＃八 強襲と信頼
赤城が寮の部屋に帰ると、白と綾がふくれていた。
「・・・俺は何かしたか？」
「別に」
いや、絶対何かあるだろうと赤城は思ったが深くは聞かないでおく。何も言わない赤城に痺れを切らしたのか、綾の方から切り出した。
「最近、鬼花と仲が良いみたいだね」
「見てたのか？」
赤城が聞き返すが綾も白も何も言わない。別にバディだから仲良くしても良いだろ、と赤城は考える。
「別に、友人なんだから良いだろ？」
「ほんとにそれだけ？」
白が聞いてくる。それだけも何も、ほんとに只の友人なので特に悩まずに答える。
「それだけだよ」
「なら良し」
何が良いのか分からないが、何故か綾と白の機嫌が良くなっていた。
「何なんだお前達は・・・？」
赤城はそれだけ言って、自室に戻った。
女ってのは良く分からないな。それが赤城の感想だった。
「報告ですけど、やっぱり無理ですよ」
咲名は学園長に報告しに来ていた。現場やら、何やらを調査していたが結局目ぼしい物は見つからなかった。
「そうかい。実はね、今日と言うかさっきね情報局から忠告されたよ」
「おい！？」
思わず素で咲名がツッコんでしまった。
「どうも、元中将に感ずかれたみたいでね」
「はぁ、そもそも何で退役した軍人にそんな権限があるんですか？」
咲名がもっともな事を言う。
「簡単な話さ、人数不足の対処の一つだよ。結局いざというときに、召集出来る様にさ」
学園長がため息を吐く。学園長ですらまいっている位なので、誰でもまいってしまうだろう。
「鬼花の方はどうなんですか？」
「鬼花君は、赤城君と馴染めた様だよ」
学園長が机に突っ伏したまま言う。
「そうですか。そもそも、何で学園長はこの件に拘るんですか？」
「・・・少し長い話になるし、明瀬君にも言った事が無いけど良いかい？」
咲名が頷いたのを確認して、机から顔を上げる
「僕がまだ軍に居た頃にね、とある作戦中にその中将の情報の伝達ミスで、部隊の仲間が死んだんだ。それを部隊長だった僕のせいにして、総司令は中将の方が信頼していたから、僕は軍を追われたんだよ」
学園長が疲れた顔で話すのを、咲名は黙って聞いていた。咲名は同情する反面、良くある話だとも思っていた。自分のミスのせいで人が死んだのなら、軍を追われるだろう。でも、情報局の局長でもあったのなら、信頼も厚かった事を利用して罪を擦り付けた訳だ。
「それが、ここまでする理由で？」
「そう。僕の仲間や生徒に手を出したから、後悔させてやりたいけど厳しい事になった」
学園長が悔しそうに呟く。情報局に接触された以上、楓に相談する事も出来ない。
「情報局の連中を殺してしまうと、軍の情報関係が麻痺してしまうからね・・・」
咲名は黙っているが、どうしようも無いのは明白だった。
「まぁ、別で考えよう。所木君有り難うね。報酬は振り込んどいたから」
「はいはい。それじゃあこれで依頼は終わりですね？」
「うん、でも夜の見廻りには参加してね」
咲名が退出した。学園長の心は不完全燃焼だが、情報局にバレた以上下手なことは出来ない。と、学園長は引き出しから書類を取り出した。そこには、明瀬君から頼まれていた鬼花とは別口の調査結果が書いてあった。
「鬼花君の事は赤城君に任せるとしよう」
「赤城君は、何でこの学園に入ったの？」
教室でも、鬼花は赤城となら会話出来る様になっていた。
「育ててくれた親が軍人でな。それに、爺さんからの遺言もあってな。鬼花は？」
鬼花は赤城との会話を楽しむ様になっていた。久し振りに出来た友人として、赤城に半ば依存気味になっていた。
「私は、まぁ、色々あってね。軍に入って軍の現状を変えたいと思ったの」
「軍の現状？」
「うん。今の軍の中にも性根が悪い人が居るから、軍を中から変えていきたいと思ったんだ」
赤城にとっても、思い当たる節があったりする。
それから、暫く雑談を交えるが鬼花の顔からは赤城にたいする恐怖心は消えており、笑顔で赤城と会話している。
それを面白く無さそうに綾が眺めている。
「席に座れ。ホームルーム始めるぞ」
明瀬が教室にやって来た事で、赤城と鬼花は話すのを止めて大人しくなる。
「最近不審者の目撃情報がある、お前達も気を付ける様に」
それだけ言って、明瀬は授業を始めた。
赤城が授業を受けていると、頭に声が響いた。
『村正、村正。聞こえる？』
白の声が前の時の様に頭に響く。以前と同じなら、口に出さずに思った事が伝わる筈だ。
『聞こえるぞ』
『良かった。ちゃんと機能するみたいだね』
『何をしたんだ？』
前回の時もどういうカラクリか、聞こうとしていたがすっかり忘れていた。
『ふふふ、これが私達のオリジナル魔法『念通話』だよ』
白が得意気に言う。便利な魔法だ。
『でも、まだ開発途中だから私達から村正に一方的にしか使えないんだよ』
黒が補足してくれたが、それでも便利な魔法だ。
『凄いな、てかお前達魔法を作れるのか？』
『作れるけど、この魔法も赤城に出会う十年前位から作ってたけど、完成したのはついさっきだし、出来がこれだからね』
黒の説明を聞いて赤城は考える。もしこの魔法が完成して自由に使えれば、連絡手段としては革命的だろう。
『お前達、そんな才能があったんだな』
『まぁね、凄いでしょ』
『もっと頑張らないとだけどね。じゃあ』
それだけ言うと、何も聞こえなくなった。
白と黒は見た目に騙されそうになるが、かなりの知恵者なのだ。赤城も魔法の練習をしているときに、助言を貰っていたりもする。まぁ、まだ魔法を使いこなせてはいないが・・・。
