満月の夜に猫は微笑む

終息

　「十六年前に世間を騒がせた銀行強盗事件の首謀者が、今になって見つかったという話ですが……」

暫くの間、テレビでは一連の事件のニュースで持ち切りだった。

青柳さんは、銀行強盗事件の首謀者であった容疑だけでなく、後藤さんと大山さんが殺された事件への関与、篠原さんの殺害、俺らに対する殺人未遂の四つの容疑で、逮捕状が出たらしい。

本人も罪を認めているが、まだ入院しているため、取り調べはこれからだそうだ。

俺の録音データもあるし、確実に裁かれるだろう。

　十六年前の銀行強盗事件の話題とは別に、俺が誘拐されて、俺の父親が殺されたとされていた――当時、乳児誘拐爆破事件と呼ばれていた事件についても、少しだけ取り沙汰された。

誘拐された子供が生きていて、その子供が復讐のごとく、十六年前の事件の解決に関わったと知れば、マスメディアが俺を放っておくわけがない。

予想していた通り、ドキュメンタリー番組の取材などのオファーが結構来たのだが、俺は全て断った。

この一連の事件を解決できたのは、ムタがいたからだと、俺は思っているからである。

喋る猫と一緒に解決した――なんて、スピリチュアルなことを公に言えるわけがない。

俺が変人扱いされるに決まっている。

そういえば、あの夜以来、ムタの姿を見ていない――あの夜以降は、事情聴取だったり、幸人のことでいろいろと忙しくしていたから、会いに行く時間もなかった。

　授業が終わり、いつものように帰り支度をしていると、市川先生が話しかけてきた。

「おい、お前の親友……」

「はい。大丈夫です。心配かけちゃって、すんません。」

「そうか。」

先生は短く答えたあと、次の言葉を探そうとしてくれているのか、落ち着かない様子だった。

俺は、この事件を解決したら、先生にはちゃんと話そうと思っていた。　

「先生、いつも心配して声かけてくれてたのに、何も言えなくてすんませんでした。俺、すべてが終わったら、話そうと思ってて…」

「別に、心配なんかしてねーよ。」

先生は照れたように素っ気なく言った。

「先生って、意外と優しいですよね。」

「うるせぇ。……まさか、あの連続殺人事件に、お前が首を突っ込んでいたとはな。」

「俺も驚きました。いろいろと……って、え！？なんで先生、それを知ってるの！？」

まだ話していないはずなのにと思い、俺は驚いた。

「すまんな。実は、お前んとこの施設長さんからいろいろ聞いててな。」

「施設長！？前、会ったことはないって言ってたじゃないですか！」

「ああ、会ったことはない。ただ、定期的に電話をしていた。お前に変わったことがあったら、報告をくれと言われていたんだ。」

施設長は、青柳さんが犯人であることを十六年前から知っていた――俺が青柳さんと行動することが多くなったことに気が付き、懸念していたのだろう。

「まさか、先生にまでそんなことをお願いしてたとは……」

「施設長さん、心配性だよな。すごくいい人なんだろうというのも分かるが。施設長さんに頼まれて、何度かお前を尾行したこともあったな。」

先生がさらっと、すごいことを言った気がした。

「尾行！？全く気が付かなかった……」

「そりゃそうだ。尾行ってのは、気づかれないようにするものだからな。」

「そうですけど……」

ムタに始まり、一体、俺は何度尾行されていたのだろうか――

「ははっ、大丈夫だ。もう、しないから。お前、施設長さんにすごく愛されてるな。」

そう言って、先生は教室を出ていった。

　「颯介！今日も来てくれたのか。来てくれるのは嬉しいんだけど……学校は大丈夫なの？」

幸人が病室のベッドの上で、いつもの調子で俺を心配している。

「だ、大丈夫だよ！先生にはちゃんと言ってあるからさ！あはははは……」

幸人は撃たれてから約三日間、目を覚まさなかった。

このまま、幸人が目を覚まさなかったら……と考えるだけで、俺はどうにかなりそうだった。

それなのに、幸人が目を覚まして最初に言った言葉は、「颯介、大丈夫……？」という一言。

こんなときまで、他人のことばかり考えているのだ。　

本当に生きていてくれて良かった――俺は心から、そう思った。

　幸人が目を覚ました日の翌日、美紗とみゆき先生にも連絡をし、四人で少し話をした。

「みゆき先生、あの時……私を止めてくれて、本当にありがとうございました。」

美紗は泣きながら、みゆき先生に言った。

「ううん。美紗ちゃんには、あんなやつと同じことをしてほしくなかった。保護者として、当たり前のことをしただけよ。」

「今でも、思うんです。あの時、みゆき先生が止めてくれなかったら……って。」

美紗は、少し震えていた。

「大丈夫よ。そんなこと、もう考えなくていいの。」

みゆき先生は、美紗をそっと抱きしめた。

美紗とみゆき先生の関係を知っているのは、俺だけしかいない――その光景を見て、本当のことを言いたくなってしまう気持ちを必死に抑えると同時に、俺も改めてちゃんとお礼をしたいと思った。

