＃三 白と黒の狂気 （上）
お久しぶりです。今回は投稿が遅れました、すいません。
今回は戦闘回があるので、楽しんで頂けると幸いです。
学園長室にて。
「それで、何の呼び出しですか？学園長。」
就寝しようとした矢先に、学園長室に呼び出された明瀬は不機嫌な感情を隠そうとしてない声で学園長に質問する。
「何か機嫌悪くない？僕、又やらかした？」
学園長が恐る恐る、といった様子だが彼女は何も答えない。
「良いから、何の呼び出しかを答えて下さい。手短にお願いしますね。」
「あ、はい。えっとね、軍からさっき指令が届いたんだ。遺跡の調査に特軍クラスの生徒を派遣しろ、だってさ」
「・・・すいません。やっぱりちゃんと説明して下さい」
訳が分からない、といった様子で明瀬が尋ねると「でしょ、」と言いたげに学園長が頷く。
「今から、八時間位前にハルドリーテとの国境から五十キロメートル位の遺跡から、強大な魔力反応が感知されたんだ。軍は調査に乗り出したんだけど、内部で魔土人形の活動が確認されてね」
そこで一旦言葉を区切り、明瀬を見る。
ゴーレム・・・、遺跡の調査で度々発見される遺跡の守護者。古代の人間が魔法『作成 魔土人形』で作り出した土人形。遺跡の侵入者に容赦なく襲いかかる危険な存在。魔力で動く上に体が固く、生半可な攻撃は効かない厄介な存在だ。
大方、軍の調査員ではどうしようもないから特軍クラスの派遣を要請したのだろうが、
「ゴーレムは魔法が有効なはずです。軍の魔法部隊に行かせれば良いのでは？」
しかし、学園長は首を横に振った。
「言ったんだけどね。国境付近での戦争に駆り出されていて、ゴーレムに対抗できるレベルの魔法の使い手が居ないってさ。だから、魔機が使える特軍クラスに白羽の矢が立った訳なのさ」
普通はそういう場合に備えて、ある程度の戦力は残しておくべきだろう。
そう思ったが明瀬が口にしたのは別の事だった。
「事情は分かりましたけど、誰を派遣するんですか？それとも全員で？」
「いや、四人だけ送ろうと考えてるよ」
「たった四人ですか？」
遺跡の調査はゴーレムだけでなく、罠も仕掛けられる場合もあるので危険過ぎる。
本来は八人一組の四組、計三十二人で調査し、更に予備動員として二十人、他にも必要な人材を連れていく為、合計で八十人近い人数になる。
それをたった四人で、行かせるのは自殺行為に近い。
「心配しないで、僕も行くからさ」
学園長が、慌てて付け加える。
恐らく、思っていた事が顔に出ていたのだろう。表情を引き締めておく。
それはともかく、学園長が付いていくのならそこまで心配する必要は無いだろう。
何せこの学園長、かなり強い。
「そうですか。で、誰を派遣するんですか？」
先程と同じ質問を少し和らいだ口調で聞いた明瀬に学園長は笑顔で、
「さて、誰を連れていこうか？」
と言った。
呆れた、考えていなかったらしい。
「学園長。ふざけてるんですか？」
「まさか、悩んでるだけだよ。お願いだから信じてよ」
正直、信用出来無い。いい加減な人なのは生徒も知っている位なのでこの人の、「信じて」はかなり信用が無い。
「明瀬君を呼び出したのは、その為でもあるんだから」
「私に派遣する生徒を決めろと？」
呆れた表情を隠しもせずに聞くと、
「まあね。決め方は簡単、君一人と特軍クラスの生徒全員で模擬戦をして、特に戦えていた生徒四人を選んで欲しい」
「・・・はい？ちょっと待って下さい。何で私が戦うんですか？」
学園長がちゃんと考えていた事は褒めたいが、
魔機を持った生徒を、一人で十六人も相手にするのは大変、というか命が危ない。
そもそも、自分が相手をしなくても学園長が相手をすれば良いじゃないか、と明瀬が考えたが、
「僕の魔機と魔法だと、生徒を殺しちゃいそうだからさ。君が一番丁度良い強さなんだよ」
そう言って、学園長が笑う。
「私が死ぬ可能性があるんですけど？私の魔機は無いんですよ？」
魔機使いの相手は、余程強くない限りは同じ魔機使いじゃないと務まらない。
「だったら、魔機があれば良いのかい？」
「えっ？あ、まあ・・・」
「じゃあ、はい」
学園長が、影から何かの箱を取り出す。
確か影に物を入れる、『影箱』という魔法だったか。
「何ですか、その箱？」
