第９３話 奥本 紗耶 １６ 庭石のそばで
本堂の屋根をふり仰いで、ほのかな笑みを浮かべる遠野さん。
紗耶はそんな彼女に気づき、不思議な心持ちで小首をかしげる。
一体、なにを見ているのだろう。
紗耶の目には、とくべつ面白いものがあるようにも見えないのだが。
「遠野さん？」
二度目に彼女を呼んだとき、不意に木々のあいだから人影が現れた。
作務衣をまとった、この寺の僧侶だ。
手に竹箒を持っている。掃除の最中なのだろう。
小太りのその人物は、いかにも人好きのする笑みを浮かべ、「いいところに立っていなさるね」と親しげに話しかけてくる。
いいところ。
ということは、やはりここはなにかとくべつな場所なのだろうか。
さっぱりわけがわからない紗耶とは対照的に、遠野さんはなにごとかを心得たようにうなずいた。
「珍しいものがあるとお伺いして」
紗耶はふたたび目をまたたかせる。
珍しいもの？……そんな話、だれかしたのかな。
そもそも、この寺に珍しいものなんてあった？
すると、僧侶はじつに嬉しそうに教えてくれたのだ。
飛鳥時代の瓦のことを。
そう、遠野さんは屋根の瓦を見上げていたのだ。
端整にならんだそれとは異なる、いささかふぞろいな黄土色の数枚――千年前の瓦を。
「でも、そんなに大切な瓦なら、本当はもっと丁寧に保管しないといけないんじゃないですか」
考えるよりも先に疑問が口をついたのは、僧侶のまとう空気がとても柔和だったから。
話しかけやすい人というのは、こういう人のことを言うのだろう。
彼は紗耶の疑念を肯定するでもなく、かといって否定するでもなく、ただにこにこと笑んでうなずいた。
「そうかもしれないねえ。だが考えてもご覧、飛鳥時代、それこそ千年も前の瓦が、生き延びて今も他の若い瓦と一緒に屋根を護っているんだ。
あの瓦は、千年、瓦なんだよ」
たしかに、物は本来の目的で使われるのが一番だと紗耶も思う。
たとえばとても高価なお皿。いかに貴重なものだろうと、後生大事にしまうよりは、それがお皿である以上、料理を盛って使われた方が良い。
瓦もそれと同じことで、「屋根を護って」こその瓦なのかもしれなかった。
ごゆっくりと言い残して僧侶が立ち去ったあと、紗耶はもの問いたげに遠野さんを見る。
どうして瓦のことを知っていたのだろうか。
それと気づいたのだろうか。
地元民の紗耶ですら知らなかったのに。
少女の疑念が伝わったのか、彼女はなにも言わずにバッグ――紅葉の模様が鮮やかな例のバッグ――から文庫本をとりだし、はさんでいた葉書きを抜きとって見せてくれた。
裏面には走り書きのような文字とともに、えんぴつで絵が描かれている。
さほど巧いとは言えなかったけれど、それはたしかにあの瓦だった。
「まさか本当に見ることができると思わなかったけれど。
私は、この瓦が見たかったの」
ふたたび屋根へと視線を転じて、遠野さんはうれしげに目を細める。
どこか安堵したように、軽く口元をほころばせながら。
紗耶はそこで、やっと彼女の旅の目的を知る。
ああ、そうか。遠野さんは最初に言っていたはずだ。
蛙が乗った庭石、それがあるお寺を捜しているのだ、と。
言われてみればたしかにこの寺の庭石にも、ちいさな蛙が澄ました顔で鎮座ましましている。
捜し物は見つかった、意外なところで。
僧侶が言っていた、「あの瓦は、千年、瓦なんだよ」と。
千年。それはとてもとても永い時間。
人間には決してたどることのできない、気が遠くなるほどの年月。
千年の時を経ていまここに在る瓦。
それはすこし、星の光の在り方にも似ているように思う。
何億光年も離れた星の輝きが地球上に届くまで、実際には何十年、何百年とかかるという。
いま見られる星の光は、本当はずっとずっと昔の光なのだ。
遠野さんの捜していたいにしえ瓦は、紗耶に不思議な感慨をもたらす。
偶然にも見つけることができたそれは、静かな秋の気配とともに、人知れずここにある素敵な秘密だった。
華やかな観光地でも、名のある史跡でもなく、ただ、千年前の瓦を見に羽生までやってきた遠野さん。
しかも、「まさか本当に見られるとは思わなかった」と言う。
その行動は軽やかでさりげない、まるで秋の風のように。
紗耶はふと、彼女自身について興味をおぼえる。
お仕事だってしているだろうに、こんな時期に一週間ものお休みをとっての旅行だ。
どうしてだろう。お家の方でなにかあったのかな。
ふらりと旅に出たくなるようななにかが。
そうは思えど、もちろん、口に出すことはない。
遠野さんの個人的な事情だ、部外者が無遠慮に踏み込んで良いものではない。
そのくらいのことは知っている。
知っていながら、それでもつい尋ねてしまった。
「その葉書きを書いた人って、遠野さんの恋人ですか？」
彼女は、不意をつかれたように目を丸くする。
思わず手元の葉書きに視線を落とし、一瞬ののち、いかにもおかしそうにふき出した。
いつもは微笑する程度の彼女がこんな風に明るく笑うのは初めてだったが、紗耶はなぜ笑われているのかがわからない。
「あの、なにか変なことを訊きました？」
困ったように尋ねると、彼女は笑いをかみ殺しながら言った。
「いいえ？でも……そうね、そうですよね。紗耶さんはまだ、高校生ですものね」
「はあ」
高校生だとなんだと言うのか。いっこうに意味がわからない。
なんとも言いようがなくて紗耶が黙り込んだとき、本堂の裏からにぎやかな笑い声が聞こえてきた。
どうやら、遊びに行っていた誉くんたちが戻ってきたようだ。
頬を染めて駆けてくる少年は、紗耶に向かって大きく手を振る。
「紗耶お姉ちゃーん、釣れたよ！蟻、大漁、大漁！」
「……あり？」
「あり」ってなに。……蟻？釣るの？
再び小首をかしげる。
遠野さんに引き続いて誉くんの言葉も、紗耶にはやはり、さっぱりわからないのだった。