「幸人、俺も改めて言わせてくれ。守ってくれて、ありがとう。」

「まったく、颯介は何度言えば気が済むのかな。言ってるでしょ。友人として、当たり前のことをしただけだって。」

幸人は少し恥ずかしそうに言った。

この後も四人で、たわいもない会話をしながら、笑いあった。

みんな生きていてくれて、本当に良かったと俺は思った。

　「そうだ。颯介、青柳さんのことだけど……」

一区切りついたところで、幸人は話しづらそうに切り出した。

「ははっ……とんでもない人だったよな。ヒーローとは逆の存在になりたかったなんてさ。俺はずっと、青柳さんのような警部になりたいって言ってきた。それを、どういう思いで、あの人は聞いてたんだろう……」

そんなことを話しているとき、気が付いたら、俺は涙を流していた。

「あれ……なんだろうな、ははっ……昨日までは、なんともなかった、はずなのに……」

涙が止まらなかった。

美紗とみゆき先生は驚いた顔をしていた――俺が泣いている姿を初めて見たからだろう。

今までは出来るだけ、誰にも見られないようにしていたから。

でも、ムタの前では普通に泣いてしまったし、幸人にもバレてしまったことはあったけれど。

「颯介、涙はね、止めようとしなくていいのよ。自然に止まるまで、そのまま流せばいいの。」

さっきまで泣いていたはずの美紗がそう言った――美紗も今まで、そうしてきたのだろう。

「そうだね。無理に止めるものではないからね。たまには、涙が枯れるまで泣いたっていいんじゃない。」

幸人もそう言って、暫くの間、病室には俺のすすり泣く声だけが響いていた。

　俺が泣き止むと、幸人は何事もなかったかのように話し始めた。

「それで、颯介。これからどうするの？君のことだ。このままじゃいられないでしょう？」

「ああ、もちろん。話をしに行ってくる。」

まだ、俺の気が済んでいない――

幸人に言われる前から、青柳さんのいる病室に行くことを心に決めていた。

　幸人と美紗とみゆき先生と四人で話した翌日、俺はまず、溝端刑事の元へ行った。

青柳さんの病室は、厳重な警備体制が敷かれており、警察関係者以外は誰も入れなくなっていたからだ。

「溝端刑事……一つ頼みがあるんだけど……」

「俺がお前の言うことを聞くと思ってるのか？わかったら、さっさと帰れ！」

溝端刑事はいつものように、俺を邪魔者扱いした。

「一生のお願い……！」

「……ここで一生のお願いを使って、お前は後悔しないか？」

「うん。ここで使わなかったら逆に後悔すると思う。」

「そうか。それなら、聞いてやってもいい。」

　溝端刑事が付き添うことを条件に、青柳さんのいる病室へ入ることができた。

そこには、ベッドの縁に腰をかけて、窓の方を真っすぐ見つめている青柳さんがいた。

青柳さんは、窓に映った俺の姿に気が付いて、こちらを見た。

「颯介……近いうちに来ると思っていたよ。」

そう言って、青柳さんは微笑んだ。

「流石だね、青柳さん。まだ、聞きたいことがあったからさ。」

「……そういうことだよね。ただ、僕はもう、君と話したいことはないんだけどね。」

俺はまだ心のどこかに、この人が犯人であるということを否定したい気持ちがあったのかもしれない。

溝端刑事も言っていたように、仕事はちゃんとしていて、尊敬されるような人間だったはずなのだ。

「ねぇ。どっちが、本当の青柳さんなの……？」

俺は特に言葉も選ばず、そんなことを口にしていた。

「あははははっ、本当に君は、最後まで難しいことを聞くね。」

青柳さんは、まだ塞がり切っていない肩の傷口をさすりながら言った。

「俺はっ……」

言いかけたときに、青柳さんに遮られた。

「颯介の想像に任せるよ。」

「……うん、そうする。」

この会話が、青柳さんとの最後の会話となった。