満月の夜に猫は微笑む

裏切り

「ムタ、ちょうどよかった」

青柳さんの車を降りてすぐ、俺はいつものベンチに座るムタを見つけ、駆け寄った。

俺は今しがた見てきたあの『地獄のドライブ』と、逃げ去った女性の影について、全てムタに話した。

「ほう……マンションの下で逃走した影と、盗聴器を仕掛けた犯人は、十中八九その女というわけか」

ムタは鋭い眼光を崩さず、不自然なほど静かに聞いていた。

「何か気になることでもあんのか？」

「……やはり、盗聴器に残されたあの『シールの剥がし跡』が引っかかるな。あの女の仕事は完璧だったはずだ。車に指紋一本残さぬ奴が、なぜあんな初歩的なミスを？ それに、発見されやすいコンセント型をあえて選んだのも妙だ。……仕掛けたのは、別の誰か……もう一人の『男』ではないのか？」

ムタの言葉に、俺の背筋が冷たくなる。

十六年前の強盗グループの生き残りはあと二人。

あの用意周到な女性と、大山さんの備忘録に書かれていた『首謀者の男』。

「……仕掛けたのは男で、外されたことがわかって、女の方が仕掛け直しに来た、ってことか？」

「いや……女は別の目的できたんじゃないか」

「どういうことだよ？」

「盗聴器を通じて、施設長が口にした『ガブリエル』の正体――五千万円の隠し場所がこの児童養護施設だと、確信を得たから偵察に来たのだろう」

ムタの低い声が夜の静寂に響く。

「ちょっと待て……！じゃあもう、五千万円の在りかがバレたってこと？」

「……俺の推理が正しければな。そして、ここからが本当の地獄だ」

ムタはベンチから飛び降りると、俺を見上げて言った。

――共犯であったとしても、目的が五千万円を独り占めすることならば、きっともう一人、被害者がでるだろう。

少し前に、俺とムタはそう推測していた。

「俺らの推理、間違ってるかもしれないぜ？五千万円の在りかがわかるまで、二人で協力していたわけだろ？今になって、裏切るってあり？」

俺はムタに言った。

「……俺はどちらかが、必ず裏切ると思っている」

「……どうして？」

「欲に目がくらんだ人間は、昨日までの仲間さえ平気で切り捨てるものだ。お前はまだ純粋だがな、颯介。大人になるにつれて、見たくないものまで見えてきたりするもんだ。……まあ、今のお前には酷な話だったな。忘れてくれ。そのうちわかる」

「そのうちわかる、か。……青柳さんにも、さっき同じことを言われたよ」

俺は、いつもと違う青柳さんの雰囲気を思い出し、自分の腕を抱きしめた。

「あのへらへら警部も、そんなこと言うんだな。少し意外だ」

ムタが笑いながら言った。

「お前、青柳さんのこと馬鹿にしすぎじゃね？……そう言えば、青柳さんも施設長が言った「ガブリエル」って言葉を気にしてたな。俺にも聞いてきたくらいには」

「ほう……それで、お前は何と答えた？」

「施設長が言いたくなさそうだったし、聞かなかったって。嘘をついた」

「そうか……お前、あいつのことを信頼しているようだから、てっきり話していると思ったが」

「だって約束したじゃん。暗号のことはムタと俺の二人の秘密だって」

「……フン。急になんだ。お前、かわいいところもあるじゃないか」

「か、かわいくねーし！ ただ、約束を守っただけだよ！当たり前のことだろ！」

猫にかわいいと言われるのは、なんだか不思議な気分だ。

不敵に笑うムタを見ていると、少しだけ現実感が戻ってきた。

ムタと話しているうちに、もう一つの疑問が出てきた。

「なあ、ムタ……今思えば、どうして施設長の部屋に盗聴器が仕掛けられてたんだろう？まるで、施設長が何かを知っていると、犯人も知ってたみたいじゃないか？」

「それは、俺も気になってはいた。他の箇所にも複数仕掛けられていた、とかならわかるんだが、施設長の部屋にピンポイントで仕掛けられていたとなると……」

ムタも頭を抱えていた。

俺たちが気が付かないうちに、どこかから偵察されていたのだろうか。

そもそも、俺たちだって、施設長から「ガブリエル」という言葉を聞くまでは、施設長が暗号の手掛かりを握っているなんて、一切思いもしなかった。

見えそうで見えない――謎は増えていくばかりだ。

俺もムタも、胸のざわつきを簡単に消すことはできなかった。

――そして翌朝。

青柳さんからの電話によって、最悪の予感が現実となったことを知らされた。

『颯介。……例の女が今日、遺体で発見されたよ。港の近くで、射殺だ』

「……っ！」

呼吸が止まり、耳の奥でキーンという金属音が鳴り響いた。

――俺は、この事件に巻き込まれて初めて、恐怖を感じた。

昨日まで仲間だった人物を、人はこうもあっさりと、切り捨てることができるのかと。

ムタの言った通りだ――

青柳さんの声が電話越しに聞こえてくるが、内容が全く頭に入ってこない。

『颯介？ 大丈夫かい？』

青柳さんの声は、いつも通り優しく、穏やかだった。

けれど、その優しい声さえも、今の俺には、凍りつくような冷気にしか感じられなかった。

「……ごめん。あとで、かけ直すよ」

俺は震える指先で電話を切って、スマートフォンをベッドに放り投げた。

視界がぐらりと揺れる。

「颯介……顔色悪いよ。何かあったの？」

いつからそこにいたのか、幸人がドアの隙間から俺を覗き込んでいた。

その穏やかな、いつもと変わらぬ眼差しに触れた瞬間、俺の中の何かが決壊した。

「幸人……」

俺は幸人の肩を強く掴んだ。

指先がガタガタと震えて止まらない。

「お前は……お前だけは、俺を裏切らないよな？」

俺の問いに、幸人は驚いたように目を見開いた。

それからすべてを包み込むような、深い慈愛を込めて微笑んだ。

「何言ってるの、颯介」

幸人は俺の震える手を、自分の手でそっと包み込んだ。

その手の温もりが、冷え切った俺の心に痛いほど染み渡る。

「何があったかわからないけど、僕が君を裏切るなんて、天地がひっくり返ってもありえないよ」

幸人は俺の瞳をじっと見つめながら、言葉を重ねた。

「もしも、僕が君を『裏切った』ように見える時があるとしたら……それはきっと、颯介を守るためかもしれないね」

その言葉は、あまりに重く、純粋な覚悟に満ちていた。

幸人は優しくはにかむと、俺の肩をポンと叩いた。