第２２話 遠野 涼子 ６ 蛙祭りを見物に
案内を請うたものの、その手がかりがあやふやなものであったから、それほどに期待していたわけではなかった。
小さな蛙の乗った大きな庭石。
それがまさかこの羽生では名物だったなんて。
ガイドブックをもっと詳しくめくれば気が付いたのだろうか、少なくとも今まで読んでいたページでは気付かなかった。
しかし、それにしても、なんと奇妙なお伽噺だろう。
蛙祭り。
解解寺。
そして、干天様。
可愛らしくて、そして不思議な昔語りをこういったふうに聞くとは思わなかった。
蛙祭りと言う単語に最初に反応したのは、喫茶店の女主人だった、そして干天様と言い換えると青年も少女も確かに心当たりがあるようで、言の葉が連なるように次々と蛙の物語がこぼれ落ちる。
「干天様、と皆に親しまれているお寺があるんです。
このお店からも近いし、お探しのお寺はそこかもしれません。」
少女が、そう言ったふうに説明をしてくれた、青年と少年が自分たちで合点していたからだろう、遠野はその説明を聞いて軽く頷く。
「素敵だわ。」
素敵だった。
じつのところ、もしかしてその蛙祭りは賑やかすぎて、おそらく遠野の捜し物ではないかも知れない、だがしかし、どうやら羽生で見落とすには惜しいものであるようだ。
「それじゃあ、干天様への案内をお願いします――誉君。」
遠野は、真っ直ぐに少年を見る。
いつの間にかさし込んだ西日が、窓から少年の真正面を照らしている。
逆光であればさぞや眩しいだろう、だが、少年は少し眩しげに目を細めただけで、いかにも重大な任務を任されたらしく誇らしそうに胸を反らした。
この水先案内人は、とても信頼なるようだ。
遠野は、また、黙って微笑んだ。
「それじゃあ、明日の十時、このお店の前で待ち合わせてはどうかしら。」
太陽が山の端に沈みきったのだろう、一瞬光量が落ちる。
それと同時に、遠野の言葉も、緩やかにプロムナードに響いた。
少女は頷き、青年もにこりと笑う。
「楽しそうな探検ですから、僕としても、お見送りできるのが嬉しいです。
そして、お帰りなさい、と言えるのも。」
旅先でお帰りなさいと言ってもらえるのは、素敵な巡り合わせだろう。
それは遠野にとっても嬉しいことに違いなかった。
「明日十時に、お店の前でね。遠野さんと――さやお姉ちゃん。」
慌ただしく、少年は駆け出した。
だが日が落ちる、小学生の時計では確かに帰らねばならない時間帯には違いない。
少年が去ったあと、遠野もこの居心地のいい店を辞することにした。
いずれ明日、また来る。
「…私もお会計を、お願いします。」
少し心配そうに店の外を見送っていた青年ははっとしたように慌ててレジに戻る。
「今日はもうお帰りですか、…それでは明日、お待ちいたしております。」
カシャン、と旧式のレジスターが懐かしい音を立てた。
「ええ、明日。
またお会いしましょう。
それでは、…さやさんもまた明日。」
遠野は、彼女が立ち上がってはっとした様子であった少女にも声をかける。
少女は真っ直ぐに遠野を見る。
「はい。また明日。」
軽く会釈する彼女に、遠野はもう一度会釈を返した。
プロムナードのドアは、あけるたびに、りん、と鳴る。
その音に見送られて、遠野は日の落ちた羽生の街を辿る。
迷うような道ではなかった、古い城下町、観光地だけに小さな案内表示は案外としっかりしている。
帰る道すがら、通りに面した家々の、格子から漏れ出る灯りをなんとはなしに見ていた。
この一週間は、少なくとも週間天気予報では快晴であるように言っていた。
秋の天気は変わりやすい、それを完全に信じることは出来ないが、今宵は月が綺麗だった。
明日も綺麗だろう、多分明後日も。
段々と月が丸く太る。
白く煌々と冴えた満月を、見ることが出来るのは数日後の話だろうが、それも秘かな楽しみのひとつだった。
宿に着く。
「お帰りなさいませ。」
穏やかな声がかかる、部屋に戻るまでに、古い磨かれた床は少しだけ軋んだ。
宿の夕食は、あの少年の母親が運んでくれた。
だが、遠野は少年の母親に、少年のことを話はしなかった。
通勤鞄で通学する少年、芋を配り歩いていた彼の探検を、遠野が暴露してしまうのは反則だろうと思ったからだ。
話すなら、少年が話すだろう、誇らしい武勇伝になるならそれも良い。
その代わり、遠野はそれに繋がる別のことを話した。
「解解寺？」
「ええ、ご存じですか？」
遠野は、今日プロムナードで聞いた寺の来歴を話し、少年のことは割愛して、面白そうなので明日見に行ってみようと思うのだと言うことを語った。
「…変わった名前だと思いましたから、ご存じかと。」
きっと知っているだろうと思った、少年が知っていて母親が知らぬ論法はない。
「お耳が早いですね、観光のためのお寺ではなくて地元の人しか行かないようなところですのに。」
そう言って仲居はやわらかく笑う、その間も料理を並べる手は休めることはない。
「あら、そうなんですか。
珍しい名前ですし、有名なところかと。」
「…げげ寺として有名ですけれどね、多分お寺の正式名称は『かいかいじ』と言うのだと思いますよ。
一応きちんとした宗派にも属しているはずですから、げげ寺ではあんまりでしょう？」
げげ寺・解々寺・かいかい寺。
なるほど、それであれば頷ける、民間信仰と寺の由来と歴史と迷信が織り混ぜ合わさって、今ではどれが本当か分からないと言ったところなのだろう。
「お寺の門に行けば、上に大きく右から『解々寺』と書いてありますけど。
…みんな、げげ寺としか呼びませんね、確かに。」
そう言って少年の母親は苦笑した。
ともあれ、そういったげげ寺に、明日、行く。
その日は、常よりはよほど健康的な時間に床についた。
それでも月と庭を堪能したあとだ。
そして２日目よりは少し早い時間に目を覚ます。
プロムナードに１０時、待ち合わせ。
ご飯とみそ汁、鮭にお新香と言ったそう言った朝食を済ませて、遠野は喫茶店へ向かう。
城までは行かない、だが城へ向かえば迷うことはない。
ところどころ、行きがかりの家々の庭先から通りに枝先を伸ばしている、その紅葉を見る。
文字通りの、もみじ。
春の楠とは違った紅、どうやったらこう綺麗に色づくのだろうと、遠野は少しだけ立ち止まってそのあかを見上げていた。
プロムナードへ近付くにつれ、あかは一層鮮やかになる。
そろわない、自然林の彩りの雑多さが、むしろひどく豊かで、この秋に緑を保つ木々、驚くほどの紅葉、それらすべてが目を奪うほど美しかった。
遠野は、それらすべてに、静かに目をやりながら歩いた。
そして、店の前へついた時、それはちょうど時間通り。
少女は既に来ていた。
