第16話 : ガラスの人間、あるいは呪われた大当たり
前回、ガラスの像に触れると
小さな光の火花が灯りました。
まるで、誰かが中に閉じ込められているかのように。
今回——その謎が解けます。
そして、物語はついに
現実の世界へと戻ってきます。
指を当てたり離したりしながら、催眠状態のように、ガラスの心の中の小さな星が自分の触れる完璧なリズムに従順に点いては消えるのを観察し続けた。
『お前は何なんだ？ 生きているのか？』
声なき、しかし重みに満ちたその問いが、周囲の白さの中にそのまま留まった。ガラスの胸に閉じ込められた謎のすぐそばに。
心臓から離れた場所に触れたらどうなるかと好奇心に駆られて、ガラスの人物の手をしっかりと握った。応えるように、胸の乳白色の雲が彼の方へ細い煙の筋を伸ばした。筋はのたうち、広がり、まるで創造主の触れを求める存在の指のように、必死に届こうとした。手を引くと、煙の触手は従順に元の場所へと戻っていった。
中心——火花が宿るその場所——に触れたいという抗いがたい、完全に本能的な衝動を感じた。この火花は……消えかけた暖炉の最後の残り火を思わせた。燃料なしには永遠に消えてしまう、か細く震えている命。
自分がその燃料であることを知っていた。
もう引き返せなかった。あの赤い扉の敷居を越えた瞬間に、この最終的な決断を下していた。
ガラスの姿を見つめ続けながら、理解した。
「お前は離れた欠片だ。お前は私だが、小さい」
その言葉を口にした時、煙の雲が一瞬金色になった。
ゆっくりと、不確かに、再びガラスの胸へ手を近づけ始めた。今初めて気づいた——自分の手が半透明で、その輪郭が波打ち、周囲の白さに完全にぼやけていることを。
心臓が激しく打つにつれ、ガラスの中の火花も同じ、狂ったリズムで脈打つように見えた。磁石のように彼を引き寄せながら。
手を冷たい表面からわずか一センチのところで止めた。
「そうしよう」
とその無限の、耳の聞こえない静寂の中で、彼の囁きだけが唯一の音だった。
そして触れた。
指がガラスに触れた瞬間、人物の内側の乳白色の雲が強力な金色の光で爆発した。周囲のすべての白さが即座に消えた。その光に飲み込まれた。夢そのものだけでなく、自分の存在を満たし、砕けた魂を一つの、不可分な全体に最終的に結合した光に。
目を開けた。ガラスの人物はもういなかったが、そのぬくもり——金色の光の強力な爆発——がまだ瞼の裏でどくどくと鳴っていた。
汗ばんだ顔が荒い板から剥がれた。傷ついた内臓の深く、引き裂くような痛みが、夢の光の波に吹き飛ばされたかのようにただ消えていた。代わりに来たのは全く別の、はるかに浅い不快感——長時間硬い木の上に寝ていた体に刻まれた、ただの痛みだった。
錆びた格子越しに外を見た。沈む太陽が地平線に暖かい色を広げ、暗くなる空に最初の星が灯り始めていた。それらをいま……違う目で見ていた。より深く。それぞれの星が夜の果てしない海の中の別々の、輝く存在のように感じられた。
そしてその時、完全にそれを感じた。平和。深い、揺るぎない平和。相沢として大人の人生全体でも、イタンとして幼い熱っぽい幻覚の中でも味わったことのない平和。胸から心地よい温もりの波が広がり、残った身体の痛みを和らげた。完全だった。この待ち望んでいた意識が、瞼が落ちてついに初めて本当の、真に再生した眠りに沈んでいく前の最後に意識した感覚だった。
次に目を開けると、騒々しさが包んでいた。早い、冷たい朝だった。
格子越しに、護衛が他の荷馬車から捕虜を乱暴に急かしているのが見えた。しばらくして一人が真っ直ぐ彼の檻に向かってきた。残りの野営地の傭兵とはまったく異なっていた。頭から爪先まで、朝の太陽の光を鋭く反射する鋼鉄の鎧に包まれた、背が高く強力な人物。兜には深紅の羽根飾りがあり、重い、十字形の切れ目が入った面頬が顔を隠していた。
揺るぎない自信を持って動き、その足取りは重く、規則的だった。金で雇われたただの暗殺者ではなかった。冷たい権威のオーラが漂っていた。イタンは胸甲に精密に刻まれたシンボルを見た——力強く広がる大木。同じ印が野営地をうろついている何人かの同様に鋼で身を固めた護衛の甲冑にも見えた。
『この騎士は普通の戦士ではない』
と目を細めながらイタンは思った。