「軍のお偉いさんに、「調査するのは良いけど何かあった時に備えて、例の魔機を下さい」って言ったら「良いよ」って許可されたから、持ってきた」
箱をこちらに投げる。
開けると、そこには黒いブレスレットが入っていた。
見た瞬間に明瀬の顔が明るくなる。
「喜んでくれて、良かった良かった。自分の魔機を再び使えるから、やっぱり嬉しいんだね」
学園長が、微笑ましげに笑っているのを見て、顔を引き締めるが喜びを隠せていない。
「じゃあ、明日の四限目にお願いね」
「・・・分かりました。じゃあ失礼します」
大人しく明瀬が引き受ける。この魔機を渡せば、引き受けてくれるのを学園長も分かっていたから、本来なら適応者でも一般人に魔機の保持が認められないのを、軍の総司令に無理を言って許可してもらったのだから。
「そうだ。総司令からの伝言を預かっているよ」
学園長室から出ようとした、明瀬の背中に声を掛ける。
振り返った明瀬は心なしか、少し暗い顔をしていた。
「・・・何ですか？」
「総司令は、君が軍に戻って来てくれる事を望んでいるってさ。明瀬薫元中将」
昔に捨てた肩書きで呼ばれ、明瀬が不快げな顔をする。その様子を見た学園長が首を横に振った。
「やれやれ、その反応だとまだ戻る気は無いみたいだね」
「何度も言ってますが、私はもう軍に戻るつもりは無いです。それと、私から総司令宛に伝言を頼んでも構いませんか？」
学園長が無言で頷く。
「少なくとも、貴方が総司令の席に座っている間は戻って来るつもりは無い。とお願いします」
そう言って、学園長室を出ていく。その姿を眺めていた学園長がふと苦笑を浮かべた。
「相変わらず、頑固者だね彼女は」
表情を引き締め、独り言を続ける。
「でも、そうも言ってられ無くなるよ。これから先、戦争は加速していく」
席から立ち上がり、窓の外に浮かぶ月を見上げる。
「きっと、彼女も生徒達も戦争に巻き込まれていく」
月に手を伸ばすが、当然の様に何も掴めない。
「あの遺跡から見つかった魔機は一つだけ。適応者を見つけた直後の異常な魔力反応。・・・これは偶然なのかな、それとも何かの前触れなのかな？」
その発言に応える者は居ない、にも関わらず学園長の声は誰かに向けての様だった。
学校は七時からだ、それなのに俺は五時には起きている。理由は単純、朝食と弁当の準備だ。他の三人は後一時間は寝るだろう。
四人いて料理が出来る人間が一人しか居ないとか、思わず「はぁ」とため息を吐いた。
「料理出来ないとか、それで良いのかよ女子陣」
「良いのよ、出来る事は出来る人間がやれば。適材適所って言うでしょ？」
いつの間にか、制服に着替えた綾が隣に立っていた。
「お前、いつの間に・・・。」
かなり驚いた。
「ついさっきよ。早く目が覚めたから、何か手伝える事が無いかと思ってね」
「なら、弁当がもうすぐ出来るから作り終える間に、出来てる朝食をテーブルに並べて、二人を起こしてくれ」
「分かった」
綾がテーブルに朝食をテキパキと並べる。
その音でかは分からないが、蒼が起きてきた。
「おはよう。二人供起きるの早いね」
「おう、おはよう。朝食出来てるから」
「じゃあ、才華を起こしてくるわ」
綾が才華の部屋に入っていく。
「才華は朝が苦手だからね。起こしてやらないと確実に寝坊するよ」
蒼が、苦笑気味に言いながら席に座る。
五分程して眠そうな顔で才華が起きてきた。
「おはよう・・・ございます」
「うん、おはよう」
「おはよう」
「起こしたのに、二度寝しようとしたのよ」
綾が困った顔で言う。
「朝は・・・、苦手なんですよ」
才華が言い訳しながら、大きな欠伸をする。
赤城と蒼とで揃って苦笑し、四人揃ったので朝食を頂く事にする。
「そう言えば、気になってたんだけどさ」
食べ始めて、少しした位に綾がそう切り出した。
「何だ？」
「実技試験の一位って、赤城の事？」
綾が聞いてきた。俺はてっきり綾だと思っていたが、聞いてきたと言うことは違うらしい。
「いや、俺は二位だ。綾じゃないのか？」
「私は三位よ。だから赤城が一位だと思ってたんだけど」
一位か、どんな奴だろうか？
戦ってみたいと思う気もするが、多分その機会は無いだろうな。
「その内会うんじゃないか？」