放課後になると、赤城は下駄箱に呼び出された。下駄箱に呼び出されるとは・・・？と言いたいが明瀬から呼び出されたのは下駄箱なので
大人しく、下駄箱に行った。行くと、綾に蒼、謳歌と才華、鬼花と咲名に麒麟が居た。
「なんとなく、呼び出しの理由が分かったわ」
「昨日話があった通りでしょうね」
綾が赤城に同意する。鬼花は呼び出された面子の端の方に居たが、赤城の姿が見えると赤城の影に隠れる様に移動する。その姿に謳歌が驚く。
「赤城、お前は鬼花と打ち解けたんだな」
その言葉を聞いて、鬼花が謳歌に謝る様に頭を下げる。顔は青ざめている
「気にしてねぇから大丈夫だ。それより、良かったな孤独じゃ無くなって」
謳歌は鬼花が孤立するのを心配していた様だ。見た目に似合わず優しい奴だと思っていたが、優しいと言うよりお人好しだな、と赤城の中で謳歌の評価が三段階程上がった。
「全員揃ったね？」
学園長が、何処からともなく現れる。
「今日から、見廻りをするのはこのメンバーだから、頑張ってね。場所の説明は明瀬君に任せてるから」
「学園長、何処に行くんですか？」
学園長が校舎の中に戻ろうとするので、咲名が聞く。
「何処って、僕はもう寝るよ」
「行かせると思いますか？」
何時の間にか学園長の後ろに明瀬が立っていた。
「いい加減仕事に戻ってくれませんか？学園長」
「嫌って言ったら？」
明瀬が問答無用で羅刹を起動して学園長を、結界内に捕らえる。
「学園長。何を考えているのかは知りませんが、逃げられるとお思いですか？」
明瀬の顔が怖い。学園長、仕事サボって寝ようとしていたのかよ・・・。
「明瀬君、詰めが甘いよ」
結界内の学園長の姿が揺らめいて、消えた。
明瀬が驚いていると、学園長の声だけ聞こえてきた。
『ふふ、まだまだだね明瀬君。君が捕らえた私は残像だ』
「なん・・・だと。て、馬鹿な事をやってる場合じゃ無いですよ。仕事して下さい」
『僕を捕まえたら良い・・・』
そこで、声が途切れた。
「明瀬先生、捕まえました」
赤城が右手で学園長を引きずってくる。頭にたんこぶが出来てるあたり、赤城が殴ったのだろう。
「でかした、赤城」
明瀬が学園長を引き取る。
「良く見つけたわね」
綾が呆れ声で聞いてくる。赤城も別に見つけようとした訳では無く、たまたま飛んできたトンボを目で追ったらトンボが飛んだ先の柱の影に隠れていた訳だ。
「柱の影に隠れていた」
「詰めが甘いのはどっちよ」
激しく同意する。そもそも、仕事もせずに暇だとか言ってた学園長が悪い。仕事をしていて、寝せてと言うなら赤城も見逃したが。
「下らん茶番で時間を取らせたな。今日から、夜の見廻りだ。他の軍の奴等も見廻りをしてるから、上手く情報を共有してくれ」
「了解」
「それじゃあ、担当場所を言うぞ。才華と蒼、謳歌は町の方を頼む」
謳歌達が頷く。町の方なら兵士達も見廻りをしているだろうから、何かあれば直ぐに見つかるだろう。
「赤城と雪目、鬼花は学園の中を。咲名と麒麟は学園の外周を頼むぞ」
「了解しました」
そこで、赤城はあることに気付いた。
「咲名、お前服の下に何を入れてる？」
「おや、良く気付いたな」
咲名が服の下から、折り畳みナイフを取り出す。
一本だけでなく、二本、三本、四本・・・。
最終的に六本も出てきた。
「物騒ね」
綾がその様子を見て、呆れ声で言う。
「そんなに何に使うんだよ？」
謳歌も少し呆れているが、好奇心の方が強い様だ。
「三本は投擲用だ。残りは武器が無くなった時用」
「制服の下に何を仕込んでいるだ、お前は」
流石に明瀬よ呆れている。わざわざ、制服を縫い直してナイフホルダーを内側に付けたりしている。
「まぁ良い。それじゃあ、解散。無茶はするな、不味い事があればここに戻れ」
明瀬の号令で、全員が持ち場に向かう。
明瀬は学園長を引き摺って学園長室に戻っていった。蒼達が街の方に向かい、咲名と麒麟が学園の外周に行く。
外は灯りが無いと、周囲が見え難い状態だが全員夜目がある程度は効く。
「俺達は学園内部だが・・・、広いな」
学園の敷地は屋上やら何やらを含めると、全て見て回るのに二時間は掛かるだろう。
「うん。どうする？」
綾が聞いてくるが、流石にこの敷地を見て回るのは苦労するだろう。
「手分けしてやるか」
「そうね、それが良さそう」
綾が同意するので、学園の地図を出し場所を割り振る。鬼花はどうも、赤城と一緒でも綾とは話し難い様だ。
「じゃあ、俺が屋上と校舎裏を見て回る。綾は第一校舎と中庭を、鬼花は第二校舎と第三校舎を頼む」
「分かったわ」
鬼花も頷く。
「じゃあ何かあったら、魔法でも打ち上げましょうか」
綾の提案で何かあった時は上空にファイアボールの魔法を撃つ事になった。
「赤城、貴方は魔法の威力は出来るだけ抑えてね、建物を壊しかねないから」
「はい」
それは洒落にならないので気をつけておこう。
「それじゃあ頼む」
そこから、三人は別行動になった。
同じ様に、別行動をする事になった咲名と麒麟。
「なぁ、麒麟。お前は左回りで外周を見て回れ、俺は右回りで見てくる」
「ん、分かったけど二手に別れて大丈夫なの？」
麒麟が不安そうに聞いてくる。
「安心しろ。何かあったら目印を上げてくれれば、十秒以内に行くから」
「流石に十秒は無理じゃない？」
咲名は答える代わりに懐から、石を取り出す。
実はこの石、学園長から報酬代わりに貰った自在に転移魔法を使えるという、国宝クラスの古代の遺物なのだ。
