる戦線で戦っていた——胸の強力な魔法のエネルギーを制御しようとし、頭の中の大人の相沢がニコチンを要求し続け、少年の内臓からはこの世界についての異質な知識が絶えず溢れ出てきた。
しかし最大の、最も殺傷的な戦いは、ごく平凡な敵に対するものだった——硬い騎兵の鞍に容赦なく打ちつけられる自分の尻の鈍い、ずきずきとした痛みだった。
時間が過ぎた。不快さと不確かさにもかかわらず、イタンは自分が恐れていないことに気づいた。少なくとも、この状況でそうあるべきほどには。死の見通しは、まだ十分に現実的だったが、奇妙に遠く感じられた。なぜか。
最近神とも思えるような存在と話したから？ それともマンガに何百冊も親しんできた心がこれすべてをばかげた仮想の冒険として扱っているから？ あるいは単純に失うものが何もないから？ 地球で両親を亡くした後、何年も歩く死体のように生きていた。最期の数ヶ月前の事故まで、変化がなかった。
厳しい風景と脇を走る武装した騎士たちを見た。そうだ。この瞬間にそう決めた。生きる。できる限り最高に、何があっても。声の言葉——「夢を恐れるな」——がまだ強く心に響いていた。普通の奴隷として来た世界で夢はどこへ連れて行ってくれるか。それでも、これが自分の明確な終わりとは全く感じなかった。
昼に短い停止が命じられた。ガリオンが馬から降りて少ししてイタンのそばに来て、朽ちた切り株に隣に座った。木の皿を渡した。
「訓練には最高の状況ではないのはわかってる」
と騎士が呟いた。
「でも今はそれよりいい状況にはならない」
イタンは感謝してそれを受け取った。皿には濃いソースの焼いた肉の大きな一切れと硬く焼いた平たいパンがあった。残りの囚人が受け取っている形のない粥と比べると絶対的な贅沢だった。隊商は主に硬い干し牛肉で生きていることを知っていた。新鮮な肉は前方の偵察隊が朝の狩りで成功したことを意味した。
食べ始める前に、もう一つ試すことにした。心の中で静かに、読んだ何百もの話から完璧に知っているコマンドを言った。ステータス。何もなし。画面。沈黙。システム。最小限の反応もなかった。苦く口の中で微笑んだ。では自動ボーナスなし。では声が言っていたあの「チート」とは何なのか。
ガリオンはすぐ隣に座り、少年がついに食べ物に飛びつくのを黙って観察した。イタンはひどく栄養不良だった——骨の上で皮膚がほぼ透けて見え、手首は枯れた小枝のように細くもろかった。震える手はほとんどパンの一切れを持てなかった。空腹から？ 全体的な消耗から？ それとも単純に、まともで温かい食事をとうとう手に入れた純粋な喜びから？
「その胸の炎は……まだそんなに辛いか？」
と男はついに沈黙を破って尋ねた。
しかし少年は食べることにすっかり夢中で答えさえしなかった。なんとなく疼くふくらはぎを掻きながら。ガリオンは目の端で破れたズボンの裾の下に奇妙に盛り上がった形を見た。警告なしにイタンの手首を掴んだ。驚いた少年は悲鳴を上げ、大切な肉の一切れが手から落ちて道の乾いた土埃の中に落ちるのを見た。
「なんで！」
と悲しみで呻いた。
「話しかけられたら返事をするものだ」
と、少年の不従順さよりも無駄になったいい食べ物にガリオンはもっと苛立ちながら唸った。
細い腕を離さず、もう一方の手で汚れたズボンの裾を折り上げた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「タバコだ」
魔法の瞑想中に
相沢の精神が出した答えがこれでした。
次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
