満月の夜に猫は微笑む

二人の秘密

　俺は施設長から話を聞いてすぐ、ムタのいる路地裏へと向かった。

――まずは、情報の整理がしたい。

その一心で、走っていた。

「ムタ！！！」

俺は室外機の上でうたた寝をしていたムタをゆすり起こした。

「急になんだ……颯介。」

ムタは欠伸をしながら、手足を伸ばした。

「そんなに息を切らして、何があった？施設長から、何か聞けたのか？」

ムタは後ろ足で頭を掻きながら、俺に言った。

「はぁ……情報が多すぎて……はぁ……お前の知恵を貸してくれないか。」

俺は膝に手をつき、息を切らしながらムタに言った。

「そう言うことか。お安い御用だ。」

　俺は呼吸を整えてから、施設長から聞いたことを一つずつムタに話した。

施設長の前に施設長を務めていた人物がいたということ。

現施設長も孤児であったということ。

児童養護施設創設の記念樹を、裏庭に三本植えたということ。

その記念樹に現施設長が、天使の名前を付けたいと言ったということ。

記念樹には先代の施設長によって、ミカエル、ガブリエル、ラファエルと名前が付けられたということ。

記念樹に名前が付いていることは、これまで、誰にも言っていなかったということ。

例の暗号に書かれている『家と赤ん坊を抱いた天使』は、児童養護施設の紋章であるということ。

その紋章の存在を知っているのは、先代の施設長と現施設長のみであるということ。

先代の施設長が、十六年前に亡くなっているということ。

そして、現施設長が俺に『青柳さんには気を付けた方がいい』と言ったこと。

　「なるほどな。いろいろと状況はわかった。まさか、施設長もあの児童養護施設で育っていたとはな……」

ムタが訝しげに言った。

「俺も初めて知ったんだ。十六年も一緒にいるはずなのに、施設長のことを今までちゃんと知ろうとしなかった。こうして、事件に巻き込まれてなかったら、施設長のことを知りたいなんて思わなかったかもしれない。すげぇ薄情だよな……俺。施設長は、俺にとって父親のような存在だって言うのに。」

こんなことを話しに来たんじゃないと、俺はハッとした。

「施設長も、わざとそう振る舞っていたんじゃないか。お前ら――息子たちに、なんの心配もなく、すくすく育ってほしいと願って。」

ムタはいつもより、低いトーンで真面目に答えた。

「そっか。ありがとう、ムタ。」

「よし、話を戻すぞ。例の暗号は、『家と赤ん坊を抱いたガブリエル』をモチーフにしている児童養護施設の紋章だったんだな。ということは、五千万円の隠し場所は児童養護施設ということになるな。」

ムタはそう言った。

「そういうことになる……のか？その隣に書かれていた木と下向きの矢印。これはどう説明する？」

俺は本当に児童養護施設に五千万円が隠されているのだろうかと、疑問に思った。

「普通に考えれば、「児童養護施設にある木の下」ということにならないか？颯介が聞いてきた話が真実ならば、児童養護施設の裏庭にあるガブリエルの木の下。俺はそう推測しているが。」

ムタがそう言ったとき、施設長と話している最中に一瞬よぎった疑問が、再び頭をよぎる。

「そうだ――この紋章の存在を知っているのは、先代の施設長と現施設長の二人だけ……ってことは、この暗号を考えたのって……」

「先代か施設長。どちらかになるな。」

ムタは、表情を変えることなく、冷静に言った。

俺は、状況は分かっていたけれど、混乱してしまった。

「そんな……ありえない。どうして……」

「颯介、先代は十六年前に亡くなったと施設長が言っていたんだろう？」

「ああ……そう言っていた。理由は教えてくれなかったけど。」

「これはあくまで、俺の仮説に過ぎないが……十六年前の銀行強盗事件の犯人が一人だけ捕まって、送検中に青柳の拳銃を奪い取って自殺をした。その自殺したやつが、もしかすると先代だったんじゃないか？」

ムタは真面目に仮説を話した。

「ムタはっ……！先代が、犯行グループの一人だったと言いたいのかよ！？」

俺は信じたくなくて、強い口調で言ってしまった。

施設長を大事に、優しく育ててきた先代に、そんなことができるのだろうかと俺は思った。

ついさっき知ったばかりの存在だが、施設長の恩人であるということに違いはない。

「信じたくない気持ちはわかる。だが、この仮説ならば、施設長が青柳を警戒する理由もわかる。大袈裟に言ってしまえば、父親を殺されたようなものだからな。すべてが繋がる気がしないか。颯介。」

俺は信じたくなかった。

だが、ムタの言う通り、俺は納得せざるを得なかった。

「はぁ……施設長は、知っていたのかもしれないな。先代が犯行グループの一人であったことを。だから、俺には亡くなった理由を教えてくれなかったんだ。きっと。」

「そうかもしれないな。お前、それを知ったら青柳を問い詰めに行くだろ？」

「そうだな。……いや、実際は、青柳さんが自ら先代を殺したわけではないし、あくまで奪われた拳銃で自殺してしまったわけだから、多少、怒るくらいかな……」

「で、どうする？」

ムタが俺の顔を見て言った。

「何を？」

「決まっているじゃないか！児童養護施設の裏庭のガブリエルの木の下！早速、掘り起こしてみるか？犯人よりも先に、俺たちで。」

「お前、猫なんだから、掘るのは俺一人だろ！でも、まだだ。俺は真実を知りたい。もう少し、犯人たちを泳がせてみよう。だから、この暗号のことは俺たち二人の秘密な！ムタ！」

「とは言っても、施設長にもその暗号を見られたんじゃなかったか？」

「施設長は、紋章の方に気を取られてたみたいだ。それ以上は見てないと思う。それに、例えすべて見ていたとしても、あの紙の出どころを施設長は知らない。問題ないだろ。」

「お前、割と適当なところあるよな……まあ、施設長のことも気にかけておこう。俺も児童養護施設には、まだ暫く通う。」

「わかった。」

暗号のことは、俺とムタだけの秘密にすることとなった。