第９６話 韮川 誉 ２８ 最後の日
「…見つかるかどうか危ぶんでいた探し物が見つかったのは、皆さんのおかげです。
そして、それでなくても、私はとても楽しかった。
…この街を再び訪れると、必ずお約束することは私には出来ませんが、あなた方と会うことが出来て、本当によかった。
どうも、有難うございました。」
もう涼子さんはこの街を訪れることはないだろうと思った。
こうして戻ってきた人を自分は知らない。
次の探し物が出てくるならまだしも、羽生という街はもう、彼女にとって何の意味もなさないのだ。
千年の瓦は彼女をつかまえ、そしてもう解き放ってしまった。
悠久の瓦が放った彼女を、誉が捕らえられるわけがない。
「・・・行っちゃった」
涼子さんの背中が遠くなる。
この一週間履きつづけた、誉の耳にも馴染んだ革靴が、石畳を叩く音が徐々にぼんやりしていく。
誉がそう洩らして隣のお兄ちゃんを見ると、彼は丁寧に、ゆっくりとした動作で僅かに曲げていた腰を戻すところだった。
「お礼、していたの？」
「そして、お別れをね」
お兄ちゃんは無言ながらもきちんと礼を返していた。
涼子さんの挨拶があまりにも彼女らしく、あっさりしていて素早かったため呆けていた誉だが、もしやそれは自分だけで、紗耶お姉ちゃんもきちんと挨拶の礼をしていたのだろうか。
そう、慌てて右隣に顔を向ける。
しかし紗耶お姉ちゃんは礼をした様子もなく、その顔は、なんとなく考え込んでいる風だった。
薄暮が染め上げる彼女の横顔は、小さな顎が罪のないよう白く、その半分は陰になって色濃い紫をしている。
日の中で見るより大人びて映り、話し掛けるのが躊躇われた。
女の人はお化粧だけじゃなく、朝と夜とでまた顔が違ったようにみえるものだな。
誉は向き直ってお兄ちゃんを見あげる。
「楽しかったって」
「うん」
「でも、また来るって言えないって」
「うん」
お兄ちゃんはいちいち丁寧に頷く。
もう会えないかもしれないのに、その表情はいつも通りたおやかで、柔らかい。
青いたそがれ、その中に沈む彼の面差しには、少しも悲観的なところがない。
「寂しくないの？」
「このお付き合いが、とても良いものだったからね」
お兄ちゃんがそっと腰を屈める。
「誉君は、引き止めるほど何か後悔するようなものが、あったのかい？」
言われて、黙す。
言葉に詰まったのではなく、お兄ちゃんの意図するものがよく分からなかったからだ。
けれど彼は構わず続ける。
その白い大きな手を誉の頭におき、風のように撫でながら。
「僕は彼女と同じでこの一週間が楽しかったし、とても気持ちが良かった。お礼こそすれ、引き止める必要はないように思う」
勿論、また来てもらえたらとても嬉しいけれど。
羽生には良いところがたくさんあるけれど。
それはもしそのように僕と彼女の間に縁があればできるだろうし、たとえ再びまみえなくとも。
「僕は満足しているよ」
「――気にいらなそうな顔だね」
首をほんの少し傾げ眉を寄せる誉を、お兄ちゃんは苦笑を隠しもせず、それでも頭を撫でてくれた。
「別れが寂しいと思えるなら、それだけで充分なように僕は思うな」
立ち上がりながらの彼の言葉は謎めいて、やはり誉には分からない。アオハアイヨリイデテ以来の難問だ。
全てを悟ったようなお兄ちゃんが、いつものお兄ちゃんほど身近に感じられない。
山の寺であんなに近くで額を寄せ合って蟻釣りをしたのに、途端に誉はすとんと孤独に落ちてしまった。
代わりに隣の紗耶お姉ちゃんの手を捜し求め、それに辿りつくと指先をきゅっと握る。
「誉君？」
「今日お母さんのお迎えに行かなくちゃいけないから、もう帰る」
短く言うと掴んだ手をぱっと放し、すかさず駆け出す。
屋根の真上に月が出て、群青の空に穴が空いたように、それはぽっかりと白かった。
家に帰ると家には電灯が全くついておらず、外と同じように中でも日が暮れてしまったようだ。
陰に沈んだ家はむしろ外よりも暗く、玄関の引き戸を開けて以降、誉は電気をつけつつ廊下を進む。
居間に入ると案の定祖父は寝ていて、テレビだけが一人やかましく騒ぎ立てている。
「おじいちゃん」
呼びかけても返事はがー、がー、という鼾だけ。
誉は小さく息をついて、台所に行って水道水をコップに注いだ。それを飲み干すと再び炬燵の横に立ち、長く伸びた電灯の紐を引っ張る代わりにそこに座り込む。
「あーあ」
炬燵に腕を伸ばして伏せる。テーブルにつけた頬がひんやりする。
「つまんない」
一週間はやっぱり短い。暗い居間で、誉は不貞寝する。
