第４０話 遠野 涼子 １２ 宿題はお茶の時間に
ぱちん、とかるく笹のはぜるような音がした。
何か節がある枝でも混じっていたのだろう、まるでその音を合図にしたかのように青年が腕時計を確かめた。
他愛もない話に興じながら、なにげなく揺れる火に視線をやっていた遠野も、青年の方へ視線を向ける。
「一時間、経ちましたね。」
これも、同じように自分の腕時計を確かめたらしい少女が、そう呟く。
みなが軽く頷く中、焚き火の火を落とす。
当たり前の焚き火であるなら、水をかければいいのだろうが、芋を待つ身ではそうはいかない。
ゆっくりと熱を冷ます熾き火を眺めながら、
「もうそろそろ？」
待ちきれず尋ねるのは、やはり件の少年だ、その様子がどうにも微笑ましい。
「そろそろ食べられますよ。」
とりなすように、かぶりを振って青年が答える。
しかし、そう言われた芋は、アルミホイルごとまだしも熱くて、到底素手では持てなかった。
程良い熱さになるまで待つ、その時間が一番長く思える。
５分ほど待ったろうか、
「もう大丈夫なんじゃないかな。」
そう言って、青年が芋を割る。
はざまから覗いた鮮やかな黄は、それが良く焼けていることを知らせた。
遠野は、さほど甘いものは好物ではないけれど、その芋は美味しかった。
ほくほくの、焼きたての。
吹いて冷ましながら頬張る、秋の風物詩。
少年が喫茶店のメニューにどうだろうかと提案する気持ちも分からなくはない。
もっとも毎回注文で焼いていたら、喫茶店は成り立たないだろうし、外で頬張るからこその焼き芋だという気もする。
喫茶店の綺麗なプレートに、載せられている焼き芋を一瞬だけ想像した。
会話の流れで、少女が少年に、自分の家でも焼き芋をやってみたら、とそう勧めている。
「まだお芋が残っているなら、今度はお祖父さんと焼いてみたら？」
「さやお姉ちゃんも来る？」
少女の提案に、少年はぱっと顔を輝かせ、瞬間に問い返した。
「うん――あ、でも、宿題をやらなくちゃいけないから、明日は無理だけれど。」
少女はこころよく応答する、けれど即日は流石に無理なようだ。
だがしかし、少年は、明日、と言うことではなくどうやら「宿題」と言う単語に表情を曇らせた。
「もしかして誉くんも宿題があるの。」
そう、問うてみる。
「うん。どうしてわかったの」
少年がそう言うが、これで分からなかったらその方がたいしたものだ。
「作文を書かなきゃいけないんだ。書いてかないと、漢字の書きとり。」
書きとり、とはまた懐かしい言葉、遠野は既に縁遠いその単語も少年には大問題なのだろう。
そこへ思いついたように、少女が少年に声をかける。
「ねえ、誉くん。良ければ一緒に、宿題、やる？」
「え？お姉ちゃんと？」
少年は目を丸くして驚いている、なるほどそれは素敵な思いつきだ。
子供のころは、夏休みの宿題を持ち寄ってやっていたように思う、だがしかしあれは確か同年齢の子供達だったか、高校生と小学生では教え合うというわけにはいかないだろうけれど、「一緒に宿題をやる」というのは傍で聞いていても、なかなか素敵な思いつきのように思えた。
「…２人が宿題を一緒にするのだったら、私も様子を見に来ようかしら。」
ふと零れた言葉は、しかし「どこに」と心中で自問した。
宿題というのは家でするものだろう、自分は一体どこに様子を見に来ようと言うのか、２人はそもそもが全くの見知らぬ間柄ではない様子だが、いきなりそこへ乗り込むわけにもいくまいと、そうも思ったが、少年はぱっと顔を輝かせた。
「本当？」
どこへ、と再び思ったが、青年がそのあとを拾った。
「ふたりとも、なんだったらうちで宿題をしたらいいよ。
そうしたら、遠野さんも見に来れるし。」
２人の表情が、くるりと変わる。
少女はすこし驚いたように、少年はとても驚いたように。
よくよく考えれば、お店さえ迷惑でなければ順当で素敵な提案なのだが、少年には「喫茶店で宿題をやる」と言う発想は斬新だったのではないだろうか。
少女がなんに驚いたのかは少し計りかねたが、少女は、少しだけ間をおいたのち、青年の提案にこくりと頷いた。
「いいですか？ご迷惑じゃなかったらいいんですけど。」
少女の問いかけに、
「構いませんよ、お茶の時間に席を予約しておきましょうか？」
そう答える青年、それを聞いた少年の表情が驚きから満面の笑みに代わるのにさほどの時間はいらない。
あした、お茶の時間に、プロムナードで会いましょう。
それはつまりそう言う約束であるようだ。