「確かに。少し気になってね」
その後は会話も無く、食べ終わった。
学校へは、まだ一時間程あるが木倉は訓練場に行きたいと言って出てしまった。
才華はまだ眠そうに瞼を擦っている。
「綾は行かないのか？」
「私が行ったら、才華がね・・・」
「あぁ、そうだな」
自室で鞄に教科書を入れ、鞘に入った白と黒に手を伸ばす。
『早く来て』
「！？」
手を伸ばした瞬間に、声が聞こえた気がした。
小さな女の子の声で、呼んでいる様な。
「何だ、今の・・・？」
戸惑いながらも白と黒を掴むが、何も聞こえない。
魔機が喋るなんて聞いた事が無いが、一体今の声は？
暫く白と黒を眺めているが、答えが出るわけも無く、
「気のせい、だったのか・・・？」
取り敢えずは、そう考えておく。
学園長辺りに聞いておいた方が良いだろうか？
と思ったが、考え直す。
気のせいかもしれないのだから、別に気にしないで良いだろうし、あの学園長を頼るのは何か嫌だ。
「赤城、そろそろ行くわよ」
「分かった。今、行く」
綾の呼び掛けで、鞄を持って部屋を出る。
才華はまだ眠たそうに目を擦っているが、先程よりは目が覚めて来た様だ。
「綾、才華。ほら弁当。」
二人に手渡す。
「ありがとう・・・ございます」
「う、うん。有り難うね」
欠伸をしながらお礼を言う才華と、複雑な顔をする綾。
「どうかしたか？」
「いや、うん、何か複雑な気分なんだよね」
「良く分からんが、そうか」
「まぁ、良いわ。行きましょう」
綾が才華の手を引いて歩き出す。その後ろに付いて行く。
教室に行くまでの間に、やたら他クラスの生徒にじろじろ見られた。
大方、視線が集められているのは、
「見ろよ、あれが魔機って奴か」
「だろうな。特軍クラスの生徒だろあいつ等」
「どんな怪物かと、思ったら以外に普通そうだぞ」
鞘に視線を落とす。
視線を集めているのは白と黒だった。しまった、鞘を隠すべきだったと反省する。
無用な注目は、厄介事しか生まないので集めたくは無い。
さっさと教室に逃げ込む。先頭に居た才華が扉を開けようとするが、ふと制服の裾が赤城の目に留まった。
「才華、裾のボタン取れかかってる」
「ふぇ？あっ、本当だ」
「ちょっと待って」
手早く鞄から裁縫道具を取り出し、縫い付ける。
「取り敢えずの、応急処置だから寮に帰ったらちゃんと縫い付けろよ」
鮮やかと言える速度で赤城がボタンを縫い付けると、女子二人は愕然とした表情を浮かべた。
「あんた、常にそんなの持ち込んでるの？というか裁縫出来たんだ」
「ん？備えあれば憂い無しって言うだろ？それに裁縫も最低限出来とけば困ることが少なくなるからな」
「・・・お母さん」
才華がボソッと呟き、それを聞いた赤城が苦笑を浮かべる。
「俺は男だ」
「いや、ツッコミ所はそこじゃないでしょ」
綾に指摘され、肩を竦める。
「早く入るぞ」
教室に入ると、殆んど席が埋まっていたが、少し違和感がした。
「皆の席、一昨日と変わってないか？」
「話聞いてた？バディが決まったら席が変わるのよ」
「バディが隣の席って事か」
呆れ声で綾が説明してくれる。これも、お互いを知るため、とでも考えてるのかね。
綾が席に着いたので、その隣の席に腰を下ろす。
辺りを見回すと、蒼も席に着いて才華から弁当を受け取ってる。
「なぁ、綾」
「何？」
「ふと思ったんだが、特軍クラスって何で造られたんだ？学園長の言い方だと、去年迄無かったんだろ？」
「私も知らないわよ」
綾が困り顔で言う。それもそうか。
「推測でしかないけど、ハルドリーテに対抗する為だと思うわよ」
綾がそう付け加える。
「そう考えた理由は？」
「単純な話よ。能力の高い人間を育て上げる事で、切り札になる軍人を増やしたいとでも考えてるんじゃない？優秀な人材を確保しておく為に特軍クラスはあれだけの権限が有ると思うわよ」
「成る程。才能を埋もれさせておくのは、勿体無いって事か」
「そ。本当に憶測だけどね」
優秀な生徒なら、魔機の適応者に選ばれる可能性が高いと考えてるのだろう、と赤城は思った。
「国からしても、宝の持ち腐れよりは良い、と考えてるのかね？」
「そんな所だと思うわよ」
「席に着け、授業を始めるぞ」
先生が教室に来た為、この話題はここで終了。
