＃四 白と黒の狂気 （下）
少し遅れての下です。少し、グロテスクかもしれないので一応忠告を。
では楽しんでください。
何名かは帰ったが、赤城達は弁当を食べてから寮に帰る事にした。
屋上で赤城、蒼、才華、綾の四人て弁当を食べている。
「精神的に疲れたわ」
「俺もだよ、っていうか明瀬先生強すぎだろ」
先程の模擬戦で、ボコボコにやられた事を思い出して苦い顔をする赤城と綾。
「私達は遠距離に徹していましたからまだマシですけど、赤城君達はもっと疲れましたよね」
「うん、でも才華達もかなり疲れてるよね、・・・舌が」
蒼が疲れた表情で言う。
ガチャッと音がして屋上への扉が開いた。
そちらへ全員が視線を向けると謳歌と、咲名、そして麒麟が入ってきた。
「おっ、ここに居たのか」
「何か用か？」
赤城が聞く。所木だけならともかく、他は面識が無いので理由が分からない。
「いや、さっきの礼を言いに来たんだ」
「礼？何かしたか？」
特に思い当たる節が赤城だけでなく、蒼達にも無かった。
「さっきの模擬戦の時、最初に叫んだだろ」
「・・・嗚呼、そういう事か」
模擬戦の最初に、いきなり明瀬が魔法を撃った時の事を言ってるのだろう。
「叫んでくれなかったら、俺達はやられてたからな。感謝するぜ」
「別に気にしなくて良いのに」
赤城が苦笑混じりに言う。
「えっと、名前は？」
「未だ名乗って無かったな。俺は、矢島謳歌だ。宜しくな」
「赤城村正だ」
「雪目綾よ」
「白色才華です」
「木倉蒼。蒼で良いよ」
全員が名乗った所で、赤城が視線を謳歌の後ろに向けた。
「で、咲名とえっと・・・」
「小黒麒麟よ。麒麟で良いわ」
「それで、咲名と麒麟は何の用だ？」
「俺は単純に暇だからってのと、謳歌が赤城達を探していたから手伝ってたんだよ。それで麒麟は知らん。何か付いて来た」
「人を、雛鳥みたいに言うな！私は、その・・・」
言葉を濁して俯いてしまった。赤城達が首を傾げると、咲名がため息を吐いて答えた。
「こいつ、俺以外に友達が居ないんだよ」
「馬鹿！それは言わないでって言ったのに！」
「成る程な」
友達が居ないから行く宛も無く、一人で昼飯を食べるのも心細いと言った所か。
「折角だし一緒に食うか？謳歌も麒麟も」
「良いのか？」
「四人居るから、三人増えた所で構わん。良いか？三人共」
後半の言葉は綾達に向けた物だ。
「私は別に」
「賑やかな方が楽しいですからね」
「僕も構わないよ」
三人供許可してくれたので座る様に謳歌達に言う。
「じゃあ遠慮なく」
「失礼するわ」
「よっと」
咲名が蒼の隣に、謳歌が赤城の隣、麒麟が綾と才華に挟まれる。
「赤城達の弁当、凄いな。旨そうだ」
「本当にね、私達の所はルームメイトが、誰も料理出来ないからって、簡単に作れるサンドイッチになったのに・・・」
咲名の発言に同意しながら、サンドイッチを口に運ぶ麒麟。
「料理が出来ない人が多いんですね」
「私達が言える事では無いでしょう？」
「う、はい」
才華の呟きに綾も苦い顔で、ツッコミを入れる。
苦い顔なあたり、自覚はあるのだろう。
「あれ？じゃあ、この弁当誰が作ったの？」
綾の表情から、綾も才華も料理が出来ないのを理解した麒麟が聞いてくる。
「木倉が作ったの？」
「まさか。僕も簡単な物なら作れるけど、ここまでは出来ないよ」
「？でも、他に料理が出来そうな人って・・・」
麒麟と謳歌、咲名の視線が赤城に向く。
「悪かったな、料理が出来そうに見えなくて」
赤城が少し、棘のある口調で言うと、麒麟が本当に意外といった様子で目を丸くしていた。
