第４３話 城下 滋之 １１ 家族水入らず
「――と言う訳で、明日は三名様の予約が入りました」
僕はカップから立ち昇る紅茶の湯気と香気を顎に当てながら告げた。
今日一日の労働で得た心地良い疲労感が、その小さな温かみだけで解れていく。
ふと見ると、僕と全く同じ仕種をした父が、
「そうか」
とだけ答え、紅茶を啜った。
隣で母が、一人だけコーヒーを、彼女の好きな『グァテマラ』のブラックを味わっている。
僕と父はダージリンティー、僕はミルクだけ、父は砂糖も入れる。
夜、喫茶店終業後。
僕ら一家は時折こうして、お客様の皆帰ってしまわれた店内に居残り、ごく短い、ささやかな語らいのときを持つ事があった。
祖母の愛情が息づくこの古い店は、祖母の心を尊重するならば誰かが独り占めしていいものでは無く、皆に愛されるべきものであったけれど、たまにはこうして一家三人だけでこの空間を占めているのも、悪くない。
口にした事は無いけれど、僕はこの時間が好きだった。
言わなくても、両親には分かっていると思うけれど。
紅茶とコーヒーの香気に混ざり、古い木の匂いがする。
「じゃあ、書いておかなくちゃいけないわね」
そう言った母はコーヒーカップを卓上に置くと、徐に黒板を取り上げた。
普段は『本日のお薦め』を書き記す事の多いそれに、チョークですらすらと何か書き始めた。
行動の素早さに僕は驚く。
明日のご予約は別に冗談でも何でも無く、誉くんや紗耶さん、それに遠野さんがいらっしゃるのも事実だったのだけれど、母がうきうきと予約を承ってくれた事に、僕は幾分か安堵さえした。
母の手元を覗き込む。
然して豊富では無い色味のチョークを巧みに用いて、母はそこにご予約者の名前を書き、赤や黄色の花の絵を添える。
『韮川 誉様』
『奥本 紗耶様』
そして、
「遠野…涼子さん、だったわね」
確認の問いに、僕は頷く。
「そうだよ」
名前を交換し合う遠野さんと紗耶さんの会話を、確りと憶えていた。
「その遠野さんと言う方は」
父が口を開いた。
父には遠野さんに僕が『マスター』と呼ばれている事や、彼女が誉くん、紗耶さんと寺巡りに行った事、その帰りにうちの店に寄って焼き芋をした事などを話していたけれど、母とは違い、父は未だ彼女と顔を合わせてはいなかった。
「どんな人なんだ？
そんなに足繁くいらしてくださるなら、
僕も一度は挨拶しといた方が良いか」
何気無い調子でそう言う父。
けれど、それを聞いた母は冷やかすように微笑む。
「とても綺麗なお嬢さんよ。
貴方なら、気後れしてしまうかも」
瞥見された父は思わずと言うように苦笑してみせた。
「そうか、そうだろうな」
うちの父はとても照れ屋な人で、接客業をしているにも拘わらず、何処か照れたような、シャイな顔をお客様にも見せる事があった。
大抵のお得意様はケーキ屋の報を担当している父がそう言う性質である事は分かっているから何も言わずに笑ってくれるけれど、たまに初めてのお客様が父と相対し、『頑固な職人気質』だと誤解なさる事がある。
確かに父は仕事については頑固で職人でもあるけれど、『頑固な職人気質』と言う言葉からイメージされるような人間では無い。
寧ろ、柔らかい人だと、僕は思う。
祖母に似ている。
所々。
「出来た」
母は会話の間も手を止めず、明日のご予約者様の名を記したウェルカムボードをとうとう書き上げた。
右肩上がりの個性的な文字が、三人の名前を綴る。
添えられた花やリボンの絵が賑やかだ。
「どうかしら？ちょっと派手？」
得意気な母の作品をじっと見つめた父は、
「良いんじゃないか」
と、シャイな人らしい感想を口にした。
それが父の最高の誉め言葉だと知っている母は、にっこりと笑んだ。
僕は父の感想よりも多くの言葉を言えそうだったけれど、何を言っても父の感想を超えられない事は分かっていたので、笑ってこう言うに留めた。
「目立つ所に置いておこうね。気付いてもらえるように」
母の書いたウェルカムボードは明日の朝、店先に飾られる。
遠野さん達の反応が楽しみだ、と僕は思う。
