満月の夜に猫は微笑む

漂う焦燥感

――翌朝、重い瞼を開けると、視界の端で幸人が静かに身支度を整えていた。

「颯介、おはよう。昨日は……だいぶ遅かったみたいだね。大丈夫？」

幸人の声はいつも通り穏やかだったが、その瞳には夜通し何かを案じていたような陰りがあった。

俺がムタ……父さんと話して部屋に戻った時、彼は寝たふりをしてくれていたのだろう。

「悪い、起こしちゃったか。……俺は、大丈夫。ちょっと考え事が長引いただけだよ」

「そう……ならいいんだけど。あまり、自分を追い詰めないでね」

幸人はそれ以上追求せず、柔らかな微笑みを残して先に部屋を出ていった。

朝食のテーブルを囲む空気は、以前よりもずっと冷え切っていた。

美紗の様子は、目に見えてやつれていた。

盗聴器が見つかったあの日から、彼女はまるで魂をどこかに置き忘れてきたかのように、虚空を見つめていることが増えた。

殺人事件を目の当たりにした時でさえ、彼女は強がって見せていた。

俺に気を遣わせないために、平常心を装っていただけかもしれないが――

自分の父親が十六年前の事件の被害者であり、そのせいで今の人生があるのだと知ってしまったショックは、彼女の心の防波堤を根底から崩してしまったのかもしれない。

家族みんなで、幸せに暮らしたかった――

ただそれだけの願いが、十六年前、銃声と共に奪われたのだ。

目の前で、箸を動かすのを忘れて俯く美紗を見ていると、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

俺はまだ、美紗やみゆき先生には打ち明けられずにいた。

十六年前に彼女たちの父親を奪ったあの女、篠原由美が、昨晩変わり果てた姿で見つかったという事実を。

女の死が、美紗を救うのか、それともさらなる絶望の淵に追いやるのか。

幸人と話し合った結果、今は伏せておくべきだという結論に至ったが、それが正解なのかは分からない。

さらに、みゆき先生が美紗の実の母親であるという秘密も、俺の心に重くのしかかっている。

「……どうすればいいんだろうな」

誰にも届かない独り言が、喉の奥で苦く消えた。

学校の授業は、今の俺にとって、遠くの国で起きている出来事のように無機質なものだった。

黒板に並ぶ数式よりも、事件の謎や、ムタが思い出した記憶、そして亡き母への想いが頭の中を支配していた。

気づけば窓の外を見つめ、気づけばペンを止めている。

市川先生に名前を呼ばれても反応できず、鋭い叱責を食らうことも一度や二度ではなかった。

そのたびに、幸人が向かいの教室の窓越しに心配そうな、あるいは呆れたような顔をして合図を送ってくるのが、唯一の現実に引き戻される瞬間だった。

放課後、一人で荷物をまとめていると、不意に背後から低い声が響いた。

「……遅刻はしてないようだが、最近、全く授業を聞いてないだろ」

顔を上げると、市川先生が眉間に深い皺を寄せて俺を見下ろしていた。

「すんません……」

「何があった。俺には話せないことか？」

先生の言葉は相変わらずぶっきらぼうだったが、その瞳は俺の心の奥底を射抜くように鋭かった。

以前、市川先生が校舎裏で、誰かと密かに電話をしていたときのことが脳裏をよぎる。

俺はまだ、この人を信じていいのかどうか、確信が持てなかった。

「……今は、話せないです。自分でも、まだうまく整理がついてなくて。でも……いつか必ず、先生にも話したいと思っています。俺たちのことを」

俺が真っ直ぐに見返すと、市川先生は一瞬だけ驚いたように目を見開き、それから大きくため息をついた。

「いいか。自分の分を弁えろ。お前はただのガキだ。あまり深い闇に踏み込んで、戻ってこれなくならんようにな」

突き放すような物言いだったが、それは彼なりの忠告……あるいは警告のようにも聞こえた。

「心配させるなよ。お前が学校に来なくなると、俺の仕事が増えるんでな」

先生はそう吐き捨てると、一度も振り返ることなく教室を去っていった。

そして、その日の夜。

