第３６話 城下 滋之 ９ 棚引く煙が、空に今日の気分
「お芋の捜索、ご苦労様でした」
ぶなの木の根下でそれを見つけ、持ち帰った僕らを、母は敬礼で出迎えた。
おどけた様子に僕は苦笑する。
芋をまるで宝物のように大事そうに持ち帰った誉くんは、ここで俯いて見せた。
「ごめんなさい」
ぽそりと、呟く。
無事に見つかったとは言え、一時でもそれを失くしていた事を反省しているようだ。
僕なんか、結果オーライとしか思っていなかったから、気にする事は無いのにな。
店から出てきて、彼の前にしゃがみ込んだ母が軽く笑み、
「韮川隊員も捜索、ご苦労様です」
もう一度挙手の礼。
きょとん、とする誉くんから視線を僕へと移した母は言った。
「それでは城下隊員、報告をお願い致します」
――僕？
流石に面食らう。
母の何時ものお遊びとは言え遠野さん達の前だし、今日は出来れば遠慮したい所だったけれど。
誉くんがじっと僕に視線を送っている。
何が始まるんだろう、と言う目で。
そんな目をされたら…黙っている訳にも行かないじゃないか。
結局僕も敬礼にして応じた。
「は。我が捜索隊はお芋を発見、救出に成功致しました。
隊員四名も全員、怪我も無く、無事であります」
「了解。城下隊員、良い報告をありがとう」
母がにっこり、笑う。
くすくすと笑ったのは遠野さんだ。
面映がる僕をちらりと見て、彼女は一瞬の間の後で敬礼して見せた後、
「では我々、引き続き焼き芋の任務に取り掛かりたいと思います」
…母のお遊びに、乗ってくれた。
彼女の隣では紗耶さんが、目を瞠り、そして微笑む。
細い手が、躊躇いがちに挙手をした。
一連のやり取りに、ぱちぱちと瞬きをした誉くんは憂いの消えた顔で、
「おばさん達、何時もこんな遊びをしてるの？」
興味深そうに訊いて来る。
僕はぎくしゃくと目を逸らし、代わりに答えたのは母だった。
「そうよ、レスキュー隊ごっこ。時々家族でね」
そんな事、お客さんの前で言わなくたっていいったら。
「それじゃ韮川隊員、皆と一緒に引き続き任務の遂行をお願いね」
最後にもう一度挙手をして、母は店の中に引っ込んだ。
それを見送った後、誉くんは僕を振り返り、言う。
「格好良いね」
「…そう、かな」
僕は控えめに答えた後で、はにかみながら笑んだ。
母のお遊びに無心でいられた頃もあったっけ。
ちょうど誉くんくらいの年頃には。
今も、人前で無ければ付き合う所だけれど。
庭に集めた落ち葉を敷き、アルミホイルで包んだ芋を置く。
その上にまた落ち葉を被せ、マッチを擦って火を点ける。
バケツは直ぐ傍に置いて、一応『火の用心』。
庭に、細く煙が棚引き始めた。
薫り高い枯れ葉の匂い。
秋風は心地良い程度に吹き、その煙を高い空まで導いて行く。
青い空の下での焚き火。
久し振りのそれは、はしゃぎ出しそうなほどにわくわくさせる『行事』だった。
いや、もう十分にはしゃいでいるのかも知れないな、僕は。
「一時間くらいしたら、熾き火にするんですよね」
紗耶さんが言い、その言葉に僕は頷いた。
「そうです」
腕時計で時刻を確かめる。そんなにきっちりでは無くても良いだろうけれど。
以前、祖母と一緒に焼き芋をした時は、熾き火にするタイミングを時計を見ずに分かる祖母に驚かされたものだった。
僕は時計をにらめっこしてそのタイミングを待っていたのに。
祖母は時計を持ち歩かない人だったけれど、とても時間に正確な人だった。
そうかと言って時間に厳しい訳でもない。
ゆっくりと行動して、自分の速度で全てをこなすその分配を分かっている人だったのだ。
何故分かるのかと尋ねた時は、祖母はこう言ったけれど。
『お祖母ちゃんのお腹には時計が入っているのよ』
だから祖母は、芋をアルミホイルで包まなくても焦がさずに焼いてみせた。
そのタイミングと技とを、教わらなかった事を僕は今更ながら悔やむ。
きっと尋ねた所で、同じ答えしか返らなかっただろうけれど。
「まだかなあ、お芋」
焚き火の横にしゃがみ込む誉くんに、遠野さんが笑う。
「誉くん、今火を点けたばかりよ」
ふふ、と紗耶さんも笑声を一つ。
初めて目にする、しかし懐かしいやり取りに、僕も思わず笑んだ。
