満月の夜に猫は微笑む

仮面の女

　楽しいマジックショーが一変し、恐怖のショーと化した。

まるで、推理小説の一節に出てきそうな状況に、俺は武者震いをした。

「怖いのかい？」

青柳さんは、そんな俺を見て、聞いてきた。

「怖くないよ。むしろ……」

青柳さんは、薄っすらと笑みを浮かべて、言った。

「さて、現場に行ってみようか。颯介。」

　ドラマでは何度も見たことがあったが、人生で初めて、本物の遺体を見てしまった。

しかも、ものすごく間近で。

外からは、パトカーのサイレンの音が、微かに聞こえてくる。

青柳さんが呼んだ警察が、到着したようだ。

人間、いつ死ぬかなんて、誰にもわからないよな――

なんて考えていたとき、威勢のいい声が、現場に響き渡った。

「青柳警部！！どうしてこんなところにいたんです……んっ？この少年は！？ここは、立ち入り禁止だぞ！！」

大きな目をガッと見開き、ぎょろりとこちらを見る大柄の男。

「問題ない問題ない。僕がちゃんと、許可取ってるからさ。」

「そういうことなら、いいのですが……フンッ。」

大柄の男は、俺から目を逸らし、現場の遺体と向き合った。

「あの…青柳さん、俺、あの人に何かしちゃったかな…？」

「ああ、気にしないでいいよ。ただのヤキモチだからさ。」

青柳さんは、澄ました顔で答えた。

大柄の男の名前は『溝端』というらしく、青柳さんの部下で、腕が立つ刑事だそうだ。

「ただ……ちょっと困ってるんだ。僕のことが好きすぎるみたいで。」

何を言っているんだ、と俺は思ったが、すぐに納得することとなる。

「害者の名前は「後藤慎二」、四十八歳！側頭部に、銃創があります！マジックショーで使用されたハンドガンは本物でした！セーフティーは、始めから解除されていたようです！そして、自ら銃を発砲した模様です！念のため、ショーの出演者全員の硝煙反応を確認します！」

溝端刑事は、青柳さんに報告した後、俺の顔を見てドヤ顔をして言い放つ。

「青柳さんの横は俺のポジションだからな！！」

俺は、売られた喧嘩は、買うタイプだ。

「ふーん……それじゃ、どうして今日のマジックショーは、俺が誘われたのかなぁ。」

「こんのっ、クソガキ！」

「まあまあ、そのくらいにして。ちゃんと考えよう。この事件について。」

青柳さんは、静かに言った。

　「さぁて、颯介。この事件、どう思う？」

青柳さんが俺に尋ねる横で、溝端刑事は不満そうな顔をしていた。

俺は、ショーのクライマックスから、後藤さんが倒れるまでの流れを思い返していた。

ショーのクライマックスの内容は、予め、決まっていたということ。

ハンドガンを持ってきたのは、アシスタントの女性であるということ。

アシスタントの女性から受け取ったハンドガンで、いつものように側頭部に銃口を突きつけた結果、死亡したということ。

「まだ、情報が足りないな。防犯カメラとか、硝煙反応について、聞いてもいい？」

俺はすっかり探偵気分になってしまい、青柳さんにお願いした。

「いいよ。好きに調査してごらん。僕が許可するよ。」

青柳さんは、涼しい顔をして、そう言った。

　ショーで使用するハンドガンは、舞台裏の倉庫に保管してあったらしい。

そこには防犯カメラは設置されておらず、誰が最後に倉庫へ行ったかも、わからない状態であった。

そして、亡くなった後藤さん以外からは、硝煙反応は出なかったようだ。

――ということは、事故？それとも自殺？

いや、まず、事故というのはありえないだろう。

多くの観客がいるマジックショーで、本物の銃を使うわけがない。

モデルガンを使用するはずだ。

他殺の線でも、考えてみる必要がありそうだ。

　ハンドガンを後藤さんに渡したアシスタントの女性は、倉庫の手前で、恐怖に震えていた。

「私じゃない！私じゃない！信じて……！」

女性は、俺に向かって叫ぶように言った。

俺は、申し訳なさを感じながらも尋ねた。

「ちょっとだけ、聞かせてください。ハンドガンについてなんですが、後藤さんに手渡す前は、あなたが最後に触ったんですか？」

「そうよ……でもあの銃、私が手に取る前に、仮面を付けた女性が取り替えていたの。セーフティー…？とかいう部分が、壊れてたからって言ってたわ。私は見てただけよ。」

「そんな怪しい人、どうして放っておいたんだよ！？」

恐怖に震える女性に対しては、相応しくなかっただろうと後で反省したが、俺はつい、強い口調で言ってしまった。

「……っ仕方ないじゃない！マジックショーよ？誰かが仮面を付けていたって、何もおかしくないわ！今日のアシスタントは、みんな日雇いだったのよ。演者だと思うのが普通だわ！」

女性も、強い口調で反論した。

「それだったら肝心の、仮面を付けた女性は、今どこにいるんですか？」

「それが、その……そんな演者、いなかったみたいなの……」

女性は、先ほどまでの強い口調とは裏腹に、弱々しく言った。

俺は最初、他殺だとしたら、先ほどのアシスタントの女性が怪しいと思っていたが、話を聞いて、犯人ではないと確信した。

アシスタントの女性は、銃に詳しくなかったからだ。

『セーフティー』の意味を、恐らく知らない。

ちなみに、セーフティーというのは、銃の安全装置のことである。

そんな人に、あらかじめセーフティーを外しておくことなんて、できないはずだ。

そしてもう一つ、確信したことがある。

――これは事故でも自殺でもなく、他殺であるということだ。