この先生、本当荒々しい喋り方だな。
「っと、その前にお前達。生徒手帳を机の上に出せ」
先生が思い出した様に言う。
一体何の為にだろうか？
「全員、机の上に置いたな？動かすなよ」
先生が、全員が手帳を置いたのを確認するなり、呪文を詠唱する。
「綴れ綴れ 白 黒 色彩 綴るべき事に現在を加える」
呪文の詠唱に応え、魔方陣が手帳を覆う。
魔方陣が消えると手帳に文字が記入されていた。
「軍の関係で何か有ったら、そいつを翳せ。そこに、お前達の二つ名が書いてあるからある程度の事は、何とかなると思うぞ」
先生がそう言って、確認する様に促す。
「白黒鬼って・・・。あの学園長、相当こじらせてるな」
何を、とは敢えて言わない赤城。
「綾は？」
綾の方を見て聞くと、赤城と同じ様な顔をしている。
「スノウクイーンだってさ」
「そのまんまだな」
「白黒鬼も、見たまんま感が有るけどね」
二人揃って、苦笑い。
「確認したな。だったら授業を始めるぞ」
先生の言葉で二人供、前を向く。
「一限目は、あんまりする意味が無いんだが、国の関係の復習だ。」
先生がため息を吐いて授業を始める。
確かにする意味は無いな、と赤城も他の生徒も思った。
入学試験にも出た問題だし、何より常識でもある。
「先ずは、ハルドリーテだ。ハルドリーテは現在、我達がトウと敵対状態で国境付近で戦争が起きている。この近辺で最大の領土を持つ国だが、領土内の遺跡の数が少なく魔機の保有数も少ないと考えられている。その分、ゴーレムや魔法の開発に力を入れているな」
ゴーレム・・・。確か、魔力で動く土人形の事だったか？
「先生、魔法の開発って出来るんですか？」
咲名が質問する。魔法に関してはさっぱりなので、赤城は魔法の開発という言葉にあまり反応しなかったが簡単な事では無いらしい。
「あぁ、現に前例が有る。後の授業で説明するが、魔法の開発は難しいだけで可能だ。・・・続けるぞ」
所木だけじゃ無く、他の数人も初めて知ったという顔をしている。
「次にアガーテだ。アガーテはトウと中立的な立場を取っていて、ハルドリーテや他国とも同じ関係を保っている。その為、あまり情報が無いが『帝都騎士団』という十三人で構成されている騎士団が存在しており、一人で最上級魔法に匹敵する力を持っている」
帝都騎士団。最上級魔法が良く分からないので綾に聞く。
「綾、最上級魔法って何だ？」
「最上級魔法ってのは、一撃で戦局を傾けさせる事が出来る魔法で、瞬間的な殲滅力なら魔機を上回る魔法よ」
「へー」
取り敢えず凄い魔法で納得しとく。
「次にエントルーザだ。エントルーザはハルドリーテと敵対的で、トウとは割りと友好的な関係だ。魔機の保有数も少なく、領土も最小の国だが『特殊魔法部隊』という魔法のエキスパートで組まれた部隊が軍の主力となっている。また、魔機の研究に最も力を入れている。
最後にサルガラッサだが、この国に関しては情報が少なすぎる。どこの国に味方する事も無く、領土はハルドリーテに次いで広いが何れだけの力があるのか不明。」
国の大まかな関係を復習し、次に魔機についての説明。
「魔機については良く分かっていない。全て、古代の遺跡から出土している事から、古代の兵器だと考えられているがどうやって作ったのかも不明」
赤城が手を挙げる。
「何だ、赤城」
「質問なんですが、魔機には意思の様な物があると教えられましたが、コミュニケーションは取れるんですか？」
今朝の事を思い出した。魔機には、自分の使い手を選ぶ位の意思が有ると考えられている。もしコミュニケーションを取れるのなら今朝の謎の声にも説明がつくのだが・・・。
「いや、そんな前例は聞いた事が無いな」
「そうですか・・・」
謎は解けなかった。そんなこんなで一限目の終了時間になった。
「次は魔法に実技だ。実技室であるから、移動しとけよ」
先生が教室を出ていく。赤城と綾も立ち上がり実技室に移動する。
移動中の廊下にて、
「上級生って居るのか？」
ボソッと呟く。全く上級生と会わない為の呟きで、答えてくれたのは綾では無くその隣にいた才華だった。（下手したら校内でも迷う可能性があるので隣にいる）
「えっとですね、三年生はもう実際の戦場に行って、二年生は遺跡の調査で居ないんですよ」