鋼に包まれた巨人が荷馬車に近づく中、頭の中に一つの分析的な問いが生まれた——なぜエリート兵士がアビルの薄汚い一団にいるのか？ おそらく没落した貴族か、名誉を汚されて社会階層の底辺で稼がざるを得なくなった者だろう。
騎士は一言も言わずに重い錠前を掴んだ。檻の扉が耳障りな音を立てた。兜で遮られ強調された声は金属的で感情がまるでなかった。
「立て！ 動け！」
イタンは驚きで瞬きした。昨夜、攻撃者たちの言葉は自分には理解できない喉の奥から出るざわめきに過ぎなかった。今、魂が一つになって、外国語の言葉が頭の中で完全に明瞭に響いた。
囚人たちは不確かに、大きな諦めをもって露に濡れた草の上に出始めた。イタンはデッキから立ち上がった。最近骨折した足の痛みはまだそこにあったが、今は遠い、ぼんやりとした知り合いのようで、敵ではなかった。破れたズボンの裾の下の分厚い傷跡は、この世界の魔法の具体的な証拠だった。
近くの小川の方へ追い立てられた。護衛が抜き身の武器を持って完全な警戒態勢で立つ中、囚人たちは急いで氷のような水で身を清めた。イタンは別の護衛が空になった荷馬車の床に桶の水を豪快に流し込み、血と汚れを洗い流しているのを見た。
『荷物の管理をしている』
とイタンは思い、以前の人生から来た冷たい、感情を取り除いた声が頭に響いた。
『生きている方が死んでいるより遥かに価値がある。これは親切ではない。ただのビジネスだ』
囚人たちが外に出ると、二番目の護衛が一人ひとりに近づいた。巧みに重い金属の手錠を外して、代わりに手首にきつく粗い太いロープをすばやく強く結んだ。捕虜のほとんどは最小限の抵抗もなく従った。目には完全な諦めがあった。長い旅と残酷な扱いが彼らの中に残っていた戦う意志の最後のかけらを消していた。すべては急いで行われたが、機械的で冷淡な精度を持っていた。
イタンはすぐに理解した——これは偶然ではなかった。遅延と混乱を心底嫌う人物によって慎重に計画されたルーティンだった。アビルによって。
「こいつはどうする？」
と護衛の一人が鉄の兜を被った騎士に向かってイタンを顎で示しながら唸った。
ガリオンと呼ばれていた兜の騎士は、鉄の手袋をはめた手でただ苛立ちげに手を振った。イタンはまだ半分眠ったままで、乱暴に腕を掴まれた。しばらくして空中を飛んでいると思ったら、すぐに小川の氷のような水の波が直撃した。
衝撃が即座に彼を茫然自失から引き出した。水面に出て、空気を貪るように吸い込んだ。
「殺す気か！」
と恐怖よりも怒りで叫んだ。
その怒りは近くの護衛たちの爆笑を呼び起こすだけだった。
「おお、王子様がお目覚めだ！」
と一人が嘲るように言った。
刺すような寒さに震えながら、彼らを静かに罵っていると、肩に優しい触れを感じた。年配の女性の一人が共感のこもった目で見て、軽く首を横に振った。やめておけ、無駄だよ——と彼女の悲しい目が語っていた。
粗い布きれで急いで体を拭かれ、また縛られて狭い檻に戻された。ガリオンは太い木の幹に寄りかかり、戻ってくる一行を黙って観察していた。護衛が彼に気づいて正式な敬礼をしようとすると、苛立ちげな手振りで黙らせた。
引率された囚人の一行が彼の立ち位置を通り過ぎたその瞬間に、それが来た。
純粋で解き放たれたエネルギーの波が、物理的な打撃のように胸に当たった。やせ細った少年から直接放出されていた。視線が一瞬交差した。ガリオンはすでにわかっていた。唇の端に微笑みの影が差した。覚醒した力を持つ子供。大当たりだ。
しかし強欲な満足感の代わりに、胸に奇妙な、息が詰まるような空虚を感じた。遠ざかる少年の細い人影を目で追った。こんな「覚醒者」一人が、アビルにとってこの輸送全体を合わせたより遥かに価値があった。宝くじの大当たり。そして少年自身にとっては絶対的な呪いだった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
「大当たりだ」——
しかし、ガリオンの心に広がったのは
満足感ではなく、虚無感でした。
この騎士は、一体何者なのでしょうか？
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次の話でまたお会いしましょう。
— Tuttimi
