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第２３話　奥本紗耶　４　再会の約束

「明日十時に、お店の前でね。遠野さんと――さやお姉ちゃん」

少年は約束を残すと、現れた時と同じく、風のように去る。

さやお姉ちゃん。

耳慣れぬそれは少女にとって、ずいぶんとかわいい呼び方に思えた。

宵闇が迫るなか一心に駆けていく少年を見送っていると、旧式のレジスターの聞きなれた音が響く。

今日はもう宿に戻るのだろう、女性が会計を済ませたらしい。

城下青年の問いに答えながら、彼女はやわらかな声色でいとまを告げた。

「それでは、……さやさんもまた明日」

ごく自然に口にする。姓ではなく、名を。

たしか先刻は「奥本さん」と呼んでいたはずではなかったか、どうした塩梅だろう。

戸惑う紗耶へ向けられた切れ長の瞳が、わずかに悪戯っぽく細められる。

少女が血縁者以外から名で呼ばれるのは稀なことで、城下青年とおばさんは――そしてどうやら誉くんも――その「稀な」人々だ。

学校の友人たちですら、「奥本さん」と呼ぶ。

誰かれ構わずむやみに名を呼ばれるのは好きではないけれど、

親しい人間から他人行儀な呼び方をされるのはさすがに寂しいとも思う。

そんな紗耶を、しかし、女性はすんなりと名で呼んだ。

初めて話しかけてきた時と同じく、何の躊躇いもない、当たり前のような口調で。

ほどよい低音でつむがれた名は、ほのかな温かみすら持っていて、

紗耶はすこしくすぐったく思いながらもしっかり頷くと、

「はい。また明日」と再会を約した。

「また明日」。そう、彼女たちと、また明日会うのだ。

遠い町から来ただろう彼女は、今日初めて逢ったばかりの相手で、

登山時にすれ違う人々がにこやかに挨拶を交わすように、

席が隣り合った縁で二、三、言葉を交わしただけの、本来はいわば「行きずりの」相手だったはず。

それが、どうしてこんなことになったのだろうか。

人見知りしがちな紗耶の性格からはなかなか考え難いけれど、

すべてはこの『プロムナード』がくれた素敵な贈り物には違いない。

件の女性、そして少年と一緒に街を探索するのは、紗耶にとって心躍ることではあったのだ。

勿論――どきどきするのは純粋に明日が楽しみでなのか、

はたまた慣れぬ相手と共に過ごすことへの緊張からくるものなのか、

いささか曖昧ではあったのだけれど。

女性が去り、日も暮れた。

――そろそろ私も、家へ帰ろう。

ひみつノートと、『赤ちゃんの名づけ辞典』をカバンにしまって会計をたのむと、城下青年がレジを打ちながら「楽しみですね」と軽く笑む。

明日の探検や焼きいものことを言ったのだろうが、

紗耶は上手い言葉が見つからなくて、ただ「はい」と不器用に頷いた。

初対面の遠野さんとはあんなにすんなり話せたのに――勿論、それは彼女のお陰なのだが――顔見知りの城下さんと「きちんと」話せないあたりが、我ながらどうにも問題だ。

それでも男の人が苦手な紗耶にとって、城下青年はずいぶんと話しやすい相手ではあった。

子供のころからたびたび顔をあわせていたせいもあるが、

何より彼本来のやわらかな性格と、優しげな雰囲気によるところが大きい。

そして、……これはちょっと内緒なのだけれど、青年はすこしマリアさまに似ている。

マリアさまと言うのはもちろん、かの聖母マリアのこと。

紗耶が通う女子校で「理想の女性」として掲げられている、イエズス・キリストの母。

厳密に言えば、似ているのは紗耶の持っているポストカードに描かれた、日本人風のマリアさまだ。

以前、学校の文化祭でブラザー（文化祭のときに、ロザリオやカードやルルドの泉の水など、そういったこまごまとしたものを売りにくるおじさんたち）から購入したものだった。

一体、何を目的に作られたカードなのかはわからないが、

黒髪に打ち掛け姿の若くてきれいな女の人が、赤ん坊を抱いて微笑んでいる。

一見、武家の奥方にも見えるその女性は、マリアさまを日本人として描いたものらしい。

やわらかそうな白い頬、切れ長で柔和な眼差し。

いかにもおっとりとした雰囲気の、至極やさしそうな人だ。

青年はその人に、どことなく面差しが似ている。

それが余計、紗耶の苦手意識を和らげるのかもしれなかった。

日が落ちて暗くなった店内に、そろそろ明りがともる。

『プロムナード』の照明は、白熱灯を使ったあたたかな色。

そういえばチャペルの照明も同じだったと思い出しながら青年をこっそり観察し、うん、やっぱりちょっと似てるとそう思う。

それから紗耶はマリアさまから２００円のお釣りを受け取り、

「ではまた明日」と礼儀正しく挨拶をして喫茶店を出た。

奥本紗耶

タイトル再会の約束今日の気分続きます