「これがらあるから、直ぐに行けるさ」
「咲名がそう言うなら信じるよ」
麒麟が頷いて、言われた通り左回りで見に行く。その背中が完全に見えなくなったのを確認すると、不意に何処かに向かって話掛け始めた。
「さて、居るんだろ？ハルドリーテの兵隊さん」
木の影から、一人の男が咲名の前に現れた。
軍服を着て、左手には煙管を持っている。男が現れたのと同時にその周囲を蛍が照らす様に集まる。
「まさか、バレていたとは・・・。この子達の隠蔽力は完璧の筈なんだけどね」
男は驚いた顔を浮かべているが、何処か余裕そうにも見える。
「気配がバレバレなんだよ。矢島や木倉なら騙せたかもしれないが、赤城は気付いていたぞ」
実は咲名も直ぐに気付いた訳では無く、赤城がトンボを目で追っていた時に気付いた様で、咲名に目配せで教えていた。
「それで、あんたらの目的を一応聞いておこうか？」
「言うと思いますか？」
だよな、と言って咲名が笑うがその目は笑っていなかった。
「おっかないですねぇ。ほんとは戦いたく無いのですが、バレた以上仕方無いですね」
男が懐から謎の機械を取り出し、放り投げる。
投げられた機械は空中で展開され、男と咲名の周囲に結界を張り巡らせる。
「結界か」
「えぇ、防音加工に結界から出ることは僕が解除しない限り不可能な上に、外からの干渉が出来ない便利な結界です」
男がそう言って、笛を取り出す。一見すると只の笛だが、咲名にはそれが魔機だと分かった。
「僕は、第四部隊の七節悟と言います。名前を聞いておきましょう」
「軍事学園の所木咲名だ、覚えなくて良いぞ」
咲名もウインディを構える。
「そろそろ、そちらのお仲間さん達の中にも僕の仲間と接触している頃でしょうね」
七節が不気味に微笑む。
同時刻、第一校舎屋上
「それで、お前は何者だ？」
赤城は屋上に居た少女に声を掛ける。周囲は咲名と同じ様に結界に覆われている。少女は軍服の様な物を着ており、白に青のメッシュの綺麗な長髪を風でたなびかせている。
「私はハルドリーテ軍、第四部隊副隊長五十嵐天田です。恨みは無いですが、見つかった以上貴方を始末させて貰います」
身長と同じ位の鎌を構えて、戦闘態勢を取る天田。
「赤城村正だ、悪いけど簡単には始末されねぇよ」
赤城も白と黒を構えて戦闘態勢を取る。
中庭
「全く、この学園の警備はどうなってるんだか」
「侵入した俺が言うのも何だが、この学園ザル警備過ぎだろ」
綾は中庭で妖しい男と話していた。黒い服に、飄々とした態度。
「学園長辺りに言っておかないと、俺みたいなのが入り込んじゃうよ？」
「そうね、それじゃあザル警備の証拠として貴方を付き出して訴えようかしら？」
綾がアイガンズを引き抜き、男が機械を投げる。結界が張り巡らされたのを確認して、男が二本の短剣を引き抜く。
「俺は蛇噛黒錆って言うんだ。嬢さんは？」
「・・・雪目綾よ」
綾が名乗った事で、黒錆の口元がにやける。
「それじゃあ、精々楽しませてくれよ！」
こうして、三ヶ所で戦闘が始まった。
七節が笛を吹く事で、無数の蜂が七節の周囲を飛び回り咲名に襲い掛かる。
「吹け、疾風」
咲名の声に反応して、ウインディが指向性を持った疾風を吹かせる。咲名がそれに合わせて、魔法を唱える。
「"細かく、小さく、砕かれる"」
無数の小石が咲名の前に生成される。その小石は風に乗り、七節の方に放たれる。一つ一つの先端が鋭い上に、風のお陰で弾丸よりは遅いといえども、かなりの速度で飛んできていた。
七節は飛んでくる物を確認すると、笛を吹く。
流れた音色に呼応するように無数の蜂が隊列を組み、小石が七節に当たらない様に守り出した。
「それが、その笛の能力って訳か」
咲名は相手の能力が理解出来たが、それは七節も同じだった。
「そういう貴方の能力は、風操作の様ですね」
お互いに手の内の一部がバレているので、問題はそこまで大きくない。
「それじゃあ、こういうのはどうかな？」
咲名がポケットから、折り畳みナイフを取り出し投げ付ける。七節が手で弾いたがナイフを弾いた瞬間に、一瞬で近付いていた咲名がウインディを振るう。
しかし、七節は後ろに飛ぶ事で回避した。
「そらっ！」
咲名が距離を詰めて、更にウインディを振るう。笛の性質上、能力を使うなら吹かないといけないと考え、咲名は笛を吹かせない様に接近戦に持ち込んでいる。しかし、先程から危なげなく回避されている上に、疲労しているのは攻めている咲名の方だった。
（不味いな、このままだと状況が悪い。どうにかさっさと倒さねぇと）
折り畳みナイフの残りは五本。相手は虫がいれば戦えるので、厄介な状況だった。
「"穿ち、狂い、折れる"」
咲名の呪文で石の槍が三本出現する。その内二本を七節に向かって、蹴り飛ばす。蹴り飛ばされた槍は七節に届く寸前で無数の蜂が止める。
それは想定内の事なので、焦らずに最後の一本に魔法を付与する。付与した魔法は二つ、"鋭利化"と"硬化"。最大限まで高めた石の槍を投げ付ける。
「おっと・・・」
流石にそれだけ強化した槍は、蜂を貫き七節にまで届く。七節が飛んで回避したが、そこに折り畳みナイフを三本投げる。
飛翔したナイフは七節が右手で弾いた。
「この程度なら、対処は楽ですが？」
「そうかい？なら、これも楽に対処出来るんだろ？」
七節が咲名の手元に気付いた。良く見ると、右手に細いワイヤーが巻き付いていた。
七節が背後に気付いた時には、弾いた筈のナイフが七節の背中目掛けて飛んできていた。