「三年生はもう駆り出されるのか・・・」
「それは覚悟の上で、入学してるだろうけどな」
いつの間にか赤城の隣に、咲名が立っていた。
「お前、いつの間に・・・」
綾が嫌悪感を表した顔を咲名に向ける。
「えっ、何？俺嫌われてる？」
咲名が真面目に傷付いた顔をする。
「別に嫌ってるのでは無い。只、学園長と同じ匂いを感じて、イラついただけだ」
「それは嫌われたって事と同じでは？」
咲名のツッコミをスルーして無言で歩く綾。その姿を見て、苦笑しながら赤城がフォローを入れる。
「多分だけど、認めてくれてんだよ。」
「何を・・・？」
「適当さ？」
しかし、上手くフォロー出来てない。
そんなやり取りをしていて、実技室に到着。
「広っ！！」
思わず赤城が叫ぶ。
中は三百メートル位の正方形の部屋だった。
「この学園土地は広いからね」
蒼が後ろからそう言うが、幾らなんでも広すぎだろ。
「全員いるか？」
先生が来た。
「居るな。それじゃあ授業を始めるぞ。今からやるのは魔法実技だ。『ファイアボール』の魔法を使って的を撃ってみろ、と言いたいがその前に魔法が分からないやつがいるからちゃんと説明しないとな」
先生がそこで言葉を区切って、呪文を詠唱する。
「命を包み 火を糧として 進み行け」
先生の手に火の玉が出現する。
それを壁に向かって放つ。壁に当たった火の玉は爆発して消える。（壁は無傷）
「魔法ってのは『使いたい意思』と、『必要な言葉』の二つを用いて、空気中の魔力を集め望んだ事象を起こす力だ。それを応用すればこんな事も出来る」
今度は鉄の剣を取り出し、詠唱する。
「纏え 穿て 熱く 赤く 包み込め」
鉄の剣が炎を纏う。
「これは『エンチャント』という魔法だ。剣に炎や、雷、水を纏わせられる魔法だが、欠点として持続時間が短い。理由としては、魔力が空気中に溶けてしまうかららしい」
ものの二十秒程で炎は消えてしまった。
「しかし、例外がある。魔力を永続的に纏っている武器。何か分かるか？」
先生が問い掛けて来るが、皆直ぐ分かった。
「そう、魔機だ。何故永続的に魔力を纏えるのかは分からないが、強力な事に変わりは無い・・・。さて、それじゃあ残りの時間は的を出してやるから好きに練習してみろ」
そう言って、壁の装置を操作すると藁人形が出現。それを確認すると、先生は教室から出ていった。
「綾、魔法を撃てる様に教えてくれないか？」
「別に良いわよ」
「ありがとう」
綾にそう言って藁人形の方に向かう。
如何せん魔法が初めてなので、呪文を唱えて火の玉を作る所からだ。
「詠唱は分かる？分からないなら手本を見せるけど」
「う～ん、まぁやるだけやってみるよ」
確か、詠唱は・・・。
「命を包み 炎を糧として 進み行け」
何も起きない。
「あれ・・・？」
「呪文、間違えてるわよ。炎じゃなくて火よ」
いきなり間違えた。
気を取り直して、詠唱しようとすると藁人形が三つ火に包まれた。
「なぁ、才華」
「はい？」
赤城が火の玉を撃った人物に声を掛ける。
「お前の『ウィジック』狡くないか？」
才華の魔機、ウィジックの能力は詠唱破棄。
使いたい魔法の名前さえ言えば発動する、という便利な物だった。
「そんな事、言われましても・・・」
才華が困った顔で赤城を見る。
何故か罪悪感を感じた為、目を剃らす赤城。
「さて、俺もやるか」
「詠唱間違えないでね」
「う、はい」
藁人形を正面に捉え詠唱する。
「命を包み 火を糧として 進み行け」
今度は間違えずに言えたし、火の玉も作れたが、明確に他と違う所が。視界を覆う程の赤色、つまる所、火の玉が大き過ぎるのだ。
赤城の周りに居た全員が距離を取る。
「えっ、ちょ、ま！綾どうしたら良いんだこれ！？」
横を向くも綾は居ない。
後ろを向くと、綾も才華も離れた場所で哀れみの表情を赤城に向ける。
「この、薄情者供！！」
「取り敢えず撃って！赤城！」
蒼がアドバイスをくれる。
「どうやって！？」
「前に向かって、放すイメージを持って！」
アドバイス通り、真っ直ぐ前に、掴んでいる物を放すイメージで手を前に突き出す。
放たれた火の玉が前方を火の海に変える。
「ビックリした・・・！」
「魔力の調整ミスね」
