満月の夜に猫は微笑む

平和な日々

　ムタと話した後、自室に戻った俺に、幸人が問う。

「そういえば、颯介。君のクラスの出し物は決まったの？」

「ん？出し物って何？」

「まさか、学園祭のことを忘れてたとか言わないよね……？」

幸人が呆れたとでも言いたげな顔をして言った。

「げっ！」

俺は高校の学園祭があることをすっかり忘れていた。

「僕たちは今年初めての学園祭だけど、毎年、結構気合い入ってるみたいだよ。ちなみに僕のクラスはたこ焼きを売るって。食中毒とかが問題になると怖いから、手作りじゃなくて冷凍だけどね。」

最近、事件のことばかり考えていて、学校の授業や行事をおろそかにしていたことに気が付いた。

「まあ、僕が言いたいのは、たまには息抜きも大事だよってこと。」

幸人はそう言って、俺に笑いかけた。

　翌日、学園祭について、クラス内で話し合いが行われた。

俺が気が付かないうちに、出し物は決まっていたようだ。

学校行事にそこまで身が入っていなかったとは、俺自身も驚いた。

俺のクラスは、学園祭定番のお化け屋敷をやるらしい。

クラスの女子たちが、手分けして衣装を作るらしく、俺も漏れなく採寸された。

なかなか本格的なお化け屋敷になりそうだ。

　俺たち男子の作業としては、主に買い出しと装飾作りである。

放課後、クラスの友達と一緒に百貨店に行った。

「颯介、最近付き合い悪いけど、何かあった？」

最近は、遊びに誘われても断っていたためか、クラスメイトたちが心配して尋ねてきた。

「まあ、ちょっとした殺人事件に巻き込まれちゃってさ。」

俺は鼻をこすりながら答えた。

「殺人事件！？」

クラスメイトたちは、声を揃えて言った。

当たり前の反応だろう。

「まあ、俺は大丈夫だから。準備も学園祭もちゃんとやるしさ！とにかく、心配はしないでくれ！さて、次は折り紙っと。確か、六階に文房具屋があったよな。」

俺はそう言って、話を遮った。

クラスメイトたちと買い物をしたり、コンビニに寄り道して買い食いをしたり、久しぶりに平穏な一日を過ごした気がした。

　その日の夜、児童養護施設に来ていたムタにも、学園祭があるという話をした。

「いいじゃないか……！屋台とか、お化け屋敷とか、そういうやつだろ？俺も連れてけ！」

ムタは目を輝かせて言った。

「猫が歩き回ってたら、追い出されるぞ。きっと。」

「外にいる分なら、問題ないだろ。よく思い出せ、颯介。俺と初めて出会った場所は？」

「そういや、学校の近くだったっけ。」

「その通り。俺はお前と出会う前から、よく学校に行っていたんだ。グラウンドにも入ったことがあるんだぞ。女子生徒や教師が、裏でこっそり飯をくれたこともあったな。」

ムタは鼻高々に言った。

「あはは、ムタは本当にいろんなところでかわいがってもらってたんだな！」

俺は思わず笑ってしまった。

「これも処世術ってやつだ。社会に出る前に、お前も覚えておくとよい！」

　「学園祭のチケット、どうすっかなー……」

自室に戻った俺は、ベッドの上で寝ころびながら考えていた。

「僕は美紗にあげたよ。美紗、高校の友達と来るって言うから、全部。」

学校から一人五枚、チケットが配られた。

学園祭に外部の人間を招待するためのチケットだ。

「なるほど？それじゃあ俺は、施設長と美魔女と青柳さんにでもあげるかな。」

「うん、みんな、喜ぶんじゃない？でも、青柳さんを誘ったら、あの刑事さんもついてきそうだよね。」

「はは、それ言える！」

俺たちはそんなたわいもない会話をしていた。

　「施設長、みゆき先生、今週の土日空いてる？」

翌朝、学校に行く前に、俺は施設長とみゆき先生に聞いた。

「空いているけど、どうかしたのかい？」

「私も空いているけど……」

「俺と幸人の高校で、学園祭があるんだ。もしよかったら、二人で一緒に来てくれよ。」　

「あぁ、そういえばそうだったね。ありがとう。もちろん、行かせてもらうよ。」

「あら、私も行っていいの？久しぶりに、おめかししなくちゃ。」

俺は、施設長とみゆき先生にチケットを渡した。

「来られるかはともかくとして、今日の放課後、青柳さんにもチケットを渡してくるから、帰り少し遅くなると思う。」

施設長が眉をひそめた。

「ん？どうかした？」

「いやいや、何でもないよ。ほら、もたもたしていると、また遅刻するよ。気を付けていってらっしゃい。」

施設長はそう言って、俺を見送った。

　放課後、警視庁の下で青柳さんと会う約束をした。

待ち合わせの時間から十分ほど経った頃。

「やあ、待たせたかい？」

青柳さんが走ってやってきた。

その後ろには、思っていた通り、溝端刑事がいた。

「何の用だ？少年。」

「溝端刑事は呼んでないんだけど。」

いつもの俺たちのやり取りに、青柳さんがニヤニヤしている。

「青柳さん、今週の土日、空いてる？」

「仕事っちゃ仕事だけど、抜けることもできるよ。何かあるの？」

「俺の高校で、学園祭があるんだ。俺のクラスは定番のお化け屋敷！よかったら来てくれよ。」

そう言って、俺は青柳さんにチケットを差し出した。

「ふーん。面白そうじゃないか。」

差し出したチケットは、気が付いたら溝端刑事の手の中にあった。

「溝端刑事にあげたわけじゃないんだけど！でも、いいよ。俺、大人だから。」

「んだと！？」

「まあまあ、君たち、落ち着いてよ。颯介、チケットありがとう。是非、お邪魔するよ。」

「まじで！やった！チケットだけど、一枚につき一人だから、もう一枚渡しておくな。」

俺は青柳さんにもう一枚、チケットを手渡した。

「青春だね～。学生時代、しっかり楽しむんだよ。」

「学園祭か……十年弱ぶりってところか……懐かしいな。」

溝端刑事は、青柳さん関係なく、『学園祭』というワードに惹かれたのかもしれない。

意外とかわいいところもあるじゃないかと、俺は思った。

　週末の学園祭に向けて、いろいろと忙しくなってきた。

放課後はクラスみんなで夜まで居残り、お化け屋敷の装飾などの準備をした。

青柳さんが言ってたように、これが正に『青春』というものなのだろうと思った。

ここ最近、やたらと事件のことを考えていたからだろうか――

こうやって、楽しいことだけを考えられたらいいのにと、俺は思ってしまった。

ついこの間まで『寂しい』と思ったこともなかった俺が、こんな気持ちを持つとは思いもしなかった。