満月の夜に猫は微笑む

幸人と美紗

　「美紗、颯介のことだけど、何か変じゃない？」

「奇遇ね。私も同じことを考えていたわ。」

颯介が「喋る猫がいると思うか？」と、児童養護施設内の人々に聞いて回っていた日のこと。

二人はいつもと様子が違う颯介を見ながら、ひそひそと話をしていた。

颯介はよく言えば「楽天的」、悪く言えば「適当」な性格をしている。

そんな颯介から、真剣な顔で何かを問われることなんて、今までほとんどなかったのだ。

しかも、その内容が「喋る猫がいると思うか？」なんて――

「そういえば、ここ数日間、明け方まで探偵物の海外ドラマを観ていたようだから、ただの寝不足ってこともありえるよね。」

「昔から、何かに没頭するところがあったものね。推理小説とかは特に。」

この日から、幸人と美紗は暫く、颯介の様子を伺うことにした。

　何があっても、夕飯の時間には必ず帰ってくる颯介が、何の連絡もなく帰ってこない日があった。

「幸人、颯介はまだ帰ってきてないの？」

美紗は、食卓に颯介の姿が見えなかったため、幸人に尋ねた。

「まだ帰ってきてないよ。珍しいよね。いつもは食卓に夕飯が並ぶ前には席についてるのにさ。この前も、呼びに行くまで来なかったし。」

「……そうね。それなら、颯介の分を分けておくことにするわ。」

「うん。そうしてあげて。きっと、お腹を空かせて帰ってくると思うから。」

　幸人は、クラスは違うが、颯介と同じ単位制高校に通っている。

颯介はA組で、幸人がG組だ。

学校全体がコの字になっており、中央には中庭がある。

A組からはG組が、G組からはA組が窓からちょうど見えるような造りになっている。

校舎の中庭に面する席に颯介と幸人は座っているため、見ようと思えば、お互いの姿が見える。

単位制の高校だから、常に見えるわけではなく、クラス単位での授業のときだけに限られるのだが。

その日、幸人が授業中に、窓越しに見える颯介の様子を伺ったときのことである。

颯介がやけにソワソワしているように見えた。

授業が終わるとすぐに、颯介は帰る身支度をし、教室を足早に出ていった。

幸人も急いで帰る準備をして、教室を出た。

この校舎には、A組前、G組前、中央と、三ヶ所に階段がある。

幸人は、ギリギリ追いつけるかもと、教室を出て目の前にある階段を駆け降りた。

しかし、颯介の姿は見当たらなかった。

このとき、颯介はA組の前で、市川先生に捕まっており、階段を降りていなかったのである。

幸人は諦めて、一人で帰った。

この夜に幸人は、例の十六年前の銀行強盗事件の犯行グループの一人が、今更になって殺されたことについて、颯介から聞くことになった。

　その翌朝のこと。

いつもより早く目が覚めてしまった幸人は、自室の椅子に腰をかけた。

「あんなに心配そうな顔をした颯介、初めて見たなぁ。」

幸人は、一人呟いた。

そのとき、窓の外におじさんのような柄の猫がいることに気が付いた。

「ニャー！ニャー！ニャー！」

部屋の中まで聞こえるほど、ものすごく大きな声で鳴いている。

お腹が減っているのだろうか――

しかし、幸人は猫に食べさせていいものを知らなかった。

「ニャー！ニャー！ニャー！」

猫はずっと鳴いている。

「はああああぁぁぁ～」

颯介が欠伸をしながら、二段ベッドから降りてきた。

「颯介、珍しく早いね。その猫、さっきからここで鳴いてるんだけど……」

「……ったく、どうせ腹でも減ってるんだろ。ちょっと行ってくる。」

颯介はそう言って、猫のもとへ向かっていった。

　窓越しに話し声が聞こえる――

どう聞いても、颯介の声しか聞こえない。

颯介の前にいるのは、おじさんのような柄の猫だけ。

幸人は窓を開けて、颯介に呼びかけた。

「何か喋り声が聞こえると思ったら……颯介、まさかその猫と話してたの？大丈夫……？」

「だ、大丈夫だって！ほら！たまにあるだろ？動物と戯れたいとき！」

「まあ、いいけど。颯介が動物と話してたくらいで、友達はやめないさ。」

これは、幸人の本心である。

颯介がおかしくなってしまっても、自分は友達でいるよと。

　その日の朝食の時間――

「美紗、ちょっといい？」

「どうしたの、幸人。」

「颯介のことなんだけど…今さっき、猫と話してるのを見たんだ。」

再び二人は、ひそひそ話をしていた。

「それはとても気になるわね。猫は九つの命を持つというわ。」

「そっち？」

「冗談よ。」

「やっぱり、ちょっと心配かも。今日の放課後、颯介の後をつけてみようと思うんだけど。」

「賛成。私も一緒に行くわ。」

美紗は、颯介と幸人とは別の高校に通っている。

だが、颯介たちの高校から五分ほどで着く場所にあり、待ち合わせは簡単だった。

二人の間でこんな約束がされていたなんて、颯介は一切気がついていなかった。

　放課後――

無事に合流することができた幸人と美紗。

颯介は、昨日に比べるとのんびり帰り支度をしており、幸人の方が先に校門を出た。

「あれ、まだ出てきてないよね？」

颯介がなかなか出てこず、幸人はソワソワしていた。

この時はちょうど、颯介は市川先生に聞きたいことがあり、職員室に寄っていた頃だ。

「星が出てきました……！」

「美紗……君、楽しんでるね？」

「とても楽しいわ。さて、バレないように追跡しなくては！」

颯介の後をつける幸人と美紗。

暫く後をつけると、急に颯介が走り出した。

「美紗、ちょっと前に出すぎ！気づかれたかもしれないよ。」

「ごめんなさい……」

颯介が路地裏に入っていく姿が見えた。

ついていこうとする美紗を、幸人が制止した。

「待って。こんなところにずっとはいないよ。ちょっとしたら出てくると思う。颯介が見えるところまでゆっくり近づくよ。」

近づいていくと、颯介の声が聞こえた。

「よし、と。さて、行きますかー。」

「――今だよ。美紗、僕たちも行こう。」

こうして、幸人と美紗は颯介とともに、観覧車のある公園に向かうことになったのである。

幸い、ムタをリュックにしまいこむところは目撃されなかったようだ。

しかし、この時、もう一人の誰かにつけられていたことに、幸人も美紗も気が付いていなかった。

　初めて目の前で人が亡くなったのを見た幸人と美紗。

「人は死ぬもの」であるということをよく知っていた幸人も、このときは動揺した。

美紗も最初は恐怖に震えた。

そんな状況で颯介は、真っ先に現場へと駆けていく。

「――颯介！」

幸人の声は届いていなかった。

まだ犯人が近くにいたとしたら――

ステージに上がって身をさらしている颯介が、撃たれてしまうのではないかと不安になった。

観客たちはパニック状態で、逃げるためにステージからどんどん遠ざかっていく。

その傍ら、幸人と美紗は固唾を呑んで颯介を見守っていた。

幸いにも、それ以降、銃声が聞こえることはなかった。

安心した幸人と美紗は、再び颯介に呼びかける。

「颯介！！」

颯介の顔が、一瞬にして青ざめたのが分かった。

「悪い、俺がステージを覗いてみようなんて言わなければ……」

こんなに弱々しく喋る颯介を見たのは、幸人も美紗も、初めてかもしれない。

この時、幸人と美紗は思った。

それと同時に、二人を包んだ恐怖は消え、颯介に自分たちは強い――と伝えなければならない、という使命感に駆られたのだ。