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第２話　

　人族の国――アルヴェイン王国。

　王都アルヴェイン。

　大陸西側に位置するこの国は、陸路での貿易網を確立しており、比較的安全な大陸中央までのルートを持つ事から、経由地として栄え周辺国より高い国力を有している。

　魔王率いる魔族領との小競合いが長年続いており、武力強化が急務となっていた。

　城壁に囲まれたその都市は、今日も変わらず賑わっていた。

　朝の鐘が鳴り、露店が並び、人々は笑いながら行き交う。

　吟遊詩人の奏でる音色に子どもたちが足を止め、焼きたてのパンの香りが通りを満たす。

　――少なくとも、表向きは平和そのものだった。

「……うわぁ」

　城門をくぐった瞬間、ルカが感嘆の声を漏らした。

「大きいですね！　人も多いし、お店もいっぱいあります！　あ、パンの匂いします！　これは、チーズのパンですね！　絶対おいしいやつです！」

「うるさい」

　クロウはフードを深く被ったまま、素っ気なく返し街並み全体をなぞるように視線を巡らせる。

　石畳は整備され、建物はどれも新しく、警備も行き届いている。

「いいか、ルカ」

　辺りを警戒しながら小声で言った。

「ここでは俺たちはただの旅人だ。目立つ事はするな」

「はい！　目立ちません！」

「ホントにわかってんのか？」

「もちろんです！」

　元気良く返事をするルカだったが、その思考は、どこからともなく漂ういい匂いに完全に奪われていた。

　大丈夫か？　コイツ。

　会話を終え、歩き出してから十分も経たないうちに――

　その“危なさ”は、あっさり現実になった。

「ねえねえ先輩！」

　ルカが、遠慮なく声を張る。

「なんであんなに沢山兵士さんがいるんですかね？」

「バカ、声を落とせ」

　視線の先。

　広場の一角で、騎士団風の兵士たちが集まりなにやら難しい顔をしている。

　先ずは、遠巻きに情報収集を試みようと行動しかけたその瞬間。

「すみませーん！！」

「……」

　クロウの視界の端で、ルカが元気よく手を振っていた。

「兵士さん達、そんなに集まってなんかあったんですか？」

「何だお前は！」

　兵士の怒声が飛び、一斉にこちらを向いて警戒の色を露わにする。

　怒鳴った兵士が剣に手が伸ばす。

　それを見ていた周りの空気が、一気に張り詰めた。

「ルカ！！」

「えっ！？　あっ！？」

　ルカがようやく振り返ったが、完全に包囲網の中だ。

　クロウは深いため息をつき、一歩前に出た。

「すみません。連れが……その、田舎者で」

「田舎者です！！」

「黙れ」

　クロウは兵士たちに向かい、軽く頭を下げる。

「我々は旅の途中です。ここへも今到着した所でして、何か問題でも？」

　兵士の一人が、冷ややかな目でクロウを見据えた。

「お前達には、関係の無いことだ」

「そうですか」

　どうやら既に、何か起こっているらしい。クロウは、直感的にそう感じ取り引き下がる。

「分かりました。では失礼を」

　そう言って踵を返そうとした時、別の兵士が駆け寄ってくる。

「見つけたぞ。4番通路を西に逃走中だ」

「何だと！　我々も行くぞ」

　その際クロウをチラリと見て、兵士達は連れだって走り去っていく。

　それよりも。

「おい。ルカ？　何ださっきのは」

「え？　何とは？」

　頭が痛くなる衝動に駆られながらもクロウは、続ける。

　「突然大声で『兵士さん何かあったんですか』は、ねぇだろ？」

「だって何か困った顔してたじゃないですか」

「そんなもん誰とも分からん奴に、打ち明けるバカがいるかよ。一応兵士だぞ」

「むむむ――」

「むむむじゃねぇ！　俺達も行くぞ」

　なにやら納得のいかない顔をしているルカにそう言ってクロウは、走り出す。

　ルカも渋々後を追い、その場を離れる。

　角を曲がり、人目のない路地に入った瞬間。羽織っている外套に力を込め起動する。そして屋根上へと飛び上がり兵士の後を追っていく。

「先輩待ってくださいよ〜！！」

　ルカも外套を、起動させ追いかけてくる。

　この外套、常時展開とは、いかないが認識阻害の力が込められている。屋根を走っても民衆に気付かれることは無いだろう。

　クロウは、ルカをちらりと一瞥するだけでそのまま屋根上を、走り続ける。

　暫く兵士を追走し、彼らが足を止めると同時にクロウも立ち止まる。

　少し遅れてルカも追い付く。

　息を切らしながら悪態をつこうと口を開き掛けた彼女にクロウは、手で制する。

「静かにしろ」

　兵士の動向を鋭い目で注視する姿に、やかましいルカも気圧され押し黙る。

　兵士達は、散開して袋小路になっている通路周辺を調べていたが、また何処かへ走り去っていった。

「見失ったんですかね」

　やや小声でルカが口を開く。

「そうみたいだな」

　そう言いながらクロウは、兵士達がいた袋小路へと歩を進めていく。

　ルカは、それを不思議そうな目で眺める。

　そして迷うことなく真っ直ぐに進み、通路の壁の前に立つと、ボソリと呟いた。

「もう行ったぞ」

「先輩何してるんですかぁ？　壁に話し掛けて」

　後を付いてきたルカが、面白いものを見るような目で問い掛ける。

「壁が喋るわけないで……」

「あなたには……見えるんですね」

「喋った――――！！」

　盛大なツッコミを入れるルカの、頭にチョップをかましクロウは、続ける。

　「俺達は、味方じゃないが敵でもない。今は、な。先ずは、話がしたい」

　クロウはフードを脱ぎ素顔を晒した。

　暫くの沈黙の後、ただの壁だった場所に1人の少女が現れる。それは瞬き1つの出来事だった。

　少女は、頻りに辺りを警戒しつつもクロウを見据え言葉を発した。

「あなた達は、王国関係者じゃないんですか？」

「そうだ。別の組織とだけ言っておく」

「そうです！　私達は、天かムグググ」

　余計な事まで口走りそうになったルカの、口を塞ぎ小脇に抱えながら作り笑顔を浮かべるクロウ。

「とりあえず場所を変えよう」

　そんな2人に苦笑いをしつつ、頷く少女であった。