第３３話 遠野 涼子 １０ 初めての街での「ただいま」
喫茶店までの道のりを歩くのは、行きと同じほどに楽しかった。
獣が潜む獣道、陰に隠れたそれと、対照的な木漏れ日溢れる正面の参道を降りれば、中程まで歩いたとおぼしきところで、見知った道に合流した。
ここであれば、おそらく喫茶店はほど近い。
なるほど、ここから山に分け入れば脇道、真っ直ぐに行けば正規の参道というわけだ。
「ここに合流するのね。」
遠野が呟くと、こくりと少女が頷いた。
「そうなんです、ちょっと遠回りだけど。」
道は、こちらの方が確かにいい。道は悪いけれど、少年の案内した道の方が確かに近い。
どちらでも。
どちらも羽生の道だ、遠野は何故か懐かしいような気分で初めての道を辿る。
喫茶店が見えて、少年が一足早く、店へ駆け寄って行った。
「元気ですよね。」
少女が、僅かに苦笑する気配がするが、決してそれは不快な様子ではなかった。
それは遠野も同じことで。
りん、と少年がベルを鳴らすのに、遠野と少女も続く。
あたたかい。
外を歩いていた時には感じなかったが、喫茶店の中は、やわらかい光と暖かさに満ちていた。
「お帰りなさい。」
「お帰りなさい。」
迎える声が響く、青年とその母君。
まさに羽生という土地柄を表したようなその声に、思いもかけず他の声が重なって聞こえた。
「お帰りなさい。」
「お帰り。」
これはどう言ったことだろうか。
彼らは一葉に見知らぬ人々だ、いずれも初めて会う。
だれしもが、当然のように穏やかに、やわらかい声音でお帰りを告げる。
遠野はそれにひどく驚いたが、羽生という土地では、それもあり得ることのように思えた。
「ただいま！」
みな、見知らぬ人々だったろう、それでも真っ先にいらえを返したのはやはり少年だった。
「ただいま。」
小声で、はにかんだように少女が続く。
「ただいま。」
遠野の声が、それに被さるように響いた。
全く、自分らしくない。
本当に、自分らしくない。
けれども。
この土地であればこそ、それも自然な気がした。
振り返れば、青年は既に母君から箒を渡されようとしていた。
大振りの芋と一緒に。
荷物のすべては持ちきれまい、そう思うと、少年が青年に駆け寄って、荷物を自分も持つとせがんでいた。
さあ、秋空の中。
今から焼き芋をするのだ。
