第２５話 遠野 涼子 ７ 蛙寺への道
遠野が喫茶店『プロムナード』へ到着したのは時間通り、しかし少女は既に来ていた。
この年頃らしい几帳面さで、少し前の時間には姿を現していたのだろうか。
店の前には、少女だけではなく、喫茶店の青年と、彼のご母堂も見送りに出ておられる。
喫茶店のやわらかい光の中だけではく、やわらかい彼らの面差しが、遠野の表情も和ませる。
「おはようございます。」
誰へ向けて、と言うのではなく、彼ら全員へ向けて軽く会釈をした。
「おはようございます。」
それぞれに、全員から折り目正しい挨拶が返る。
しかし決してそれはよそよそしいものではなかった。
「…彼は、まだ来ていないようですね。」
彼。
このちょっとした冒険の水先案内人、彼が来なくては始まらない。
「ええ、まだなんです。
でも、きっとすぐ来ると思いますよ。」
青年がそう答えるのと、ほぼ変わらぬ時間に、道を駆けてくる少年の姿が見えた。
「本当ですね、マスターの仰ったことは正しかったわ。」
遠野は眩しげに、駆けてくる少年を見遣って呟いた。
おはよう、と、青年は少年に微笑む。
青年の母君が、
「おはよう、誉君。まぁ、真っ赤。りんごのようよ。」
と、少年の頬をさし、にっこり笑った。
「走ってきたから。でもお陰で寒くないよ。」
秋の日は、昼間と言え少しは肌寒い、それを暑くてたまらないと言うように首元を仰ぐ少年は、子供は風の子、という言葉を体現している。
少年は、きちんとプロムナードの２人へおはようと挨拶したあとで、遠野と少女の方を振り返った。
「遠野さん、さやお姉ちゃん、おはよう。
ごめん、少し待った？」
待ったと言うほどではない。
「おはよう、誉君。
いいえ、私も先ほど来たばかりなの。一番はさやさん。」
そう言って遠野は首を振る。
だが、少女は、もしかしたら、幾分か待ったのかも知れない、そう思って言い添えた。
「私も遠野さんが来られる少し前に来たばかりだから、全然。」
少女はそう首を振る。
三つ編みが揺れる、その言葉が真実であるのかどうか、遠野には分からなかったが、いずれにせよ、少女の心遣いは好ましかった。
少年が頷いて、くん、と頭を上げる。
「じゃあ、行こっか。蛙寺。」
そう言う少年はなかなかに頼もしい。
蛙寺への道のりは、さほど遠くなかった。
山の端を回るようにして、市街のごく中心部から外れるとそこここに田畑も見える。
山の上に城、それは昨日見たそれとまた違う姿を見せて、りんとそびえ立っている。
秋の空が高く、空の色が抜けるようだった。
「あんまり、道がよくないんだけど…。
これが一番近道なんだ。」
少年はそう言う。
ちらり、と、少年が遠野の足元を見た。
靴の心配でもしてくれたのだろうか。
心配は無用、そう言ったつもりでにこりと笑うと、少年は慌てて目を逸らした。
確かに遠野の靴はスニーカーではないけれど、気に入った革靴も、日常で使い古さなければどこで使うというのか、石畳に、かつ、と音を立てるその靴は案外と丈夫で、少年を心配させるほどのことはない。
「あっちだよ。」
少年が指差した先は、道が切れている。
…正確に言えば、舗装された道が、だ。
土に階段、路肩にはエノコログサと薄がひょいひょいと顔を出していた。
「こっちだったっけ？」
少女が尋ねた、少女、とではなく紗耶さん、だ。
昨日、名を聞いた。
奥本さん、と呼んでは見たものの、さや、と言う名前の響きがとても綺麗だったので、帰り際には紗耶さんと呼び変えてみたことを、彼女は気付いたろうか。
「さやお姉ちゃんが知ってるのはあっちの道だろ。
こっちの方が絶対近いんだよ、…ちょっと、上り坂できついけど。」
少年が胸を張る。
ここは水先案内人に任せよう。
遠野は彼女に目配せして見せた。
彼女も了解したようで、こくんと小さく頷く。
傾斜の若干急な、登り勾配の坂を上がる。
ひょい、と少年の手が伸びて、道の脇のエノコログサを摘んでいた。
あてどもなくそれを軽く振りながら、少年は身軽に道を登っていく。
「もうすぐ道に出るから。」
そう少年が言った。
道に？
多少疲れてきただろうか、と言うところで、遠野はその言葉を不思議に思う。
だが、すぐ疑問は晴れた。
小さな脇道、突如として道が開ける。
ここが確かに正規の参道だろう、広い道に、脇から突如出てきた遠野達に、掃き清めていた老爺が目を丸くした。
ごく右手に山門。
まぎれもなく、
「解々寺」
と、書いてある。