「くっ・・・！？」
ナイフを二本は避けたが、最後の一本は避けきれずに七節の肩に刺さった。
「どうだい？こういう使い方だって出来るんだ」
咲名が得意そうに言う。咲名はこれで、七節が撤退してくれれば御の字と思っていたが、そう甘くは無かった。
「貴方を過小評価していた様です。全力で相手をする事にしました」
七節が笛を吹く。笛の音色に誘われた様に、何処からともなく百足が現れた。一匹だけで無く、軽く二十は越える数が現れる。
「この子達はハルドリーテが改造した虫でね、僕の笛が無いと言うことを聞かないけど、強いよ」
百足達が、襲い掛かってくる。咲名がウインディを振るうが、百足の外骨格に阻まれる。
「魔機を弾くって、ほんとに虫かよ！」
文句を言うが、咲名はかなり不味い状況だった。咲名の持っている武器ではこの百足を倒せる物は無い。一体ならともかく、二十を越える数だ。打開策を考えていた咲名の肩に、背後に回り込んでいた百足が噛みついた。
「何時の間に！？」
服の上から噛み付かれているのに、かなりの痛みが走る。引き剥がそうとするが、力が強い。強引に引き剥がすと、肩の肉が少し噛み千切られた。
「流石に痛いか」
咲名が荒い息を吐き始める。魔機が弾かれるのなら、魔法で対応する迄だ。
「"回せや回せ、一度回って小石大。二度回って拳大。三度回って押し潰し"」
咲名が唱えた魔法に呼応して、巨大な岩が現れる。それを躊躇わず落とし百足を潰す。
そこで気付いたが、最初から百足は囮だった様だ。咲名の目の前では、万にも届いているであろう数の蜂が飛んでいた。
「最初からそれが狙いだったわけ」
「あの程度で貴方をどうにか出来るなら良かったのですが、無理そうだったので次の手を用意させて貰いました。それではさようなら」
七節が笛を吹いて、蜂を突撃させる。咲名はそれを見て、逃げる事もせず呆然と立っていた。
蜂が咲名を覆った時、七節の耳に詠唱が響く。
「"普くは黒い息吹、束ねるは厄災の焔、黒炎に染まりし十字架は、今、我が命を糧とし、黒き焔で敵を討つ"」
最大火力の『クロスヘルフレア』が蜂も結界も燃やし尽くした。蜂は燃やし尽くされ、後には灰すら残らなかった。
「初めて使ってみたが、ヤバイ火力だな。流石、上位魔法」
咲名が感心しながら、呟いた背後に七節が襲い掛かる。七節は完全に気配を消して、咲名に隙が出来たと同時にその背にナイフを突き立てようとした。
「だから、バレバレなんだよお前の周りにいる虫の気配がな」
七節が、咲名の手のワイヤーが一本伸びている事に気付いた時には手遅れだった。
ワイヤーで繋がれていたナイフが七節の顔の横にあった。七節が焦って、横に飛んで回避する。が、飛んだ先には咲名がウインディを構えていた。
「しまっ・・・！？」
「吹き荒れろ、"テンペスト"！！」
荒れ狂う暴風が七節を呑み込み、第三校舎の方に吹き飛ばした。
屋上での戦闘は赤城の方が劣勢だった。
「くっ・・・！！」
鎌による連続攻撃を赤城は白と黒で受けるが、赤城の目で追うのがやっとな速度のせいで防ぎ切れずに傷付いていた。
「このっ！」
白を振るうが、軽く避けられる。天田が構え直して、再び赤城に襲い掛かるが赤城は魔法で迎え撃つ。
「"命を包み 火を糧として 進み行け"」
ファイアボールが放たれるが、天田がその規模に驚愕する。天田が上空に飛ぶ事でファイアボールを回避する、天田が先程まで居た場所どころか赤城の目の前を焼き付くさ炎の海となっていた。
「何ていう規模と破壊力なの・・・？」
その事に少なからず恐怖を抱いた天田だが、赤城が動いたのを見てそちらに意識を向けた。向けた時には既に赤城は天田の目の前に居た。
天田が鎌の刃で白を受け止め、柄の部分で黒を受け止める。押し込まれるかと思ったが、赤城は直ぐに距離を取った。
魔法の規模と破壊力には驚いたが、天田はスピード勝負なら有利に戦えると考えていた。
「今のも回避されるのかよ」
「もう油断はしません。勝負を決めさせて貰いますよ」
天田が鎌を赤城に向けて、宣言する。
赤城はそれを見て、不敵に笑った。
「悪いけどそう簡単には、決めさせねぇよ」
赤城も白と黒を構え直す。
「スピード勝負だろ？良いぜ、付き合ってやるよ。三分間だけな！」
赤城の瞳が赤くなり、天田の本能が恐怖を告げる。
「白！黒！二分経ったら教えろ！」
『『了解！』』
今までとは比べ物にならない速度で、天田に連撃を撃ち込む。
「鬼刀流剣術、"卯月"」
四連撃を放つ赤城に、天田はクレイジーフェイトで防ぐがその威力を殺し切れずに後退する。
「鬼刀流剣術、"葉月"」
白で四連撃、黒で四連撃の計八連撃が天田に襲い掛かりクレイジーフェイトが弾かれた。
「取った！！」
避ける事も出来ないタイミングで、白を振り下ろす。赤城は完全に取ったと思ったが、直後に信じられない事が起こった。
振り下ろされた白は確かに天田を切った筈だった、にもかかわらず天田の体どころか服にも傷は付いていなかった。
「なっ・・・！？」
驚愕に目を剥く赤城に下からクレイジーフェイトが襲い掛かった。寸での所で何とか回避したが、瞼を少し切られた。
「っ・・・！」
流れた血が目に入り、赤城の視界を塞ぐ。
「黒！感知能力全開！」
『分かってるよ！』
黒が淡い光を放ち、赤城の脳内に黒を通じて付近の情報が入ってくる。これで、塞がった目の代わりにはなるだろう。
「避けられましたか」
天田は今ので仕留める気があった様だが、赤城が回避したので忌々しそうな顔をしている。
