第３２話 城下 滋之 ８ お帰りなさい
「今日、何かあるんですか？」
――そう尋ねられるのはもう六度目です。
常連のお客様の一人がそっと問われた言葉に、僕は軽く苦笑しながら聞き返す。
「どうしてそうお思いに？」
「うきうきしていらっしゃるように見えるから」
なるほど。
『そわそわ』じゃなくて『うきうき』の域に達している訳だ。
「今日は久しぶりに外で焼き芋をするんですって」
そのお客様に、僕の代わりに答えた母が微笑を浮かべる。
途端、喫茶店内にいたほとんどのお客様が僕の方を見た。
僕はくすぐったいような気持ちで視線のやり場に困り、取り敢えず最初に尋ねていらしたお客様に言った。
「そうなんです」
焚き火をして焼き芋、なんてそう言えば久しくしていない。
祖母を亡くしてからは全く、かも知れない。
やはり一人でしても楽しいものでは無いから、こういう事は、共に楽しんでくれる人がいないと。
――未だかな。もう、そろそろかな。
先のお客様がくすくすと笑った。
「準備をなさった方が良いんじゃない、滋之くん」
すると他のお客様も口々に、穏やかな言葉を告げてくる。
「落ち葉集めは意外と時間も手間も掛かる、今の内にしておきなさい」
「お友達が来るのが待ち遠しいなら、外で待てば良いじゃない」
「気も漫ろと言うのが分かりますよ。いってらっしゃい」
そんなに浮ついているように見えるだろうか。
僕が困惑すれば、母が肩を叩いてくる。
「と、お客様方も仰っておいでよ。さあさ、行ってきなさい」
母の満面の笑みは確かに『うきうき』していたようだったけれど、僕はどうだろう。
じゃあ、と僕が外へ出ようとした時だ。
不意に目を伏せた母が、言った。
「あら。…帰ってきたみたいよ」
かさかさと、小気味よい落ち葉を踏む音。
僕がその三人分の足音に気付いた次の瞬間には、りん、と鈴の音が鳴り、ドアが開け放たれた。
秋の澄んだ空気と落ち葉の香気を伴い、姿を見せたのはやはり。
一様に上気した頬の三人に、僕は笑顔を向けた。
「お帰りなさい」
「お帰りなさい」
これは母。
弾んだ声が木造の店内に響く。
そして常連のお客様方も口々に、
「お帰りなさい」
「お帰り」
穏やかにその言葉を口にする。
皆がうきうきしている。
これから始まる秋の風物詩を、一目見ようとうきうきしている。
僕は三人の帰来に心から微笑み、母は既に箒と芋を手にして、僕に渡そうとしていた。
