ユーゲリオン―三十五歳の社畜、エルフの古の予言を覆すまで― 【自作BGM・設定資料あり】

第17話 : 泥溝の騎士、あるいは汚された紋章

前回、ガリオンはイタンの中に

覚醒した力を感じ取りました。

「大当たりだ」——

しかし、その言葉は彼を

全く喜ばせませんでした。

今回は、その騎士の物語です。

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騎士は胸当てに刻まれた大木の紋章を見て、それから囚人の一人が手に持っていた汚れた粗い布切れを見た。かつてこの紋章の入った布地は最高の名誉と誇りの象徴だった。今となれば、床を拭くそのような布切れがせいぜいのところだろう。家の負債といくつかの取り返しのつかない決断が、すべてをトランプの家のように崩壊させた。

あの少年は……ガリオンが長い間安い酒でのらりくらりと宥めてきた良心を何か動かしていた。何年もぶりに、自分のしていることが根本的に間違っていると倍の力で感じた。自分が二股に立っていると感じた——一方の足は昔の騎士の掟の世界に、もう一方は人身売買の側溝と泥の中に。そのどちらでも安定して立つことがもはやできなかった。

陣営はあっという間に姿を消した。天幕は畳まれ、捕虜は軍事的な効率で檻に押し込まれた。ガリオンは脇に立って、自分の考えに沈んで、完全に心ここにあらずだった。

「大尉殿、出発できます」

と騎士の一人の声が彼を突然物思いから引き出した。

ガリオンは深く息を吸い込んだ。その顔に苦痛のゆがみが走り、すぐに冷たい無関心さで隠された。

「では出発だ」

と短く言い、馬に向かって歩き始めた。

立ち去ると、部下の二人が意味深な視線を交わした。

「また来た」

と一人が呟いた。

「ほっとけ。いつも通り治る……」

ともう一人が答えて、両者それぞれの仕事に戻った。

隊商は沈黙の中を出発した。

氷のような水浴びの後、イタンの頭は多少すっきりしていた。しかしそれと一緒に何か別のものが来た。胸の中の炎が一分ごとにますます激しく全身に広がっていく——文字通り内側から燃やされているようだった。全く未知のもので、しかし恐ろしいほど馴染み深いような熱だった。子供の頃に好奇心から焚き火の熱い石炭に触れた時の本物のやけどの痛みを思い起こさせた——ただ一つの、恐ろしい違いがあった。この炎は外からではなく内側から彼を焦がしていた。

「何なんだ！」

とその圧迫にもう耐えられなくなって叫んだ。

立ち上がって檻の中でもがき回り始め、誰にも見えない炎から絶望的に逃れようとした。眠そうで消耗した囚人たちが無言の驚きで彼を見た。

「お母さん、見て、あの子踊ってる」

と火傷跡のある小さな女の子が囁いた。

「しっ、静かにして」

と母親が強く抱きしめながら黙らせた。

「あの坊主、完全にいかれた」

と荷馬車の後ろの男が呟いた。

イタンはかろうじて聞こえたが、その疲れた苦い声はすぐにわかった。村の知り合いだった。

この見えない炎との狂ったダンスの中でようやく、何か別のことに気づいた。あの小さな女の子……他の子供たち。そして自分もまた今は子供だった。この意識、馬鹿げていてまだ衝撃的なほど新しいものが、体を引き裂く内なる熱とほぼ同じ力で頭を打ちのめした。

荷馬車の中でのもがきがついに番人の目を引いた。男が馬で近づき、顔に残酷な苛立ちのゆがみを浮かべた。一切の警告はなかった。大きな金属音がし、傭兵が重い剣の柄をイタンの頭すれすれに錆びた格子に思い切り叩きつけた。

「静かにしろ、ガキ！」

と番人が怒鳴った。

同じ金属音が前の方を行くガリオンを暗い物思いから引き出した。馬を止めて後ろを見た。あの少年だ。引き返して叫び声が聞こえた荷馬車の方へゆっくり向かった。番人はまだ鉄の棒を挑発的に叩き続けていた。