「成る程な・・・。お前の魔機の能力はねじ曲げる様だな」
白が分析して、今の赤城の攻撃が傷付けられなかった理由を教えてくれた。それによると、天田の魔機クレイジーフェイトの能力は事実をねじ曲げると言う能力らしい。連続しての発動は無理な様だが、厄介な事この上無い。
『村正、後五秒で二分経つよ』
黒が忠告してくれるが、全力じゃない状態で天田に勝てる自信は無い。
一か八かで赤城が奥義を放とうとした時、天田を白い糸が覆った。
「これは、絞兎君の"紅蓮傀儡"」
天田の通信機が鳴る。慌てて天田が取り出し応答する。
「はい、五十嵐です」
『時間切れだ、撤退するから帰って来い』
「・・・了解です」
天田が通信機を切ると、その姿が完璧に糸に包まれた。糸が消えた時にはもう天田の姿が無かった。
『追わなくて良いの、赤城？』
「あぁ、どのみちこのままだとまた暴走するからな、一か八かより逃げてくれた方が有り難い」
白が聞いてくるが、赤城はそう答えて目を閉じた。気持ちと呼吸を落ち着かせる。目を開けると完全に赤色が消えて、元の黒目に戻っていた。自分の目が元に戻った事を実感した赤城が、倒れそうになる。
『村正！？』
白が驚くが、赤城は踏ん張って倒れずに済んだ。
「済まない、血を流し過ぎただけだ」
赤城が自分の体を見下ろす。傷は浅いが、あちらこちらを傷付けられていた。
『治療した方が良いんじゃない？』
黒が心配するが、赤城は首を横に振った。
「他にもあいつらの仲間が居るかもしれない、先に綾か鬼花と合流しよう」
赤城が地図を確認する。ここからならば、鬼花の方に向かった方が早い。
綾と蛇噛との戦闘は綾が優勢だった。蛇噛の魔機"永劫龍"は事象を繰り返す能力だが、欠点として繰り返したい事象を起こさないと繰り返せない。攻撃が当たるという事象を繰り返したいならば攻撃を当てないといけないが、綾は蛇噛が近付けない程の魔法やら氷柱を撃ち込んでいた。
「ちょ、待て待て待て！！」
「待ちません！」
蛇噛が空中に三つの魔法陣を展開する。
「この！さっきから馬鹿みたいに撃ち込みやがって！！これでも喰らいやがれ！！」
詠唱省略によって放たれる三つの魔法。蛇噛は綾の攻撃の手を緩めさせて一気に近付く算段だったが、綾が別の呪文を詠唱する。
「"空は凍てつき、地は凍土と化し、命は氷華に包まれる"」
綾の詠唱によって、蛇噛の周囲に約二十の魔法陣が展開され蛇噛の魔法陣すら呑み込んだ。
「嘘だろ！？」
魔法陣から巨大な氷柱が蛇噛に向かって射出される。高位の氷結魔法である"ゼロ・エンドレア"が蛇噛に襲い掛かり土煙が上がった。視界が見えないが、綾には蛇噛を確実に倒した自信があった。
（この程度なら、赤城どころか矢島でも倒せたわね）
土煙が晴れて、蛇噛の姿が見え始めたが蛇噛は無傷であった。驚いた綾だが、無傷だった理由は直ぐに分かった。蛇噛を守る様に白い糸が覆っていたからだ。
「チッ、絞兎の魔機か。余計な事を」
呟いた蛇噛が懐から通信機を取り出す。
「はい蛇噛です。はい、すみません。直ぐに戻ります」
綾には通信機の内容が聞こえなかったが、撤退の命令が出たのは理解出来た。
「はぁ、今日はここまでだ。嬢さんとはまた何処かで会う気がするから、決着はその時にな」
それだけ言うと、蛇噛は糸に包まれて消えた。
決着も何も、次会ったら絶対に逃さないと綾は考えていた。
上空に打ち上げられた七節は、空中で笛を吹く。集まってきたトンボが七節の服を引っ張り、落下の威力を殺していく。地面が近付いたタイミングで、トンボはゆっくりと七節を下ろした。
「流石に・・・、油断、しすぎましたね」
暴風に巻き込まれた時に、骨を何本か折った様だ。息を吐きながら辛そうに呻く七節だが、直ぐに回復魔法を使って傷を癒す。応急処置だが、かなり楽になった。息を整えた七節が周囲を見回す。
「ここは・・・、学園内部の様ですね。絞兎君が早めに回収してくれると助かりますが・・・」
七節が奥の方に目をやると、紅蓮氷華を抜いた鬼花が近付いて来ていた。
鬼花は先程、赤城からハルドリーテの兵が学園内部に居るかも、と聞いたので探していた所だった。
「今日は私にとって厄日の様ですね」
七節が笛を吹いて、百足を呼び出す。百足は三匹程で鬼花に襲い掛かるが、一振りで全て両断された。真っ直ぐ距離を詰めた鬼花の攻撃を、回避するが七節は怪我のせいで上手く体が動けない。
「くっ・・・！」
七節が何とか回避すると、今度は先程咲名に使用した蜂の大群を飛ばす。七節は何処かに逃げる時間が稼げれば良いと考えていたが、そう甘くはなかった。
「"震える手、震える足、震える地"」
詠唱が響くと、蜂の大群が一瞬で消えた。驚く七節の前では鬼花と、その周囲に黒い刃が三本触手の様に蠢いていた。
鬼花が紅蓮氷華の能力で砂鉄を集め、それに振動魔法を合わせた事でチェーンソーの様に砂鉄を扱う技、『振動黒刃』。
「魔法も使い方次第ですか」
七節が感心するが、状況は七節にとって不味い事になっている。
鬼花が再び連撃を七節に浴びせ始める。何とか回避するが、五発目を回避した時点で七節は痛みで足が落ちてしまった。そこに鬼花が紅蓮氷華を振り下ろすので、仕方無く七節はナイフを取り出して受け止める。今の状態だと、長くは受け止められないと理解しているので、七節は別に詠唱する。
「"悲しみ、苦しみ、突き付ける"」
七節の左手から黒い煙が出て、鬼花を覆う。鬼花が咄嗟に離れて口元を手で覆うが、この煙は毒では無い。幻惑魔法の"悲哀恐詰"と言う、相手にトラウマを突き付ける魔法だ。
