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魔法

青柳さんの病室を出たあと、溝端刑事が俺に声をかけた。

「……これで満足したか？」

ぶっきらぼうな言い方だった。

けれど、その声にはどこか俺を気遣うような響きが混じっていた。

「ああ。満足したよ。ありがとう、溝端刑事」

俺は素直に頭を下げた。

あれ以上、青柳さんに聞くことはない。

知りたかったことは聞けたし、聞けなかったことも含めて、ようやく一区切りついた気がしていた。

「もう俺には、一生のお願いは使えないからな！忘れるなよ！」

溝端刑事は俺に人差し指を突きつけた。

「はいはい」

「……そういえば、お前に何か言わないといけないことがあったような……」

「言わないといけないこと？」

「ありゃ、何だったかな？」

溝端刑事は腕を組み、首をひねった。

「まあ、思い出したら連絡する」

そう言って、手をひらひらと振りながら去っていった。

――青柳さんが別れ際によくやっていた仕草だった。

こんなところにも、あの人の影響が残っている。

そう思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

溝端刑事と別れたあと、俺は久しぶりにムタに会いに行くことにした。

あの事件が終わってから、まともに顔を出せていなかった。

事情聴取、幸人の見舞い、施設長のこと――気がつけば毎日が慌ただしく過ぎていた。

だからこそ、今になって無性に会いたくなったのだ。

歩き慣れた道を進んでいく。

ムタと初めて出会った通り、何度も一緒に歩いた道を経由して、いつも話をしていた路地裏へ向かった。

そこには、室外機の上で丸くなっている見慣れた猫の姿があった。

「久しぶり、ムタ！あれから事情聴取やらなんやらでいろいろと忙しくって、なかなか会いに来られなかったんだ。ごめん。幸人も青柳さんも無事だよ。安心して」

自然と言葉が溢れる。

ムタは眠そうに、俺を見上げた。

「ニャー」

いつもの返事が返ってくる。

――いや、違う。

「おい、ムタ」

俺は眉をひそめた。

「何ふざけてるんだよ？」

「ニャー」

「おい……」

「ニャー、ニャー」

胸の奥がざわついた。

「どういうことだよ……どうして喋らないんだよ……？ムタ」

何度呼びかけても、返ってくるのは猫の鳴き声だけだった。

まるで最初から、ただの猫だったかのように。

俺は立ち尽くした。

そもそも、おかしな話であることには違いない。

猫が喋って、しかも、自分の正体を調べてほしいと頼んでくるなんて。

その頼みをきっかけに事件へ巻き込まれ、十六年前の真実へ辿り着き――そして、その猫の正体が十六年前に死んだ父親だと知った。

冷静に考えれば、まともな話じゃないのは俺も理解していた。

それでも俺は確かに見た、聞いた、一緒に話して、一緒に笑った。

だから否定なんてできなかった。

『運命だとは思わないか？この出会いを』

会ったばかりの頃に、ムタが言った言葉――お互いに感じていたものは間違いではなかった。

十六年前から止まっていた時間を動かすための出会いであり、真実へ辿り着くための出会いだった。

もしかしたら――あれは魔法だったのかもしれない。

十六年間、解き明かされなかった真実へ導くための魔法。

そして、真実が明らかになった今、その魔法が解けてしまったのかもしれない。

だから、もうムタは喋らない。

そう考えると、不思議と納得できた。

寂しくないと言えば嘘になし、むしろ、胸が苦しいほど寂しかった。

だけど同時に、どこか温かい気持ちにもなっていた。

ありがとう――心の中でそう呟いた、その時だった。

ポケットの中でスマートフォンが震えた。

画面を見ると、溝端刑事からだった。

通話ボタンを押した瞬間――

「おい！至急、病院まで来てくれ！」

耳が痛くなるほど大きな声が飛び込んできた。

「うわっ！？」

思わずスマートフォンを離しそうになる。

「言わなきゃいけないことを思い出した！」

「それ、電話じゃダメなのか？」

「ダメだ！とにかく来い！」

そして一方的に通話が切れ、耳元には電子音だけが残った。

俺はしばらくスマートフォンを見つめた。

「……何なんだよ」

思わず呟く。

一連の事件については、もうほとんど話したはずだし、思い当たることは何もない。

それなのに、あの慌てよう。

胸の奥に小さな不安が生まれる。

何かあったのだろうか。

幸人か、施設長か、それとも――。

俺は考えるのをやめた。

とにかく今は病院へ向かうしかないと思い、踵を返した。

背後では、ムタが静かにこちらを見送っていた。