第９２話 遠野 涼子 ３０ 探し物は振り仰げば
そこは初めて訪れる場所。
だが、境内に一歩入った瞬間、既視感を覚えた。
来たことのない場所、だがそれを知っているような気がするのは、その場所が文字で綴られた様子によく似ていたからだ。
境内の片隅に、涼やかに木陰がある。
年古りた大振りの欅のしたに、見事な石がある。
好事家なら自分の家の庭にと是非望むような石だ。
その上に、ちょこんと、蛙が乗っていた。
石の蛙。
「…遠野さん？」
少女の声が、する。
期待と言うには淡い、だが何かの予感を潜めて、遠野はそっと後ろを振り返った。
振り返り、そして振り仰いだ位置に本堂の屋根が一部見えた。
「…あれが。」
遠野は小さな声で呟いた。
ほんの小さな偶然、まさか見つかるとは思わなかった、それも城下青年の菩提寺で。
「遠野さん？」
再び少女が問うた。
遠野はほんの僅か、微かに口元をあげた。
そこへ、がさりと音がして、木々の向こうから人影が現れた。
この寺の僧に違いない、作務衣を身に纏って箒を持っている。
小太り、と言った程度に恰幅の良いその僧侶は、遠野と少女を認めると、人の良さそうな顔の、下がった眉を更に下げて相好を崩した。
「これはこれはこんにちは。」
丁寧に頭を下げる僧に、遠野も会釈を返す。
少女も後ろで頭を下げていたようだ。
僧は、遠野が立っていた位置に、何かを得心した様子で、にっこりと笑いかける。
「いいところに立っていなさるね。
あなた方も、あれを見に来たのかね？」
僧が上げた視線は、先ほど遠野が見ていた屋根の部分に向かった。
少女は、なんだか分からぬげなようすで沈黙を守っている。
遠野は、僧に頷いた。
「ええ、…珍しいものがあるとお伺いして。」
屋根の一部分。
紺色の瓦が続く中、ごく一部分、数枚だけ色が違う。
黄土と呼ばれる土の色をしている。
「そうかね、あの瓦も有名になったものだねえ。
たまに見に訪れるひともあるものだ。
あの瓦、あの瓦だけが色が違うだろう。あれは、飛鳥時代の瓦なのだよ。
この寺が飛鳥時代からあったわけではないのだが、大分以前、奈良の古い由緒あるお寺が改築されるときに、瓦も全部吹き替えてしまってね。
しかし、非常に歴史のある古い瓦なので、うちで残すことにしたのだよ。」
僧は、ひどく楽しそうにその話を語った。
後半は、事情が分からず首を傾げていた少女に向けてのものであったようだ。
「でも、そんなに大切な瓦なら、本当はもっと丁寧に保管しないといけないんじゃないですか。」
少女が、ふと思いついたように尋ねる。
「そうかもしれないねえ。
だが考えてもご覧、飛鳥時代、それこそ千年も前の瓦が、生き延びて今も他の若い瓦と一緒に屋根を護っているんだ。
あの瓦は、千年、瓦なんだよ。
今の瓦でどれくらい千年保つものがあるかどうか。
そう考えると、あの瓦はすごいねえ。」
千年の瓦。
遠野はそれを見に、羽生へ来たのだった。
にこにこと笑う僧侶は、掃除の続きがあると言い、どうぞごゆっくりと頭を下げてまた木々の影に消えていった。
少女がもの問いたげに遠野に視線を向けた。
遠野は、手に持っていたバッグから文庫本を出すと、無言で栞がわりにしていた葉書を出した。
「まさか本当に見ることができると思わなかったけれど。
私は、この瓦が見たかったの。」
葉書には、あまり達筆とは言えない字と、まさに屋根の黄土色の瓦の部分だけが、これも素人と分かる筆致で描かれている。
