第６０話 遠野 涼子 １７ ピクニックは明後日に
少年の宿題が一段落したころ、紅茶を運んできてくれた青年が、ねぎらいの言葉と共に、思いがけぬ言葉をかけてきた。
「明後日の、火曜日はお暇ですか？」
遠野は反射的に聞き返した。
「明後日ですか？」
脳裡で試算する、羽生へは一週間の滞在、帰宅予定日は水曜日、火曜日ならまだ羽生探索を楽しんでいる日付だ。
他の２人も驚いたように聞き返しているところへ、青年が悪戯っぽく提案をした。
「ピクニックに行きませんか、四人で。」
「ピクニック？」
「ええ。ピクニック、兼お墓参りです。」
お墓参りと聞いて、遠野は少なからず驚く。
月命日には墓参を欠かしたことがないと言う、一介の旅行者である自分が、そのような大切な慣例に、無遠慮に踏み入っていいものなのであろうかという思いも頭の隅を掠める。
が、青年の穏やかな説明を聞いて納得する、賑やかなことが好きだったというそのお祖母様はこの店を開いた人として似つかわしい、青年はなんとその血を引いていることか。
両親と行くと賑やかすぎると青年は言うが、明後日の火曜日は祝日だ、少年少女も学校はお休みな代わりに、観光地にあるこの店も、常連のお客様以外の来店も多い、かきいれどきの日付だろう。それは確かに一家総出で月命日の墓参というわけには行かないだろうと遠野は思った。
お客様を連れて、お菓子作りの腕が上がったという報告をしたいと、青年は言う。
ということは、お菓子を持参したピクニック、それならば確かに秋の季節にふさわしい。
「お爺ちゃんは、明日も、明後日もいい天気だって言ってた。」
少年がぽつりと答えた言葉は、そのまま賛同の意味が込められている。
「なら、絶好のピクニック日和になるだろうね。」
微笑んだ青年は、ひどく嬉しそうだった。
少女は何も言わない。
だが、表情から、賛同が知れた。
青年の次の言葉を待っているのだろう。
遠野も、話の続きを待った。
「祖母の墓があるのは『妙諦寺』と言うお寺です。」
「城見の、ですか？」
青年の説明に、少女が素早く反応する。
地元の人には、知った名前なのだろうか。
「そうです、城見の。…山と反対側の郊外です。」
付け加えられた言葉は、遠野に向けられている。
城見、と言う地名に土地柄がうかがえる。
いずれにせよ、この羽生で城が見える場所なのだろう。
一時間ほどもあれば着くという説明に案外と残念そうであるのは少年だった。
「一時間かあ。」
探検が趣味の少年にしてみれば、一時間という距離は、さほどのものではないのだろうか。
自分が子供のころには、一時間の距離というのはとても遠く感じたように思い起こす。
「歩き足りないと思うかい？」
「うん。」
青年の問いかけに、少年は素直に頷いた。
「じゃあ、ガイド役は誉くんにお願いして良いかな。
どうせ歩くなら、今回は何時もと違う道を歩いてみたいんだ。」
青年が道を知らぬ訳がない、何しろ毎月の墓参なのだ。
だが、あえて少年にそれを頼む青年の心づもりが、遠野には何となく分かる気がした。
「僕が知らない道も、誉くんならいっぱい知ってるだろう？
明後日のピクニック、妙諦寺までの道案内を任せたいんだ。」
大人の気付かぬ、道を。
「誉くんは色んな道を知っているものね。」
遠野は、純粋な賛辞として、少年に声をかけた。
少年は少しだけ首を傾げてはにかむ。
「名ガイドを期待してるよ。」
青年がおどけて言う。
「それなら朝早く集合だよ、たっぷり歩くからね。」
半ば、高らかな宣言のように少年は告げた。
少年がたっぷりと言うからには、本当にたっぷりなのだろう。
歩き回るつもりの旅先だ。
それも、また良い。
それならば明日は、このこじんまりとした落ち着いた街の、あまり距離を歩かぬ街並みを回ろう。
古い土産物屋の軒先を覗きながら、清流荘の落ち着いた庭のある部屋に、日中から出入りして戻るのも悪くないだろう。
そして明後日は、この街を、この街で出会った人々と共に歩き回るのだ。
それはなかなか旅の行程としては最高であるように思われた。
