38/50

決意

ムタは重い身体に鞭を打ち、夜の闇を切り裂くように、必死に駆けていた。

あの悪夢と同じ――ただ、ひたすらに走るしかなかった。

だが、児童養護施設に着けば、颯介に残酷な真実を突きつけなければならない。

十六年前、お前を誘拐し、俺を殺したのは、お前が父親のように慕う青柳だと……。

ムタには、真実を告げる以外の選択肢はなかった。

それが、父としての、そして、刑事としての務めだと信じていた。

俺は今日、目覚めてからずっと、ベッドの天井を見つめていた。

幸人は朝早くに、どこかへ出かけると言って、部屋を出ていった。

俺はあと何時間、こうして虚空を見つめ続けるのだろうか。

昨日、ムタから聞かされた青柳さんへの疑惑が、頭から離れずにいた。

あの青柳さんが、犯人――？

いや、そんなはずはない。

信じたくない。

裏庭を見張ろう――青柳さん以外の誰かが来るかもしれない。

こうなったら、俺が、青柳さんが犯人ではないということを証明しなければならない。

そんな思いが、俺の心を支配していた。

「おい、颯介！！」

空気を入れ替えるために開け放していた窓から、ムタの、いつになく切羽詰まった声が聞こえた。

いないふりをしようか――

俺は一瞬、ムタの話を聞きたくないと思ってしまった。

きっと、青柳さんに関する、決定的な情報を持ってきたに違いない――そう思ったからだ。

けれど、俺は真実が知りたいと思って、ここまで来たはずだ。

これが、葛藤というやつなのか？

俺は、重い足取りでムタが待つ外へ向かった。

俺と向き合うなり、ムタは真剣な、そしてどこか悲しげな顔をして言った。

「颯介……十六年前に起きた事、全て思い出したんだ。……聞いてくれるか？」

「嫌だって、言ったら？」

俺の言葉に、ムタは一瞬だけ目を細めた。

「そんな選択肢は、ない、と言ったら？」

その言葉に、俺はフッと笑ってしまった。

やはり、俺たちは親子なのだと、改めて実感した瞬間だった。

「……わかった。全部、聞かせてくれ」

ムタの言葉は、俺の心を深く抉った。

十六年前に起きた銀行強盗事件――そして、俺の誘拐爆破事件。

その全てが、青柳さんの仕業だと言った。

脅迫状に記されていた『愛護家』というアナグラムが、青柳（AOYAGI）を指していたという事実。

愛し護る家……児童養護施設を連想させるその言葉が、青柳さんの手によって書かれたものだという皮肉。

それは、施設長を犯人だと疑わせるための巧妙な罠だったのか、それとも、彼自身の歪んだ愛情の表れだったのか。

いずれにせよ、俺は青柳さんによって誘拐され、青柳さんによってこの児童養護施設に連れてこられた。

物心つく頃から、俺を可愛がり、ワクワクするような話を聞かせてくれた青柳さん。

俺は、彼が作り上げたシナリオの上で、まるでドールハウスの人形のように生きてきたというのか？

そんなこと、信じられるわけがない。

いや、絶対に信じない。

そうだ、俺には幸人や美紗、それに施設長もいる。

違う……ムタの言うことが全て真実だったとしたら、幸人も美紗も、青柳さんのせいで、この施設にいると言っても過言ではないじゃないか。

俺たちの人生は、全て彼の掌の上で踊らされていたというのか。

俺は、言葉を失い、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

全身から力が抜け、膝から崩れ落ちそうになる。

「……颯介！颯介！」

ムタの呼び声が、遠くから聞こえる。

俺は、その声が自分に向けられていることに、なかなか気が付かなかった。

「お前にとっては、あまりにも衝撃的なことだっただろう。父親のように慕っていた男が、全ての元凶であったのだから。だが、お前は母親に似て強い。あいつなんかのせいで、へこたれるような奴じゃないと、俺は知っているぞ！颯介、真実が知りたいのだろう？」

ムタの言葉が、俺の心の奥底に響いた。

そうだ、俺は真実が知りたいんだ。

どんなに無慈悲な真実が待っていたとしても、受け止めると決めたじゃないか。

「ムタ、ごめん。もう大丈夫だ。覚悟はできた。聞きに行こう……青柳さんに。本当のことを――」

「っぬあ！大事なことを聞き忘れていた！」

ムタが急に、すっとんきょうな声を出して、俺は驚いた。

「お前、昨日の夜、青柳が来たと言ったよな？やつは何をしに来た？」

「施設長が口走っちまった、『ガブリエル』についてを聞きに来たんだ。俺もその時は、青柳さんを疑ってもなかったし、捜査が滞ってるって言うから、全部話しちゃったよ」

「やはりか……」

ムタは、悔しそうにうなだれた。

「多分だけど、裏庭に来るとしたら、今日の深夜から朝方にかけてだと思う」

「何故、そう思う？」

「覚えているか？今日なんだよ。例の銀行強盗事件が起きた日にちが」

「なるほど。賭けてみようじゃないか。俺もあいつには、随分と世話になったからな」

俺とムタは、本人から真実を聞くべく、裏庭のガブリエルの木の下で、青柳さんが来るのを待つことにした。