火の海が消えた後、綾がいつの間にか隣に立っていた。
「調整ミスね、じゃねぇよ！見てるだけは酷くないか！？」
「そんな事を言われてもね」
「身の危険を感じてしまって、つい」
「助けてくれても良いだろう・・・？」
またもや抗議の声を無視した、綾が指摘する。
「魔力の調整は無意識で出来る筈なんだけど、赤城は出来てないたいね」
「どうしたら調整出来る？」
「多分ですけど・・・」
綾への質問に才華が代わりに答えてくれた。
「赤城君は魔法を使う時の意思が強過ぎるんだと思います」
「というと？」
「魔法の使用には、今回の場合だと『藁人形を燃やす』という意思が必要です」
言葉を区切って赤城を見る。理解しているという意味合いで、赤城が頷くのを見て続きを話す。
「でも、赤城君は燃やす対象を藁人形では無く、人間だと、無意識で仮定してしまっているんだと思います」
「人間・・・？」
「はい。だから自然と、その意思に合わせて人を燃やすのに最適な力を出そうと魔力を集めているんです」
流石、魔法のエキスパートなだけあって、たった一発で良くそこまで分かるな、と綾は感心したが赤城は何か思い当たる節があるのか、黙って考えている。
「どうしたの？何か思い当たる事でも？」
「いや・・・、何でも無い」
何でも無いと言う割には、歯切れが悪いがそれは取り敢えず置いておく。
「しかし、魔力調整のやり方なんて私は教えられないわよ」
「私も、無意識でやってる事なのでやり方と言われても・・・」
「自分でどうにかするしか無い、か」
「ファイアボールじゃ無くて光魔法なら？」
「確かに、あれなら攻撃力が無いので安全に練習できますね」
何か二人だけで会話が成立しているが、当の本人―赤城は置いてけぼりである。
「赤城。今から言う、詠唱を唱えてみて」
「あ、嗚呼、分かった。」
綾が右手を前に出し詠唱する。
「小さき力 小さき希望 数集まって道を照らす」
その手先に光が出来る。部屋が明るいので地味だが、洞窟や暗闇だと光源になりそうだ。
「ほら、やって」
「えっと、小さき力 小さき希望 数集まって道を照らす」
今度も成功するが、尋常ではない閃光に目を背ける。
「・・・。赤城」
「・・・。はい」
「人が居ない所で、練習しないとね」
「・・・。はい」
こんな具合で２限目、3限目も終了。
四限目は座学なので教室に戻ろうとすると、
「お前達、次は総合訓練所に来てくれ」
と明瀬先生から言われた。
「いや、何処だよ」
「この学園で一番広い部屋よ。付いてきて」
綾に大人しく付いていく事、約十分。
屋根がある事以外、外と言っても通用しそうな部屋に着いた。
「ここ、何の為の部屋だよ」
「部隊間での練習や、大掛かりな模擬戦の為だけど・・・」
語尾が小さくなってるのは、何故ここに来ないといけないのか分からないからだろう。
「全員来たな。急に授業を変更して済まない。実は四限目の授業は実戦訓練に変わったんだ」
えぇー、という声は聞こえなかったが、それと似た反応は各々示していた。
「気持ちは分かるが、その代わり今日の授業は昼までだ」
この発言で黙るあたり、現金な奴等と言われてもしょうがないだろう。
「やる事は、簡単。私との模擬戦だ」
また、このパターンか・・・。二回目だが反論は無駄だと分かっている。
「先生。二回目なので、敢えて何も言いませんが一人ずつですか？」
「いや、全員で掛かって来い」
しかし、この発言には全員驚いた。
「・・・全員を同時に相手するつもりですか？」
「嗚呼、問題は無いぞ」
「先生一人で、魔機使い十六人を？」
「私も魔機を使うぞ」
先生が腕のブレスレットを見せる。
黒いブレスレットは何か怪しげな雰囲気を纏っていた。
「それに、お前達がどれ位強いのかを見る為でもある。全力で来いよ」
「・・・部屋が壊れますよ？」
いくら広くても、魔機がぶつかり合えばただでは済まないだろう。少なくとも周囲の地形が少し変わる位の被害は出るだろう。
「安心しろ、そこは私の魔機の出番だ。・・・起きろ、『羅刹』」
先生が自分の魔機の表面に触れて名前を読んだ瞬間、ブレスレットが剣の形状に姿を変えた。
それと同時に、部屋が黒い壁で覆われる。
「・・・結界、ですか？」
「ご名答。この結界内だと幾ら壊れても直ぐ直るし、怪我も直る。痛みは残るがな」