相手によって効果に差がある上にそこまで持続しない魔法だが、鬼花には効果が大きかった。
「あ・・・、あ・・・」
紅蓮氷華を落とし、頭を抑えてうずくまる鬼花。思ったより効果が大きかった事に驚きつつも、七節は考える。
（さて、どうしましょうか？この少女を始末するべきか、逃げるべきか）
七節は考えた末、鬼花を始末する事にしたがもう少し早く決断するべきだった。
鬼花に振り下ろしたナイフは、その背に届く寸前で白の刃に止められた。
「やらせるわけ無いだろ」
駆け付けた赤城が七節のナイフを止め弾く。
ナイフを弾かれた七節に氷柱が襲い掛かった。少し離れた場所から綾が放った物だが、七節は後ろに飛んで回避する。七節が地面に降りた瞬間、地面から伸びた白い糸が七節を包み込んだ。
「この糸・・・、絞兎君か？」
『すみません、遅くなりました』
「いや、ナイスタイミングだよ」
白い糸が完璧に七節を包み込み始める。警戒して、その様子を見ていた赤城達に七節の声が耳に入る。
「今回はそちらの勝ちですね。次は負けないと、所木咲名に伝えて貰えますか？」
七節の姿が完璧に糸に包まれると、糸が消えた後は誰も居なかった。
「鬼花、大丈夫か？」
うずくまっている鬼花に赤城が声を掛けるが、何も反応しない。震えてうずくまっているが、何をされたのだろうか？
『村正、幻惑魔法が掛けられてるよ』
「幻惑魔法？」
『うん。恐らくだけどこの人は今、トラウマを突き付けられてると思う』
白が教えてくれるが、どうすれば良いのだろうか？魔法なら白で切れるかも、と考えていた赤城の考えを黒が否定する。
『精神作用系の魔法は切れないよ』
赤城が鬼花に触れようとするが、鬼花はその手を払い除ける。
「やめて、来ないで・・・」
か細い声で鬼花が呻く。
今の鬼花の脳内には、過去の記憶が流れている。下卑た笑いが脳内に響き渡り、嫌な感覚が思い出される。連鎖的に今まで浴びて来た罵声の類いも思い起こしてしまう。
「やめて・・・、お願い・・・」
鬼花が苦しそうに呻き、息も荒くなっている。
「白、黒、どうしたら良い？」
『安心させてあげたら？』
白が言ってくるが、安心させるって言ってもどうしたら良いのかが分からない。
「安心って、どうしたら良いんだ？」
『頭を撫でてあげたら？その年で味わったトラウマなら、きっと幼少期の物の筈。幼少期のトラウマなら、幼少期の時に落ち着く事をしてあげたら良いと思うよ？』
白に言われた通りに、鬼花の頭に手を伸ばす。頭に触れた瞬間に、鬼花の体がビクッと震えたが赤城が撫で始めると体の震えが収まり始めた。
鬼花の脳内で様々な記憶が苦しめてくる。目をそらしたい記憶だが、脳内に直接のせいで目を瞑ることを許さない。
嫌だ、嫌だ、嫌だ、見たくない。覚えていたくない。忘れたい。
そんな事を考えた所で、何も変わらない。
助けてくれる何かを探そうとするが、そんな物は無い。それでも探さずにはいられない。
（お母さん、お父さん）
その時、優しい手が鬼花の頭に触れた。ゆっくりと頭を撫で始める。その手に撫でられていると次第に気持ちが落ち着き、体の震えが治まっていく。頭の中の記憶が遠ざかっていくのを感じる。
鬼花が恐る恐る顔を上げると、その瞳に穏やかに微笑む赤城が写った。
「もう大丈夫だ、鬼花」
赤城の優しい声がして、鬼花の眼から涙が零れた。今の鬼花の目には涙でぼやけたからかは分からないが、赤城とある人物が重なって見えていた。
「お父・・・さん？」
鬼花の目には一瞬だが、確かに赤城が父と重なっていた。直ぐにそんな訳が無いと思い直し、瞬きをすると赤城と目が合った。
「大丈夫そうだな」
赤城が安心した様に言う。いつの間にか、鬼花の幻惑魔法は消滅していた。
「赤城君・・・？」
鬼花が呟いたと同時に、赤城の体がグラリと傾き地面に倒れそうになる。
「赤城君！？」
鬼花と綾が慌てて支えるが、赤城の顔は青ざめていて意識が無い。白と黒が人の姿をとる。
「村正は貧血みたいだよ」
「血を流し過ぎたんだよ」
突如現れた白と黒に、鬼花は少なからず驚いたが綾が頷いて赤城を運び始めたので、手伝う事にする。
「保健室に取り敢えず連れていきましょう」
「わ、分かった」
綾の提案に鬼花も頷いて二人で運ぶ。
次に目を覚ました赤城はまたか、と思った。
また、ベットに運ばれた。ここ最近退院したばっかだったのに。
自分が貧血で倒れたのは自覚していたので、ゆっくりと体を上げる。周囲を見回していると、奥の方から鬼花が来た。
「目、覚めたんだね」
「お陰さまでな。綾は？」
赤城が気を失う前は、綾と合流していた。が、綾の姿が見えなかった。
「雪目さんなら、明瀬先生と学園長に報告をしてるわ。他の人達も一緒だよ」
鬼花が赤城の寝ているベットの隣に腰掛ける。
「そうか。なぁ、鬼花」
「何？」
赤城は、聞いておかないといけない事を聞くことにした。
「答えたく無いなら答えなくて大丈夫だ。鬼花の、人間恐怖症の原因を教えてくれないか？」
鬼花が少し俯くが、暫く考えて決意を決めた様に全てを話した。
「・・・て、事があったの」
鬼花は話終えると、赤城の顔を見ようとしなかった。良く見ると、体が少し震えている。
赤城は一つため息を吐くと、鬼花の頭に手をおいた。鬼花が恐る恐る赤城の顔を見る。
「二つ位言いたい事があるが、良いか？」
鬼花が頷くのを見て、赤城は言いたい事を言う。
