第３４話 奥本 紗耶 ６ 落ち葉あつめ
まずは落ち葉を集めましょうかと、青年は言った。
いつもと変わらずおだやかな彼は、いつもよりすこしだけ浮きたっているようにも見える。
そう、焚火をするなら燃料になる落ち葉を集めなければいけない。
そんなことは知ってるよと、少年が先陣をきって『プロムナード』を飛び出していく。
あらあら元気ねえと、嬉しそうにつぶやいたのは城下のおばさんだ。
焼き芋は喫茶店の前庭で行うようだ。そこなら店内からもよく見える。
「落ち葉焚きも、最近はとんと見なくなりましたね」
「私たちが子どもの時分は、秋になるとやっていたものですけれど」
年配の常連客が、庭の方を向きながらのんびり言葉を交わす。
『プロムナード』の周辺には落葉樹が多い。
そのぶん掃除も大変だったが、紗耶は落ち葉で埋まるこの道が好きだ。
少年は道端に積もった枯葉の山に足を突っ込んで遊んでいた。
すこしの間もじっとしていない。
ずりずりとすり足で歩けば、乾いた音をたてて枯葉の山が崩れる。
「ほら、ここにこんなにあるよ！」
勢いよくしゃがみ、両腕いっぱいに抱えてこちらへ突き出す。
細い腕のあいだから、黄色いイチョウの葉がはらはらと落ちた。
店から出てきた青年がそれを微笑ましそうに眺めながら、
僕はこれで集めましょうと箒で落ち葉を集めだす。
「私たちはどうしましょうか」
最後に出てきた遠野さんが、そう言って首をかしげたので、
「あれに入れて集めると良いんじゃないですか」と、
水道脇のバケツを指して提案する。
「え？……ああ。たしかに、葉を集めて運ぶには便利かもしれないわね。
どうかしら、マスター」
「どうぞお使いください、そのバケツには後で水を汲んでおきましょう」
「火の用心、火の用心！」
歌うように言い、少年が紗耶たちの脇を通り過ぎる。
彼は道路と庭とを忙しく往復して、庭の中央に枯葉の山を作っていく。
紗耶はむかし祖父と焚火をしたときのことを思い出して言った。
「杉っぱが、良く燃えるんです」
「すぎっぱ？」
女性が不思議そうに繰り返す。
「そう、杉の葉です。青いのは燃えません、枯れた葉です。
すぐに燃え尽きてしまうけれど、着火するときにあると便利だと思います」
「なるほど。じゃあ、杉っぱも一緒に集めましょう」
紗耶の言葉に彼女は軽くうなずいた。