物騒なのか、優しいのか分からないが、それならそれで納得しておこう。
「質問は無いな？始めるぞ」
もう何を言っても無駄だ、と赤城だけで無く全員理解しているので質問は無し。
全員が各々の魔機を準備する。
全員の準備が完了した頃、そう言えば、と先生が話し始めた。
「赤城、お前詠唱省略って知ってるか？」
「いえ？知りませんが」
「そうか、教えておいてやろう。詠唱は長いので省略という事が可能だ。最後の一節や、途中からの呪文で威力や効果が落ちる代わりに、素早く発動できる。術者次第では、詠唱省略でも脅威的な威力になる」
「へぇー。でも何故それを今？」
「いや、別に」
多分その時の反応は、黒の能力を使っていなかったので本能的な物だったのだろう。
咄嗟に赤城は綾の前に立ち、白を構えて叫んだ。
「何か来るぞ！防げ！」
叫んだ直後、詠唱が響く。
「黒炎に染まりし十字架は 今我が命を糧として 黒き焔で 敵を討つ！」
黒い炎が視界を多い尽くす。
白を三度振るい、魔法を断ち切る。黒炎が晴れた時、周囲を見渡す。立ってるのは八人。
才華の張った結界で護られていた蒼。
白で魔法を断ち切る事で助かった綾と赤城。
風を巻き起こして黒炎を避けた咲名とそのバディの、小黒麒麟という少女。
斧型の魔機『トゥエルノラブリュス』で地面を巻き上げて壁を作った矢島謳歌という少年とそのバディ、鬼花清香
他は気絶している様だ
「いきなりですか！」
「油断してた方が悪いだろう？」
先生が次の詠唱を始め様とするがそうはさせない。
赤城が一気に接近し、白と黒を振るう。白で縦に斬り上げ、黒で真っ直ぐ突きを繰り出す。
しかし、明瀬は詠唱を止める事無く、縦斬りを少し下がって避け、突きを羅刹で受け止めた。
「白く白く より冷たく」
明瀬の詠唱によって空気中に氷柱が出現し、赤城に降り注ぐ。『ブリザド』という魔法だ。
「綾！」
「分かってる！」
降り注ぐ氷柱は綾が全て射ち落とし、赤城は攻める事に専念する。
「ほう。中々良い連携だ」
明瀬が感心した様に呟き、羅刹を振るう。
振るわれた羅刹を防ぐ様に白と黒を重ねて受け止める。
（重過ぎる！！）
赤城の額に脂汗が滲む。明瀬が止まっているチャンスを逃す訳が無く。
二つの詠唱が響く。
「凍てつく道 冷徹の視線 先に見ゆるは銀色の道」
「轟き 輝き 落ちて行く」
詠唱は二つだったが、飛んで来た魔法は三つだった。
綾の詠唱に合わせて、明瀬に向かって氷の道が伸び明瀬の足を凍らせ、動きを止める。
「侵させぬ物 通さぬ物 薄く堅く何も崩さぬ」
次に麒麟の詠唱で上から雷が落ち、明瀬を襲うが明瀬の結界魔法で防がれる。
才華のファイアボールも同じ様に防がれ、赤城も耐えるのが限界になりかけたが、横から鈍い銀色の閃光が明瀬に襲い掛かる。蒼がシルビアルによる連続突きを繰り出したが、軽々と避けられ、距離を取られる。
「大丈夫、赤城！？」
「嗚呼、助かった」
息を切らしながら赤城が応える。
距離を取った明瀬に対して、謳歌と清香が仕掛ける。
清香の魔機は『紅蓮氷華』という紅い長刀で、能力は磁力操作。
謳歌の両刃斧型魔機『トゥエルノラブリュス』の能力は雷操作。
謳歌の大振りを羅刹で弾き、明瀬が反撃をしようとするが、その隙は清香が紅蓮氷華による連撃で反撃させない。
明瀬の詠唱が響く。
「普くは黒い息吹 束ねるは厄災の焔 黒炎に染まりし十字架は 今我が命を糧とし 黒き焔で敵を討つ！」
最初に放った魔法の完全詠唱。最初より大きな黒炎が赤城達を襲う。
「所木！働け！」
麒麟が叫ぶと、緑の竜巻が黒炎を吹き飛ばした。
「分かってますよ！」
咲名がウインディの能力、風操作を使って竜巻を起こした。
「完全詠唱のクロスヘルフレイムを吹き飛ばすとは、恐ろしいね魔機は」
「先生に言われたく無いですよ！」
緊張感の無い明瀬にツッコミつつ、赤城と蒼は二人での連携攻撃を繰り出す。
それに、謳歌と清香が合わせる。
謳歌と蒼のタイミングのズレた攻撃を、明瀬が羅刹で弾き反撃しようとするが、白と黒、紅の光が幾度も煌めき反撃を許さない。
明瀬が魔法でブリザドやファイアボールを駆使するが、綾が射ち落とし、射ち漏らしは才華が結界魔法を使って防ぐ。
