第２７話 遠野 涼子 ８ 蛙祭りの寺
ふと抜けるとそこは参道だった、そして右手に寺の正門。
道を掃き清めていた老爺は突如横から出てきた三人に目を丸くした。
獣の通りそうな道を抜ける、それが突然に人の世界に戻ってきた、証人はこの老爺だ、ここはただの横道ではない。
潜められた街の息吹、何かが何処かに潜む、見る者だけが知るだろう、そう言った道を少年は容易く抜ける。
「確かに、こちらの道の方が早そうね。それに、狸や狐の通りそうな道。」
彼女は、僅かに目を細める。
人の世に連なる参道は、光量が変わるわけでもないのに、今通ってきた道よりも明るく感じられる、それは知られぬ道に闇が潜むからだろう。
「不思議な道でしょ？」
「ええ。ちょっと疲れたけれど、まるでワープしたみたい。」
遠野は軽く老人へ会釈する、老爺も丁寧に挨拶を返した。
闇へ潜むものに、ほんの僅か言葉を手向けると、少年が繰り出してきた話題は人気の妖怪漫画、それも誉君らしいと、遠野は微笑みを漏らした。
老爺が興味深そうにこちらを眺めている。
遠野は老人へ、
「蛙祭りを見にきました。」
一言でそう告げた。
老爺は途端に破顔した、鳴るほど、と合点がいったのだろう。
今までの会話を聞いていたからか、
「ここらじゃ出るのはおおかた大雨蛙くらいだが、まぁゆっくりしていきなさい。」
思わぬ洒脱な切り返し、これには全員が目を合わせた。
「じゃあ雨蛙に驚かされたら、誉君に助けてもらいましょう。」
頼りになる、この、水先案内人に。
うん、と誇らしげに胸を張った少年は、すぐにきびすを返す。
全く機敏だ、こっちだよ、と走っていく少年に、疲れると言うことを知らないのだろうかと後ろ姿をじっと見た。
蛙寺の蛙祭り。
数は五匹、寺の片隅に楽しげに踊っている。
楽器に踊りそして手拍子、計五匹はいずれ慈しまれているのだろう、年月を経ても、荒れることなくやさしい息吹が籠もっていた。
見ていて、とても楽しい気分になる。
少女も、幾度も見ただろうものだのに、やはり気に入っているのだろう。
しゃがみ込むようにして、見ていた。
遠野は、しげしげと蛙祭りに見入る。
雨を乞われて、こういったものが出来たのだろうが、それにしても可愛らしい、と思った。
遠野は蛙たちにひとつひとつ視線を向けた後、ゆっくりと辺りに視線を巡らした。
蛙たちが見ている、何もかもの風景を確かめるように。
清流荘の庭の苔も美しかったが、この庭の片隅にも深い色の苔と石がある、それから笹垣、手水、鐘、…寺の本堂。
振り返って本堂を仰いだ彼女の視線が、つと、上を向いた。
本殿の屋根はくっきりと秋のどこまでも高い青の空を背負っている。
雲ひとつ無いその空が美しい。
秋の、色だ。
視線が上を向いていたのは一瞬だった、遠野は再び地上に戻り蛙をいとおしそうに眺めてから、最後に少年に視線を向けた。
「これ？」
少年が、待ちかねたように問う。
どうだろうか、と思っている様子が手に取るように分かる。
違う、と、言わねばならなかった。
そもそも遠野が捜しているものは、本来蛙ではない。
蛙があるその位置から確かめて、見えるはずのもの、それが遠野の捜し物だ。
少年の期待をしぼませるには忍びなかったが、少年が真剣であるだけ、嘘をついて誤魔化してしまう気にはなれなかった。
相手が子供だからと言ってそんな風にあしらってはいけない、と遠野はそう思っている。
「…いいえ、違うわ。」
出来る限り、優しい表情が出来ているだろうか、笑顔を意識的に作るというのはどうも苦手な部類なのだ。
けれど、今回は、心の底から思っているだけ、少しはましな表情になっているといい、と思った。
目に見えて、少年が落胆した。
「でも、いいのよ。
この蛙祭りは、本当に、この羽生で、絶対に一見の価値はあるわ。
案内してくれて、本当に有り難う。
とても、素敵だわ。」
お世辞では、無かった。
五匹の蛙。
楽器をとりどりにもって、踊り、手を打っている。
人の思惑など知らぬげに、雨を喜ぶ祭りを、彼らはいつでも開いている。
