たまゆらの街

第２６話 韮川 誉 ８ 不思議の道

　「あんまり、道がよくないんだけど…。これが一番近道なんだ。」

　そう言って、隣の女性の足元を見やる。

　革靴。

石畳をリズムよく、こつこつ叩くその音は、誉の汚れたスニーカーと違って、土を嫌うように思えた。

自分の選ぶ道は決して平坦ではないから、それが少し、気になる。

　けれどもちらと目をあげた先で、遠野さんはどうともない、と笑う。

　彼女を見くびった。

　顔を背ける。

　都会の人だと思っている。

同時にこういったことを、厭うように思っていた。観光に来たとはいえ、靴を泥で汚しにきたわけではあるまい。

だから自分の選んだ道が彼女にとって苦痛なら、引き返して、きちんとした参道を案内しようとも。

　けれども遠野さんは背中を押すように笑っただけで、後は何も言わない。

　脇で規則正しく、階段をこつこつと叩くその靴音は、平気、平気と耳に囁く。

　何故か途端に嬉しくなってしまって、エノコログサを引きぬいた。

　一度学校をさぼったことがある。

　あれもまた秋だった。丁度この時期だろうか。

朝元気に行ってきますと家を出て、そのままこの寺の付近をぶらぶらして一日を過ごした。

先生も母も怒らなかった。父が出て行って、そう遠くない日だったからだろう。

その時にこの早道を見つけて、祖父に教えたら喜んでくれた。

ものぐさな人だから。

　地元の人でもあんまり通らないところだけど、両側にわさっと生えた背の高い草がまるでトンネルのようで、背の無い自分にはそれが大層魅力的だ。

景色を遮断する草の壁。守られている、けれども遮られている、あの閉塞感と向こうまで続く奥行きに、駆け出したい躍動との矛盾。

地面に近いほど、実は色んなものが見えて、草の表面を撫でる淡い光や、そこに生えた白い産毛。

豊かな穂に柔らかな傾斜を地へと描く薄の茎を、その通りに曲がっていく、季節外れのてんとう虫。

湿った土、荒い階段。葉影から垣間見える空の透きとおり。

　ぱっと道が開いたとき、自分が現実でないどこかを通ってきたような錯覚に襲われること。

こういった小道がこの町には幾つもあって、人知れず存在しているものほど、空気が清涼で深いこと。

　自分は知っている。どこへどう行けばいいのか、それ以上に何が町に在しているのかを。

どんすけの犬小屋にもそれはある、闇と、ひっそりとした気配と、ぬくもり。

　けれどもそれを、もしかしたら遠野さんも分かるんじゃないだろうか。　

この町で育ったさやお姉ちゃんは勿論、彼女もこの道に潜むものや、山の陰の移り変わり、古い家並み、夕暮れの朱を眺めながら、この町の息吹を深呼吸するんじゃなかろうか。

不思議の道の数々や、山の天辺から見下ろす羽生の町。あの美しいこと。

足元から映ってゆく世界。

　もっと案内したい。

僅かながらの、一週間の滞在期間。何を彼女に見せてあげられるだろう。

　そうしてその道が開かれると、突然ぶつかった参道に、遠野さんもさやお姉ちゃんも、そして参道を掃いていた老人も驚いた顔をした。

さやお姉ちゃんは「ここに出るんだ」と呟いて、ふと目が合った老人に慌てて会釈する。

遠野さんは辺りを珍しそうに見渡して、ついで参道の入り口へと視線を走らせ、漏らした。

　「確かに、こちらの道の方が早そうね。それに、狸や狐の通りそうな道」

　最後は独り言のように、目を細めて囁く。

　獣道、というほど狭くはなかったけれど、舗装されてない道は確かに、山の動物たちが喜びそうだ。