「どうした？」

と騎士が言い、その声は冷たく、痛いほど落ち着いていた。

「大尉殿！」

と馬に乗った番人が、背筋を伸ばして明らかに生き生きした。

「ガキが落ち着かなくて。喚いてもがいてる。憑かれたみたいに」

そう言いながら傭兵は苛立ちげに指を耳元でくるくる回して目を丸めた。ガリオンはそのジェスチャーを完全に無視した。下を見て、まっすぐ少年を見た。その距離からでさえ、制御できないエネルギーが小さな体の中で暴れているのがはっきりと感じられた。

「解放しろ」

番人は驚いて瞬きしたが、指揮官の前では口答えしなかった。腰からずっしりとした鍵束を外し、金属を軋らせながら格子の扉を開けた。中に入り、もがくイタンの汚い衿を掴んで、外に引きずり出し、道の乾いた埃の中に投げた。

それからまだ檻の中の囚人たちの方を向いた。皮肉な、完全に偽りの微笑みを浮かべて軽く頭を下げた。

「突然お邪魔して大変失礼しました」

と嘘くさい、宮廷風の礼儀正しさで言ってから、強烈な音を立てて扉を閉じて鍵をかけた。

それからもがくイタンを地面から引き上げて、指揮官の方に乱暴に押しやった。イタンはバランスを崩し、ガリオンの甲冑を着た馬の蹄のすぐ前の、埃の中に膝をついた。

イタンは道の埃の中にひざまずいて縮こまり、小さな鬼のように震えながら、次の盲目的な打撃に緊張して備えた。

ガリオンはゆっくりと戦馬から降りた。怯えた囚人をこれ以上驚かせないよう、ゆっくりと近づいて、すぐ前にしゃがんだ。金属板が静かに軋んだ。

「その炎を感じるか、坊主？」

と予期せず静かに尋ねた。

イタンがびくっとした。おずおずと頭を上げた。まだ濡れた明るい髪が目の上に垂れていた。顔は先ほどの朝の小川での水浴びにもかかわらず、汚れとひどい消耗の跡があった。

「はい……」

と折れた囁きで答え、すぐに目をそらして地面を見た。

その一言で十分だった。ガリオンの予感が最終的に確認された。騎士は職業的な満足感の刺しを感じたが、それはすぐに強烈な自己嫌悪の波に飲み込まれた。こういう特別な子供がどこに行くかをよく知っていた。帝国の腸の中に消えて、引き荷獣より悪い扱いを受けることを知っていた。

この立場では絶対に感じてはならない共感が、喉を苦しく締め付けた。身を屈めて、脆い肩に重い鉄の手袋を置いた。鎧に包まれながらも、そのジェスチャーは安心させるものであるつもりだった。

『自分と同じだ』

と騎士は思った。自分自身の覚醒の記憶——理解できない恐怖と灼ける痛みに満ちたもの——が新しい、予期しない力で打ちのめした。幼い頃から力を持っていた。それが一族の力と名誉の保証になるはずだったのに、結局は容赦のない奴隷商人の手の中の安い道具に成り下がっただけだった。

イタンの中に高価な商品だけでなく、何よりも自分自身のこだまを見た——かつて自分がそうだった、迷子で怯えた少年を。

また胃のあの慣れ親しんだ、不快な締め付けを感じた。何ヶ月も安い酒で抑えようとしてきた同じ道徳的な胸やけが、今は生きた炎で焼いていた。鋼に包んだ手を見た。アビルにあと何人の子供を売れば、失った名誉を買い戻せるのか。自分の良心はどれほどの価値があるのか。