「先ず一つ、素直に話してくれてありがとうな」
赤城が鬼花の頭を撫でる。ゆっくりと優しく撫でる。鬼花がそれでも震えているので、赤城はもう一つ伝える。
「もう一つは、もう少し友人を信用してくれ」
鬼花がその言葉に真っ直ぐ赤城の顔を見る。
「鬼花は原因を話した時に、俺に嫌われるのが怖かったんだろ？」
鬼花が頷く。赤城は過去を聞いたからって、人を嫌いになるわけが無かったが鬼花からしたら過去の事が完全にトラウマになっているので、難しかった。
「絶対に約束する」
赤城は鬼花の顔を見て、言う。その言葉は鬼花がずっと待ち望んでいた言葉だった。
「俺はお前を拒絶しない」
赤城の言葉を聞いて、鬼花の眼から涙が溢れる。赤城は何も言わずに鬼花の頭を撫でる。暫くそのままでいて、赤城が不意に呟いた。
「俺だけじゃなくて、皆もみたいだがな」
赤城が扉の方に視線を向けると、扉が開いて諦めた顔の咲名達が入ってくる。
「ははは、バレバレだったみたいだな」
咲名達が入ってくるのを鬼花が驚いて見ていた。何時から居たの？とでも言いたげな顔で鬼花が赤城を見る。
「鬼花が話してる途中から居たぞ？」
逆に気付かなかったのか？とでも言いたげな顔を鬼花に向けられた。
「それより、今の話聞いてたんだろ？」
赤城がベットから出る。貧血なので、少し寝たら治ったようだ。
「まぁ、な」
咲名が肯定すると、綾が鬼花の元に来てその手を握った。驚く鬼花に綾が優しい声で話掛ける。
「私達も赤城と同じで、貴方を拒絶しないわ。これからよろしくね」
綾が微笑み、鬼花が口を開いた。
「よろしく、お願いします」
敬語になってしまっていたが、それでも鬼花は素直に喋れた。前の様に顔が青ざめている事も無い。
「僕達も綾と同じだよ」
「これからよろしくお願いしますね、鬼花さん」
「前にバディになった時に言ったが、よろしく頼むぞ」
「って言うか、そもそも何で被害者の鬼花が嫌われるの？可笑しな話でしょ」
順に、蒼、才華、謳歌、麒麟の発言である。咲名は何も言わずに肩を竦めたが、同意と言う事だろう。
「みんな・・・、ありがとう。鬼花清香です、これからよろしくお願いします！」
鬼花が礼を言ってから自己紹介を言う。赤城が鬼花の隣に立って笑い掛けた。
「もう一人じゃ無いな」
「うん！」
鬼花が満面の笑みで頷いたのを見て、赤城も笑みを返す。すると、今度は鬼花が顔を赤らめて赤城の顔をチラチラ見始めた。
「どうかしたのか？」
「赤城君、三つだけお願いしても良い？」
赤城にだけ聞こえるボリュームの声でそう言ってきた。
「多いな。まぁ良いが」
「一つ目は、私の事を名前で呼んで欲しいの。二つ目は赤城君の事を名前で呼ばせて欲しい」
赤城からしたら、なんで急にそんな事を言い出したのか分からなかったが、別に気にする事でも無いので了承する。
「そんな事で良いなら、清香って呼べば良いのか？」
清香が頷き、清香の方も赤城の事を呼ぶ
「それじゃあ、む、村正」
少し恥ずかしそうに清香が赤城の事を名前で呼ぶ。
「それで三つ目は？」
赤城が聞いた瞬間、咲名が何かの気配を察したのか外に退出した。肝心の清香は顔を真っ赤にしているが、赤城に最後のお願いを伝えた。
「少しだけ、そのままで居て」
「そのままって、立っておけば良いのか？」
「うん、そこで少しだけ立っていて欲しい」
「こうか？でも何の意味が―」
赤城がその意味を聞こうとした時だった。
清香が一歩踏み出し、赤城の肩口を掴んで胸に頬を押し当てた。赤城は突然の事で困惑し、謳歌と蒼は目をそらし、麒麟はニヤニヤした表情を浮かべ、才華は顔を真っ赤にし、綾は目を見開いて驚いてる。
「清香・・・？」
「ありがとう、村正。本当にありがとう」
か細い声が聞こえた。今にも消えてしまいそうな程のか細さで言うので、赤城は言おうとした事を呑み込むことにした。
気が済めば離れるだろう、と考えて赤城は清香の頭を撫でる。
綾は何か言いたげだったが、才華が綾の口を塞ぐ。結局の所、清香が離れるまで五分程経った。
「学園長。少し用事があるので外出しても良いですか？」
赤城は意識を取り戻した報告がてら学園長室に来ていた。三時間程寝ていたので、時間的には朝の四時位だ。
「報告に来て早々かい？」
「今すぐにって訳ではないですが、出来るだけ早い方が良いので」
学園長の目には、赤城の瞳に狂気が写った様に見えた。
「構わないけど、後四時間後に授業だよ？」
「一時間で終わらせますから」
学園長が面白そうに笑う。が、学園長の目は笑っていなかった。
「一応、何をするのか聞いても良いかい？」
学園長が聞くと、赤城は笑顔で答えた。
「ゴミの掃除ですよ」
「ゴミ掃除ね。良いよ、早目に帰ってくればそれで」
学園長に許可を得たので、学園長室を後にする。赤城が学園長室から出ると、明瀬とかち合った。
「赤城、体は良いのか？」
「お陰さまで。少し私用で外出します」
赤城がそれだけ言って立ち去ろうとすると、明瀬が引き留めた。
「赤城、一言だけ良いか？」
「？構いませんよ」
赤城が何を言われるのかと、少し身構えると明瀬は赤城に礼を言った。
「鬼花を助けてくれて、ありがとな」
明瀬が穏やかな顔をする。
「俺は特には、どうにかしたのは清香自身ですよ」
赤城の言葉は別に謙虚な訳では無い。事実を言っていると赤城は思っていたが、明瀬は否定した。
「いや、あいつが一歩踏み出そうと思えたのもお前のお陰だ。お前は良い意味でも悪い意味でも、影響力が強い様だからな」
「そうですかね？」