地元の人すら、道の存在は知っていてもこちらをあまり使いはしなかったから、夏場になると青々とした草にすぐ荒されてしまう。

　舗装が途切れた箇所から小さな足跡が始まって、脇の草むらに消えていく。

歩いているふとすぐ脇で、なにものかが草葉を揺らしている。

多くは無いけれど、そういったことは決して珍しいわけでもない。

　獣と人とが交わる場所なのだと思う。

人の世はあの石畳で終わっている。

ここはどこか別の場所で、そしてまた参道にぶつかった今が、再び自分達の世界に帰る時だ。

　見上げた先、彼女の眦がきら、と陽光に囚われる。気に入ってくれたのかな？

そう思って、ね、と言葉を放つ。

　「不思議な道でしょ？」

　「ええ。ちょっと疲れたけれど、まるでワープしたみたい」

こんにちは、と老人への挨拶も忘れず、満足げに遠野さんは言う。

　「ここなら、狐狸妖怪にも出会えそう」

　「妖怪って、九尾の狐や酒呑童子、とかですか？」

思わずさやお姉ちゃんが問うて、懐かしい名前が出たのが嬉しかったのか、遠野さんは笑んでから、頷いた。

　「懐かしい。そう、鬼やら天狗やら」

　「河童に大入道やかまいたちもいるよ。それからイッタンモメンにヌリカベにコナキジジイにネズミオトコ」

　誉のものにはどうも、日本古来というよりかはかの「ゲゲゲの鬼太郎」に出てくる妖怪たちが名を連ねる。

連日、丁度学校から帰宅した時間に再放送しているから、尋ねられれば幾らでも言えるのだ。

ネズミオトコ、なんて名が出てしまうと遠野さんもさやお姉ちゃんも笑いを堪えきれず、ふふふ、とこそばゆい声を漏らした。

　さやお姉ちゃんが言う。

　「誉君、それゲゲゲの鬼太郎でしょう？」

　「うん。でも妖怪でしょ？」

　「そうね。ネコムスメもスナカケババアも」

遠野さんが続く。さやさんのお気に入りの妖怪は？などと尋ねながら、老人に、

　「蛙祭りを見にきました」

　そう告げた。

　今までこちらを珍しそうにまじまじと眺めていた老人は、途端に破顔して、それはいい、と葉を被った箒を持ちなおす。

　「ここらじゃ出るのはおおかた大雨蛙くらいだが、まぁゆっくりしていきなさい」

　思わず三人で見詰め合ってしまった。

　「じゃあ雨蛙に驚かされたら、誉君に助けてもらいましょう」

遠野さんが楽しげに言う。

　うん。

　胸を張った。この人に頼りにされるのは、嬉しい。

知らず浮ぶ笑みがなんだが恥ずかしくて、こっちだよ、と一歩先んじる。

照れると不自然に強張ってしまう顔が、怒っているように見えなければいい。

　解々寺の蛙祭りは随分と隅っこにあって、また小さかった。

丁寧に造られた蛙姿の石は、一つ、いや一匹が手の平に包めるほど。

それが誉の肩ほどまである大石の上に、五匹。

　一匹は琵琶を持ち、一匹は笛を吹き、一匹は手に太鼓を抱えて、一匹は手を叩き、そして一匹は踊っている。

琵琶を持つ蛙は腰に魚篭を、踊っている蛙は片手に徳利を持って、ざんざんと振る雨の日に、歌を歌うのだ。

年月を経て僅かながら赤錆と苔が這い登っていたけれど、大方美しい石色をしていた。

先の老人が、きっと毎朝、蛙達の世話をしてくれているのだろう。

　うち一匹、徳利を持つ蛙の脳天が白っぽくなっていて、ゆえにこれがはげちゃびんなのだと、誉は二人に教える。

　わいわい。わいわい。

そんな声さえ聴こえてくる。

雨を喜ぶ蛙祭り。

遠野さんの探し物は、さて。

　「これ？」

　ただ簡潔に、少なくない期待を持って、問うた。