満月の夜に猫は微笑む

ダイイングメッセージ

　何が起こったのかを理解するのに時間はかからなかった。

観客たちは、悲鳴を上げながら逃げていく。

俺は、逃げていく観客の波に逆らって、撃たれたギタリストに駆け寄った。

そして脈を確認し、すぐに警察を呼んだ。

救急車は必要なかった――もう既に、亡くなっていたから。

倒れこんだギタリストは、撃たれた後も少しだけ息をしていたようだ。

自分の血で、何かを書こうとした形跡がある。

世にいう、ダイイングメッセージというやつだ。

『13 , 1 , 19 , 11』

書かれていたのは、四つの数字だった。

俺はいくつか、パターンを考えてみることにした。

「数列か…？いや、違う。」

「それとも、素数？ダメだ、『1』がある。これも違うな。」

「颯介！！」

幸人の声でハッとした。

目の前で起きた事件に夢中になっていて、幸人と美紗が一緒であったことを忘れてしまっていた。

覗いてみようなんて言わなければ――俺のせいで、二人を事件に巻き込んでしまったという後悔が押し寄せた。

幸人も美紗も、少し震えている気がする。

無理もない、殺人現場を目の当たりにしたのだから。

「ごめん、俺がステージを覗いてみようなんて言わなければ……」

「何それ。僕たちがこんなことで病むとでも思ってるわけ？」

「そうね。颯介、私たちは、あなたが思っているより強いと思うわ。」

そうだ――俺は、この二人の強さを、とうに知っていたはずだ。

長い間、ずっと一緒に過ごしてきたんだから。

俺は心強い、恵まれた仲間がいるということを再認識した。

「何かあったら、僕たちにもちゃんと言ってね。前にも言ったけど、颯介はすぐ、一人で抱え込もうとするから。」

幸人はそう言って、微笑んだ。

　俺は、警察が来るまで残ると言って、幸人と美紗には先に帰ってもらった。

リュックから出せと、ムタが背後で、もぞもぞと動いている。

リュックを開けると、ムタがのそのそと出てきて、大きく背伸びをした

「あーっ！空気が美味い！というかお前、俺がいること忘れてただろ！観覧車乗ったり、ステージなんか見て！」

「ごめん、忘れてた訳じゃないんだけどさ、いろいろあったんだよ。」

「そのようだな。また事件なのか？」

「うん。また、だよ。今回は、遠くから誰かが撃ったみたい。」

「そういや、さっきなんか言ってなかったか？数列だの素数だのって。」

ムタが俺に聞いた。

「そうだった！ダイイングメッセージ！」

ムタに、先ほど撮影しておいたダイイングメッセージと思われる四つの数字を見せた。

「ふふん……俺には解けたぞ。」

ムタは自慢げに言った。

　それから、俺は十分ほど考えたが、解けなかった。

悔しいと思いつつも、ムタにヒントを求めた。

「お前は考えすぎだ。数列とか素数とか、そんな難しいものではない。数字をあるものに置き換えるだけだ。これで、お前もわかったんじゃないか？」

――数字をあるものに置き換える？

置き換えられるものと言われて、パッと思いつくのは――アルファベット。

この数字が、アルファベットの順番を表しているのだとしたら、『13はM』『1はA』『19はS』『11はK』になる。

「そうか！この人は、MASKって書きたかったんだ。MASKは日本語で仮面。ということは、今回も仮面の女が犯人の可能性が高い。そういうことで合ってるか？」

「その通り！」

ムタのヒントのおかげで、ダイイングメッセージの意味は分かったが、一つ気になることが残った。

「でも、おかしくないか？数字で書くより、そのまま『MASK』とか平仮名で『かめん』って書いた方が早い気がするんだけど。」

「そうだな。でも、被害者は書きやすい方ではなく、あえて数字で表した。何故だと思う？」

「ダイイングメッセージをすぐに解読されたくなかった、とか？」

「ああ、そうと考えるのが自然じゃないか。」

　それから数分後、青柳さんと溝端刑事がやってきた。

ムタは逃げるように、自ら進んでリュックの中に入った。

そんなに苦手なのかと、溝端刑事を少し不憫に思ってしまった。

「まぁたお前がいるのかよ！」

溝端刑事は俺を見てそう言った。

「悪かったな！今回はたまたまだよ！」

「颯介、そのときの状況を教えてくれるね？」

青柳さんが、俺と溝端刑事の間に割り込んで言った。

溝端刑事のムスッとした顔を見るのは、これで何度目だろうか。

「亡くなったこのギタリストが大サビで盛り上げて、ギターの音がフェードアウトしていく最中に銃声が聞こえたんだ。観客たちもステージに釘付けだったし、銃声がした後は大パニックで、誰が撃ったのかなんて誰も見てなかったと思う。でも、この人は見えてたんじゃないかな。見てよ、このダイイングメッセージ。」

「うん、なるほどね。MASK…つまり、仮面ってことだね。」

青柳さんも、俺が答えを言う前にあっさり解いてしまった。

「ねえ、青柳さん……やっぱり今回も、前回と同じ仮面の女の仕業なのかな？」

俺は聞いた。

「うん。今回の凶器も銃ときてる。警察はその線で捜査することになると思うよ。」

　亡くなったギタリストの本名は『大山岩男』。

名前通りの大柄な男性である。

大柄で、しかもモヒカンというのは、かなりの威圧感がある。

ミュージシャンとしては『STONEMAN』と名乗っていたらしい。

年齢は四十五歳。

大山さんも、十六年前の銀行強盗事件に関わっていたのだろうか――？

なんて考えていたとき、青柳さんがこちらを見ていることに気が付いた。

「じゃあ颯介、明日も家宅捜索に行くから。前みたいに、場所は後で連絡するよ。それじゃあね。」

そう言って、青柳さんは車に乗り込み、溝端刑事とともに去っていった。

「ふんっ！また俺の出番だな！！」

背中から、張り切るムタの声が聞こえた。