満月の夜に猫は微笑む

思い出

　とは言っても、夜まではまだ時間がある。

俺たちはそれまでの間、別々の時間を過ごすことにした。

俺もムタ……赤川刑事も、青柳さんとの思い出はたくさんある。

それはもう、数えきれないくらいに――

　青柳さんと初めて出会ったのは十一年前――俺が五歳の頃だったっけ。

当時、幼いながらも、青柳さんのことが妙に印象に残っていたことは、なんとなく覚えている。

俺が児童養護施設の正面玄関横にある砂場で遊んでいたとき、青柳さんは声をかけてきた。

「何を作ってるの？」

「おしろ！……おにいさん、だあれ？こわいひと？」

「僕？警察官だよ。怖い人じゃないから、安心して。」

「おにいさん、けいさつかんなの？かっこいい！みんなのヒーローだね。」

「……そう、みんなのヒーローだよ。君の名前を教えてくれる？」

「ぼくのなまえは『颯介』！」

そうだ、こんな会話をしたのを思い出した。

このとき、青柳さんはどんな心境だったのだろう？

　この日から、青柳さんは時々、この児童養護施設に遊びに来るようになった。

「颯介、今日は何して遊ぶ？」

「たんていごっこ！！」

「またそれかい？僕は構わないけど……」

俺が探偵役、青柳さんが死体役、幸人が第一発見者役、美紗が犯人役。

みんなで青柳さんの周りをぐるぐる周って、遊んでたっけ。

「あおやぎさんのおはなし、きかせて！！」

青柳さんは、赤川刑事――俺の父親とバディを組んでいた頃の話をよくしてくれた。

俺は何故か、その話が昔から大好きだったのだ。

赤川刑事が自分の父親だとわかって、なんとなくその理由が分かったような気がした。

「僕と赤川は名バディだって、周囲からも言われてたんだ。犯人を二人で挟み撃ちして逮捕したときは、本当に気持ちが良かったよ。」

俺は青柳さんの話に、よく聞き入っていたっけ。

　「今日は何する？颯介。」

「うーんと、きょうもあおやぎさんのおはなしがききたいな！」

「僕の話？そうだなぁ……赤川っていうデキる刑事の話、覚えてる？僕とバディを組んでた刑事。その刑事なんだけど……実は数年前に死んじゃってさ。」

「しんじゃうって、なあに？」

「そっか、えーっと……この世界から、いなくなっちゃうってことだよ。」

「そうなんだ……あおやぎさん、かなしいの？」

「……そうだね。僕は……悲しいのかもしれないね。」

この話もなんとなく覚えていた俺は、この数年後に赤川正史の最期の話を聞こうとしたことが何度かあったが、いつも誤魔化されていた。

青柳さんが犯人だったならば、誤魔化すのも納得のいく話だ。

　俺が小学生になったくらいの頃――　

「颯介、将来の夢は決まった？」

「うん！ぼくも、あおやぎさんみたいなけいじさんになりたい！」

「……そっか。すごく、大変だぞー。」

「たいへんなのはしってる。でも、ぼく、がんばるよ！みんなのヒーローになりたいんだ！」

「……いいね。その意気だ。僕も応援するよ。」

このとき、青柳さんは何とも言えないといった顔をしながらも、笑ってくれたのを覚えている。

どんな気持ちだったのだろうか？

ムタから聞いた話だと、赤川正史の妻――俺の母親も、刑事を『みんなのヒーロー』と呼んでいたはずだ。

そのことを、青柳さんも知っていたのだろうか？

俺は、青柳さんと過ごしてきた日々を思い返していた。

　一方、ムタも『赤川正史』として、刑事をしていた頃のことを思い返していた。

とある通り魔事件でのこと――

待ち構えていた警察の前に犯人が現れ、警察が一斉に取り囲む。

だが、犯人はパトカーをアクロバティックに飛び越え、逃走を図った。

それを見越していたかのように、赤川と青柳の二人は、二手に分かれて犯人の行く手を塞ぎ、見事、手錠をかけることに成功したのだ。

これが、赤川と青柳のバディ結成のきっかけとなった。

ここから、二人で多くの事件を解決した。

警視庁内でも話題に上がるくらいには、有名なバディだった。

だが、いつからだっただろう……青柳の様子がおかしくなったのは――

　「赤川と青柳コンビは本当に優秀だなぁ！」

当時の警部に、よく言われていた言葉だ。

その言葉を言われるたびに、自分と相方に誇りに思っていたが、青柳は複雑な顔をしていたのを思い出した。

「僕は、君とは違うんだ。」

この前の夢で聞いた声は、恐らく青柳のものだ。

当時は気づくことができなかったが、青柳の考え方は自分とは違ったのかもしれない。

本当のことは、何もわからない――ただの推測でしかないのだが。

　「刑事はヒーローにも、ヴィランにもなり得るものなんだよ。みんなのヒーロー？笑わせる。」

いつぞやの青柳は、そんなことも言っていた気がする。

当時の彼は、一体何を考えていたのだろう――正義を貫く側からしたら、推測もできない。　

青柳に直接聞いてみたいが、自分は何故、猫としてこの場所にいるのだろうとムタは頭を抱えていた。

　部屋の机でつっぷしていた俺に、幸人が声をかけてきた。

「どうしたの？そんな恰好してたら、鼻が潰れるよ。」

「うっせーな。」

俺は目をこすりながら顔を上げて、幸人の方を向いて言った。

「……もしかして、泣いてたの？」

幸人は、俺の顔にうっすらと残っていた涙の痕を見逃さなかったようだ。

「これから話すことは、学校のクラスの奴の話なんだけどさ……自分を父親のように可愛がってくれていた人が、大きな罪を犯してたかもしれないんだと。でも、それはまだ不確かで、これから確かめに行こうとしてるんだって。」

俺は泣いていたのを見られたことが、恥ずかしかった。

「無理に確かめる必要はないと思うけどね、僕は。だけど、僕の大事な友人は、どんなに無慈悲な真実が待っていたとしても、この目で確かめたい！って言うだろうね。それが彼のポリシーってやつなんじゃないかと、僕は思ってるよ。」

「ははっ……その通りだな。」

俺は幸人の言葉を聞いて、改めて気を引き締めた。

　俺は、ムタと待ち合わせした時間に裏庭へと向かった。

「遅れなかったな、颯介。珍しいじゃないか。」

ムタは俺をおちょくるように言った。

「当たり前だろ！うちの裏庭なんだから！」

ムタなりに俺をリラックスさせようとしたのかもしれない――さっきから、心臓がバクバクしていて、落ち着かなかった。

「颯介、全てを知る覚悟は、もうできているのだろう？」

「ああ、もちろんだよ。」

　俺とムタが暫く会話をしていると、一つの人影が迫ってくるのが見えた。

逆光で見えない――どんどん、こちらに向かってくるのだけはわかる。

「誰だ！？」

俺が持ってきていた懐中電灯で照らすと、そこには青柳さんが立っていた。

「……やっぱり、青柳さんだったのか？」

俺がそう言ったとき、もう一つ、別の声が聞こえてきた。

「ついにこの日を、迎えてしまいましたね。」

青柳さんの後ろから、施設長が現れた。