第９７話 奥本 紗耶 １７ 遠ざかる人
「お坊さんが仰っておられたけれど、今日も月が綺麗でしょうね」
「そうですね、羽生の月は美しいですよ。本当はご案内できれば良かったんですが、明日の準備をしてきませんでしたから……」
いかにも申し訳なさそうに、城下青年が言葉を切る。
屋根の間からのぞく月は柑子のような橙色で、中天にあるときよりも一回り大きく見えた。
これから空へ昇るにしたがい、冴えた白銀へと変わっていくのだ。
月のきれいな場所には、心当たりがないでもないけど……。
紗耶はちらりと青年を見やり、遠野さんに視線を移し、最後に自分の足元を見た。
清流荘の近くまで来ると、遠野さんは紗耶たちの方を向いて、ここ数日ですっかり見慣れた静かな笑みを口の端へ刻む。
「この街を再び訪れると、必ずお約束することは私には出来ませんが、
あなた方と会うことが出来て、本当によかった。
どうも、有難うございました」
感謝の言葉とともに告げられた別れ。
紗耶は戸惑ってぱちぱちと目を瞬かせる。
それは少女にとってすこしばかり急な話のように思われたからだ。
たとえばこの一週間を振り返って、あそこはこうでしたねと感想を言い合うとか、互いの住所を交換してきっと手紙を書きますと約束してみるとか、そういうやりとりがあってから、はじめて「さようなら」にたどりつくとばかり思っていたのに、不意にすとんと障子戸を閉められたような心地である。
颯爽と身を翻す遠野さんに、紗耶はかける言葉すらない。
名残りを惜しむ情緒とも、再会を期する感慨とも無縁の、あまりに潔すぎる別れだった。
だが、城下青年は決して不意打ちをくらったようでも物足りなさを感じているようでもない。
大人の別れというものは、こういうものなのだろうか。
遠野さんの後姿を見送る紗耶の耳に、「行っちゃった」という落胆の声。
それから指先を握られて、ああ、誉くんも同じなんだとわずかに安堵しかけたのも束の間のこと、ちいさな同志は「お母さんのお迎えに行かなくちゃいけないから」と言うなり、ぱっと手を離して駆けていってしまう。
ぶっきらぼうな態度には少年の寂しさがうかがえたが、残された紗耶はひどく心細い。
遠野さんは、今しも宿の中へ消えようとしている。
……ああ、本当にお別れだ。
その時の心情は、紗耶自身にも説明しがたい。
だが、気がつくと少女は清流荘へ向かって駆け出していた。
背後から青年の呼ぶ声がする。
案外と運動神経の良い紗耶である。
じつは短距離走もけっこう得意で、いままさに宿の中へ入ろうとしていた遠野さんを、寸でのところで呼び止める。
後ろ手に戸を閉めようとしていた彼女は駆けてくる足音に気づいたのか、紗耶がその名を呼ぶ直前に、こちらをくるりと振り返った。
「あら、紗耶さん」
しごく何気ない反応。
たったいま別れを告げた相手に対してというよりは、すぐとなりの誰かへ話しかけるような。
紗耶はあがった息をととのえると、「あの」と言いかける。
だが、何をどう言えば良いのかさっぱりわからないことに気がついて、思わず口をつぐんだ。
……とっさに呼び止めてしまったけれど、いったい何を言えば良い？
困惑する紗耶を、遠野さんは無言のまま見つめている。
せめて「どうしたの」とか「何かご用」とか「忘れ物かしら」とか言ってくれれば良いのに、ただ黙って紗耶の言葉を待っているのだ。
紗耶の頬が熱くなった。
「あの、遠野さん」
「……」
相づちくらい打ってくれてもと、すこしばかり恨めしく思う。
緊張のあまり、うまい言葉が見つからない。
どうしたものかと思案にくれていると、不意に玄関先が明るくなった。
あ、と思って顔をあげれば、入口の電灯にほのかな光がともっている。
白木で組んだ四角い枠に、和紙を貼った照明具。和紙には紅葉が漉き込まれている。
おそらく地元のものだろう、羽生はむかしから上質な和紙の産地なのだ。
ひかえめで、どこかなつかしい光。
続いて門から玄関までの飛び石を、ちいさな常夜灯が照らし出した。
気づくと周囲はすっかり薄青い闇に沈んでいる。
やわらかな灯りがぽつりぽつりと点在する清流荘は、まるでむかし話に出てくる不思議なお宿のようだった。
「素敵ですね」
遠野さんがわずかに口の端をあげる。
紗耶はそこで意を決し――実際、彼女にとってそれはなかなか勇気のいることだった――できるだけ声を落ち着けて言った。
「遠野さん。もしお暇でしたら、今晩、お月見に行きませんか」