「う、ゴメン・・・」
「別に良いけどさ。料理が出来る男って珍しいのか？」
蒼に対しての質問だが、謳歌が答える。
「いや、珍しいという訳では無いが、意外感はあるな」
「そうだね、赤城の場合は大雑把な感じの見た目だから、余計にね」
謳歌の答えに蒼が、褒めてるとも貶してるとも取れる事を言う。
「そう言えば、謳歌のバディはどうした？」
別に、昼食の時迄バディと一緒に居る必要は無いのだから、単なる話題作りの為の発言だったのだが、謳歌が唸り声の様に言う。
「誘おうと思ったんだがな・・・、気付けば何処かに行ってしまったんだよな。普段も無口で何を考えてるのか、分からないし」
「この時期にマフラーを着けてるしな」
「いや、そこなの？」
赤城の呟きに、蒼がツッコむ。
「だが、腕は確かなんだよな」
「さっきの模擬戦でも、凄い連撃をお見舞いしてたしな」
長刀『紅蓮氷華』を軽々と振り回していた事といい、紅蓮氷華での連撃の速度といい、かなりの実力であるのは間違い無いだろう。
「謳歌のバディ、名前何て言うんだ？」
「鬼花清香だ」
その名前で赤城には、思い当たる節があった。
「もしかして、鬼花家の人間か？」
「確かに、そうかもな」
「鬼花家って？」
分かっていない顔をしていたのは、麒麟と才華、綾だったが質問してきたのは綾だけだった。蒼と謳歌、咲名は知っているのか納得顔をしている。
「俺も詳しい事は知らないが、千刃流っていう剣術を代々伝えている家でな、軍人に使い手が多いらしい。技が千通りあるから、千刃流って名前なんだそうだ」
詳しくは知らないと言ったが、必要な事はわかった。
「良く知ってたわね」
「祖父が元軍人だからな、俺に剣術を教えてくれてる時に話してくれた」
少し懐かしむ様に赤城が語る。その様子を見て綾が少し俯く。
「何で綾が俯くんだよ？」
「いや、この前の話を聞いた後だとね・・・」
何か、重苦しい空気になってしまった。
「・・・しかし、あの先生強過ぎるだろ」
数分前に赤城が呟いた事と同じ事を、今度は謳歌がぼやいた。
「確かにな。俺達が知らないだけで、有名人なのかもな」
「いや、前に学園長が言っていたが明瀬先生は元軍人らしいぞ」
咲名がサンドイッチをパクつきながら、赤城に言う。
「元軍人の明瀬薫・・・。聞いた事無いわね」
綾が首を捻り、赤城を見る。しかし、赤城にも聞き覚えは無い。
「まぁ、知った所で何だっていう話なんだがな」
謳歌がそう言い切る。そう言ってしまうとそんな気がして、この話題はここで終わった。
「しっかし、何で急に模擬戦なんかやったんかね？」
皆が昼食を食べ終わった位に咲名が呟く。
「何でって・・・、先生が暇だから？」
「ここの先生は、暇になると戦いたがるのかよ」
麒麟の恐ろしい推測に咲名がツッコむ。
「何か理由があるとは思うぞ」
赤城に蒼も同意する。
「むしろ理由が無かったら怖いよ」
「明日辺りに、何かありそうですね」
才華が不穏な事を口にするが、赤城や綾もそんな気がしていた。
「赤城、雪目、鬼花、矢島は後で、学園長室に来てくれ。魔機を忘れるなよ」
次の日、朝から昨日の予感が的中した。
「マジかよ。昨日の予感おもいっきり当たってるじゃねえか」
学園長室に向かう途中で、謳歌がため息紛れにぼやく。
「まぁ、うん、分かってわよ」
「何となく、旗が建つ音がしてたもんな」
綾と赤城が揃って、諦めた笑顔を浮かべている。鬼花は相変わらず無口だ。
学園長室の扉をノックすると、中から学園長の声がした。
「良いよ、入って」
促されるまま、部屋の中に入り最後の鬼花が扉を閉める。