「お前の中に力がある、坊主」

そのトーンは重く、喜びの影もなかった。だからこそその言葉はイタンの耳には称賛よりも死刑宣告のように響いた。

「……そうなんですか？」

と子供の声がさらに震えた。

ガリオンは深くため息をついた。胸から金属の静かなきしみ音が漏れた。

「そうだ。正直に言って、それが良いことかどうかわからない。とりあえず、今はこれは俺たちだけの秘密だ、わかるか？」

と身を屈めて声が硬い、警告めいた囁きになった。

「はい……わかりました」

「よし。さあ立て」

騎士は腕を掴んで、一つの流れるような引きで立ち上がらせた。それから驚いた部下たちの方を向いた。

「今日からこの坊主は俺と前を走る！」

と権威をもって怒鳴り、反論の余地を全く残さなかった。

武装した番人たちの列にかすかなざわめきが走った。騎士たちが短い、意味深な視線を交わした。欲が興奮と滑らかに混ざり合っていた。全員が何を意味するかわかっていた——任務終了時のアビルからの大きなボーナス。普段よりずっと大きな。

「了解です、大尉殿！」

と最も近くの傭兵たちが熱狂的に叫び返した。

「よし、出発！」

とガリオンは決め、それからイタンをぞんざいに、しかし前の番人よりずっと優しく引っ張っていった。

少年はほとんどついていけず、でこぼこした凸凹の地面で躓きながら進んだが、騎士はそれに全く気づいていないようだった。頭の中では本物の嵐が荒れ狂っていた。長い間感じていなかった奇妙な震えを感じた——原始的な恐怖と暗い興奮の爆発的な混合。野営地で唯一、こんなに小さな子供の中にここまで強く覚醒した力が何を意味するかを正確に知っていた。そしてそれがどれほど危険かを。

行き先を知っていた。誰も戻ってこない場所に。彼らの消息は永遠に消えた。アビルにとって話は単純だった——異常な子供は金の山と等しかった。単純で儲かる取引だ。しかし彼にとっては……

考えれば考えるほど、脆い少年の腕への鉄の手袋の締め付けが増していった。汚された魂の奥底のどこかで、昔の騎士がまだ普通の傭兵と血なまぐさい戦いを続けていた。それだけでなく、かつて誇らしく街道で追い回していた普通の盗賊からいかほど離れているか、ますます頻繁に自問するようになっていた。

「あの……」

とイタンの小さな、怯えた声が暗い物思いを引き破った。

「行くぞ！」

と彼を全く見ずに唸った。

より強く引っ張った。自分の、焼けつく無力感に怒りをぶつけながら。イタンはバランスを失って硬い地面に重く倒れた。ガリオンは立ち止まった。

『この卑劣な世界に弱さの居場所はない』

と苦く思った。

苦労して立ち上がろうとする少年の傍らにしゃがんで、囁いた。

「……繰り返させるな」

七歳のイタンの体は恐怖で麻痺した。しかし三十五歳の相沢の心は、年月をかけて企業の階層と容赦ない上司に慣れてきたもので、ただ純粋に本能的に反応した。意志に反して小さな体をほぼ強制的に引っ張りながら、気をつけに立ち上がった。

「はい！」

と震えながらも完璧な、軍隊式の新兵のトーンで叫んだ。

ガリオンはこの奇妙な反応に完全に不意を打たれた。少年を上から見下ろした——小さく、怯えていて、それでも何か異質の、年齢にまったくそぐわない目の中の決意の輝きがあった。

その一瞬に、指揮官の中の何かが最終的に砕けて決断した。直接は救えない。少なくとも今すぐには暗い運命を変えられない。しかしその運命に備えさせることはできた。それが彼の新しい、静かな誓いだった。しかしその誓いは自己中心的なものだった——自分の良心を慰めるための行為で、すべてを代償にするかもしれないものだった。この残酷な世界では、情けを示す指揮官は自分だけでなく、信頼を寄せてきた者たちへの判決書にサインすることになった。汚された家紋をまだ頑固に胸に付け続けている戦士たちへの判決書にも。

だから外見は無傷でなければならなかった。荒々しさが今から唯一の鎧になるはずだった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

「これからは、粗暴さだけが

彼の唯一の鎧となるのだ」

汚れた手で、それでも

誰かを守ろうとする男。

次の話でまたお会いしましょう。

— Tuttimi