赤城達が攻撃を仕掛ける隙間に、麒麟が的確に雷魔法を射ち込み、明瀬の体制を崩す様に緑色の風が吹き荒れる。
始めての連携とは思えない程、上出来な連携だが、疲労が見えるのは赤城達だけで明瀬は口元に笑みすら浮かべている。
明瀬が大きく距離を取って、赤城達は息を吐き出した
「はぁ・・・はぁ・・・」
「どうした、この程度か？」
明瀬が煽るが、赤城達は近接戦闘での疲労で、
綾達は魔法の連続詠唱で疲労がかなり来ていた。
「疲れてるみたいだからな。そろそろ眠らせてやるよ！」
明瀬が羅刹を地面に突き刺し詠唱する。
「回転する舞台 氷に閉ざされた幻想」
防ごうと、蒼と清香が走り、
「狂いし時の中で その命を贄として」
才華、綾、麒麟が魔法を詠唱しようとして、
「永遠のワルツを踊るが良い！」
赤城と謳歌がそれぞれの魔機を振るおうとし、咲名が風を巻き起こそうとした瞬間。
視界が銀色で満たされた。
氷雪系上位魔法『クローズインフィニティエンドワルツ』。術者の周囲の広範囲を氷で包む魔法。
氷の衝撃で全員吹き飛ばされ、意識はあるが動けない状態になっていた。
「やり過ぎたか・・・？」
明瀬が呟き、氷を解除しようとした瞬間、その瞳に白と黒が瞬いた。
「っ・・・！？」
明瀬が飛び退き避けるが、頬を少し切られ血が出る。
「今のを避けたのかよ、赤城」
声を掛けるが、反応はしない、赤城の瞳が赤くなっていた。その瞳に一瞬恐怖を感じるが、気の所為だと考え直す。
その一瞬の隙で、明瀬の背後に赤城が周り込んだ。
（さっきより、数段速い！？）
羅刹で防ぐが、明瀬の顔は驚きを浮かべていた。
一旦距離を取り、様子を見る明瀬。
「力を隠していたな、お前」
赤城は何も答えない。
次の瞬間、赤城の瞳から赤色が消え普段の黒目に戻った。
「あ？」
「・・・！？」
赤城がハッとしたという表情を浮かべる。
まるで何が起こったのか分からないと言う様に。
「どういうカラクリだ？多重人格か、お前？」
赤城は只、驚いた表情を浮かべている。
「まぁ、良い。お前は面白そうだ、コイツを使ってやるよ」
更なる魔法を詠唱する。
「死者の喜び 生者の悲しみ」
咄嗟に赤城が白と黒を構える。
「 不死者の怒り 短命の・・・」
詠唱が進む中、赤城と明瀬の間に人が割り込んだ。
「ストップ。その辺で良いでしょ、明瀬君」
学園長が明瀬の前に立ちその額をつつく。
詠唱が止まり、赤城が見ると明瀬が気を失った様に崩れ落ちた。
地面に落ちる前に学園長が抱える。
途端に周囲の結界が消え、気絶していた生徒が起き上がり、赤城達の疲労や怪我も綺麗に消えた。
「明瀬君は戦闘になるとつい熱くなってしまって、周りが見えなくなるんだ。ゴメンね。皆は教室に戻って終わって良いよ、また明日ね」
それだけ言って、学園長が部屋から出ていった。
それを見ていた綾が、赤城の所に来て一声掛ける。
「何だか良く分からないけど、お疲れ様」
しかし、赤城は応えずに自分の手を眺めていた。
「赤城？」
「ん？嗚呼、済まない」
「大丈夫？」
心配になって綾が声を掛ける。
「大丈夫だ、精神的に少し疲れてな」
無理も無いか、という風に綾が納得して才華の方に駆け寄って行った。
その様子を眺めていた赤城は、先程の事を思い出していた。
（さっきのは、やっぱり。でも、何故出てきた？）
先程明瀬の魔法に巻き込まれ、完全に意識を飛ばされたと思ったら、魔法を防ぎ、掠り傷とはいえ明瀬に一撃を入れていた。
何が起こったのか分からなかった。考えられる事は一つだけ、それはきっと・・・。
「赤城？」
今度は蒼からの言葉で意識が、現実に戻って来た。
「ん？どうした？」
「いや、赤城が立ち尽くしていたから心配になってね」
「済まない。大丈夫だ」
綾に答えた時と同じ事をもう一度蒼に伝える。
「そう？なら良いけど。教室に戻ろうか」
「嗚呼」
蒼の提案に頷き、教室に戻っている間、赤城の意識は「そんな筈は無い」という思考に埋まっていた。
如何でしたか？
サブタイトルが（上）となっている時点でお気付きでしょうが、続きます。
只、テストを挟むので次回は遅れます。予め謝罪を。
楽しんで次回も読んで頂ければ幸いです。
それでは次回の『白と黒の狂気（下）』でお会いしましょう。