「自覚無いのか？」
赤城がコクコクと頷く。明瀬が諦めた顔をして、ため息を吐いた。
「まぁ良いか。長々と引き留めて悪かったな」
明瀬はそれだけ言うと、学園長室に入って行った。
赤城も当初の予定通り、街の中心部に行く。
この中央都市エンテルは、中心に行くほど位の高い人間が暮らす造りになっている。街の中心には軍の総合基地がある。総合基地の近くにある家の中でも取り分け豪華な家に向かう。
入り口に門番が立っていて、赤城に気付くと立っていた片方の門番が走り寄ってきた。
「こんな時間に子供が何の様だ？」
強面の軍人が威圧混じりに、赤城に聞いてくるが赤城は感情の伺えない顔で軍人に言う。
「"コード:2461紅白"。情報局元局長に用があって来ました。通して貰えますか？」
赤城が言ったコードを聞いた途端、軍人が敬礼の姿勢を取った。
「し、失礼しました！少々お待ち下さい」
軍人が通信機で内部と連絡を取ったのだろう。
赤城を迎え入れる様に、静かに門が開く。
中に入ると、使用人が三人程現れて赤城を家の主の元まで案内する。
部屋の前まで案内すると使用人は戻っていった。赤城が扉をノックして、中に入る。中には高級そうな服を来た男が座っていた。
「何だ、門番から重役が来たと連絡が入ったが、何の冗談だ？」
男が不快そうに赤城を見る。赤城は相変わらず、感情の伺えない顔をしている。
「いえ、冗談ではありません」
赤城がそう言って、笑う。目が笑っていないので、人によっては怖いと感じるだろう。
「まぁ良い。門番が通したのなら、軍の関係者だろう？要件位は聞いてやる。こう見えて忙しい身なのでね、手短に頼むぞ」
偉そうに元局長が言うのを赤城は気にする素振りも無い。
「感謝します」
素直に礼を言って要件を切り出す。
「本題に入る前に、一応自己紹介を。鹿乃目軍事学園の生徒で、赤城村正と言います」
赤城の名前、というか学園名を聞いた事で元局長にはその要件が分かった。
「はっ！成る程な。どうせ、貴様も前から嗅ぎ回っている奴等のお仲間って訳か」
「嗅ぎ回ってる？」
赤城からしたら何の事やら分からない。まさか、他にも同じ事を考えている人間が居たとは・・・。赤城の頭の中には、担任と学園長の顔が思い浮かんだが間違いでは無いだろう。
「何だ違うのか。別にどちらでも構わないが、それより貴様の目的もどうせ同じだろ？」
隠す必要は無いので、赤城は頷く。元局長はそれを鼻で笑った。
「ふん。どうやって罪に問う気だ？証人も証拠も無いぞ？」
確実に馬鹿にしている。赤城は何も言わずに、黙っている。
「証拠も無く来たのなら、お引き取り願お・・・」
「証拠はともかく、証人は居ますよ」
赤城が口を開いた。元局長が、その事に驚きつつももう一度鼻で笑った。
「証人が何処に居るって言うんだ？」
「居るじゃないですか、情報局に」
赤城の言葉に一瞬キョトンとした後に、次いで笑い出す元局長。暫く笑って気が済んだのか、笑いが治まっているが顔はまだ笑っている。
「情報局の連中は、儂の命令で何も話さないさ。呼んでやるから、聞いてみるが良い」
赤城を完全に煽っている。元局長が指をパチンと鳴らすと、黒服を着た男二人が現れた。
赤城も知っている情報局の人間だ。感情が無いとすら思える無表情っぷりで、黙って立っている。聞いてみろ、と言われたので赤城が黒服の男達に聞く。
「情報局局員に聞きたい、そこの元局長が起こした事件について証言してくれるか？」
男達は何も言わずに、首を横に振った。つまり喋れないと言う意思表示である。
その様子を見ていた元局長が、また笑い出した。
「だから、言っただろ？こいつらは儂の命令で喋れない、と。儂は寛大だからな、分かったのならとっとと・・・」
またもや、元局長が喋り切る前に赤城が遮った。
「情報局局員に告げる。コード:2461紅白の権限は既に赤城村正が引き継いだ。確認コードは0902hopeだ」
その言葉にキョトンとした顔をする元局長。
情報局局員は、その言葉を聞いて少し間が空いた後に赤城に敬礼する。
「確認コード認証しました。これにより元大将紅白紅蓮様の権限は、赤城村正様が引き継いだ事を正式に認証しました」
その言葉に満足そうに頷くと、赤城は情報局局員に命令を出した。
「命令だ。情報局元局長が起こした事件について、黙秘は許さない。事件の全てを証言せよ！」
冷徹な顔で命令を出す赤城。それに対する情報局局員の返答は、赤城の望んだ物だった。
「命令の更新を確認。今後、大将の命が下るまでこの命令を最優先します」
「な・・・！？」
元局長が、何が起きたのか分からないと言った顔をして口を開けたり閉めたりしている。
「ほんとは、こんな死人の顔を使う様なまねはしたくないんですよ。貴方が自分で償うのなら俺もこんな事をしなくて済んだのですがね」
赤城の顔は、何かを言う事を許さない冷徹な顔になっており、声は冷たく切り裂く様な鋭い冷気を纏っていた。
「それでは、俺は退出します。もう会う事は無いでしょうが、精々罪を償って下さいね」
退出しようとした赤城を元局長が引き留める。
「ま、待て！貴様は何なんだ！？大将クラスの権限を引き継いだだと？一生徒にそんな事有り得る訳が無いだろ！」
煩く喚く元局長に、一つため息を吐いて赤城が答える。
「俺を拾ってくれた祖父の名は赤城厳留。軍名は紅白紅蓮。つまり、軍の元大将です」
それだけ言って、部屋から出ていった。
翌日には、元局長が起こした事件は情報局局員の証言で号外になっていた。