静寂を切り裂くように、施設に一台の車が滑り込んできた。

「やあ、颯介。少し、時間をくれるかい？」

突然現れたのは、青柳さんだった。

外で顔を合わせることはあったが、彼が施設を直接訪ねてくるのは、あの盗聴器事件以来のことだ。

俺は青柳さんを自室へと招き入れた。

幸人はちょうど風呂に向かった後で、部屋には俺一人だった。

「どうしたんだよ。急に」

「急にって、颯介。いつもそうでしょ？」

「確かに！」

青柳さんはいつものように飄々とした笑みを浮かべていたが、その瞳の奥には、微かな焦燥の光が揺らめいているように見えた。

「もしかして、事件の調査がなかなか進まないから、お悩み相談にでも来た？」

「おや、鋭いね。流石だよ、颯介。……実は、その通りなんだ。少し行き詰まっていてね」

青柳さんがあまりにもあっさりと白旗を上げたことに、俺は不意を突かれた。

「冗談だろ？ 警視庁のヒーローがさ」

「……ヒーローも、時には道に迷うものさ。……だから、君の知恵を貸してほしい」

青柳さんの笑みが、ふっと消えた。

真剣な眼差しが俺を射抜く。

「君が隠している『ガブリエル』の正体について。……教えてくれないか」

「なっ……何のことだよ」

「……颯介、君は嘘をつくとき、無意識に視線を逸らす癖がある。あの日、施設長さんが呟いたその名を聞いたときから、君は何かを掴んでいるはずだ」

青柳さんの声は優しかったが、逃げ場を塞ぐような確信に満ちていた。

俺の心臓が激しく脈打つ。

ムタ……父さんとは『二人の秘密だ』と約束したはずだ。

だが、今目の前で困っている青柳さんは、十六年もの間、俺を導き、守ってくれた恩人の一人だ。

警察の捜査が進めば、犯人は捕まり、美紗や施設長の焦燥も終わるのではないか。

そう思うと、もう黙り続けることはできなかった。

俺は迷いを断ち切り、施設長から聞いた話を話し始めた。

裏庭の三本の木のこと。

その木には、左からミカエル、ガブリエル、ラファエルという名前があること。

そして、『家と赤ん坊を抱いたガブリエル』が、この施設の幻の紋章であるということ。

話し終えた瞬間、俺の胸の中にムタに対する裏切りのような罪悪感が広がった。

だが、青柳さんの役に立ちたかった。

それに、十六年前の犯人は残り一人になったわけだ。

どんな手を使って、暗号を解く気でいるのだろうか――

警察には暗号の意味を知らせておいた方が安全だろうと、自分に言い聞かせることで罪悪感をかき消した。

「……そうか。ありがとう、颯介。君のおかげで、霧が晴れたよ」

青柳さんは何かを確信したように深く頷くと、足早に俺の部屋を後にした。

ドアが閉まる直前に、会話が聞こえてきた。

「おっと、ごめん、幸人くん。もしかして、ずっとそこで待たせてしまったかい？」

「いえ、お風呂から上がったばかりで。ちょうど今、戻ったところですよ」

二人の短い会話が聞こえた後、幸人が少し慌てた様子で部屋に入ってきた。

「青柳さんが、来てたんだね」

「ごめん、もしかして、本当はドアの前にずっといた感じ？」

「颯介にしては察しがいいね。ごめん、聞くつもりはなかったんだけど、話が聞こえてしまって」

幸人は気まずそうに目を逸らした。

「……いずれは話すつもりだったし、いいよ。ってか、青柳さんにはなんで嘘を？」

「あの人、昔から掴みどころのない人だなって思ってて。つい、咄嗟に。あんなにスムーズに嘘が出たのは、僕自身も驚いたよ」

幸人が咄嗟に吐いた『今戻ったところ』という嘘。

それは、青柳さんという人物に対して彼が抱いている、拭いきれない不信感の表れのようにも感じられた。

青柳さんにすべてを話したことに対して、俺は後悔しているわけではない。

だが、幸人の言動もあり、心に引っかかるものがあった。

「そうだ、お風呂上がりに食べようと思って、プリンを買ってきたんだった。気が向いたら、リビングにおいでよ」

幸人はそう言って、俺の肩を軽く叩いた。

その温かな気遣いが、俺の心を僅かに鎮めてくれた。