「ごめんね、急に呼び出したりして。昨日明瀬君にコテンパンにされたばかりなのに」
「大丈夫です。慣れましたから」
学園長の謝罪に謳歌が笑顔で応える。その笑顔に、少しばかり殺気が込もっていた気がするが触れないでおこう。
「僕は、何かある度に人を怒らせている気がするんだけど、気のせいかな？」
学園長が首を傾げるが、揃ってガン無視。
「それで何の用なんですか？」
綾も少し不機嫌気味だ。よっぽど学園長の事が嫌いなのか。
「そうだね、本題に入ろうか。只、その前に一つ約束、これから言う事は出来れば他言無用でお願い」
真面目な顔で学園長が言うので、頷く。
「実はね、軍のお偉いさんからの依頼なんだ。とある遺跡の異常な魔力反応を、調査して欲しいそうだ」
その為に昨日の模擬戦があったのか、と赤城は納得していた。
「でも、遺跡の調査って確か大人数で行うものの筈じゃないんですか？」
綾が言う様に、遺跡の調査はかなりの大人数で行うものの筈なんだが、軍から人員が派遣されるのだろうか？
そう考えていた赤城の考えは、学園長によって否定された。
「いや、今回の遺跡調査は君達四人と僕、それから明瀬君の計六人で行くよ」
「そんな人数で大丈夫なんですか？」
軍が人を派遣しないのは、戦争の影響なのは容易に想像出来たが、それでも六人は少な過ぎる気がする。
「ぶっちゃけ、ゴーレムも動き出してるみたいだからかなり危険」
危ないのかよ！、とツッコミたかった赤城だが、ここは堪える。
「危ないなら、益々大人数で行くべきでは？」
しかし、学園長は首を横に振る。
「本当はね。でも、これには理由が二つ程ありはするんだよ。納得出来るかどうかは別としてね」
その言葉で、赤城は思い当たる節があった。
「つまり、人手不足って事ですか？」
「それが一つ目の理由。二つ目は国境に近いせいで下手に大人数で動くと、ハルドリーテにバレる可能性が有るんだよ」
バレると何が不味いんだろうか？
仮に、ハルドリーテに気付かれたとしても向こうも戦争中の訳だから、簡単には来れないと思うが・・・。
「バレると不味いんですか？」
謳歌も赤城と同じ事を考えていたようだ。
「うん、あれだけの魔力反応なら、ハルドリーテも気付いているはずだ。大人数で動いてしまうと、向こうに「何か有る」と悟られてしまう。もしかしたら、新しい魔機かもしれないからね」
だから、少人数で調査する訳か。
「質問はあるかい？」
一応は納得したので首を横に振る。
「善は急げ、だ。早速行こうか」
学園長が立ち上がり俺達を促すが、ちょっと待て。
「さっき迄の話だと、結構遠くに位置している遺跡なんじゃないんですか？」
準備とかしなくても？、という無言の問いを含んだ質問だ。
「そこはご安心。こういう時の魔法だからね。日帰りで帰ってこれるし、必要な物は遺跡の近くに用意してあるからね」
魔法って何でもありなんだな。
感心する赤城の前を通り、部屋の中央に学園長が立つ。
「じゃあ行くよ。"遠く 近く 手繰り寄せ 引き寄せられ 千景万変"」
学園長の呪文に合わせて、地面に魔方陣が出現し光を放つ。余りの眩しさに目を閉じてしまう。
光が収まり、目を開けると周囲には森が広がっていた。
「転移魔法・・・！？」
綾が驚いている。後で教えて貰ったのだが、転移魔法は一度の使用でかなりの魔力を集めないといけないらしい。本来は、数人掛かり行う魔法でそもそも一般人には術式が明かされていないらしい。
「学園長って、実は有能だったんですね」
「それは、今まで無能だと思ってたって受け取って良いんだよね？」
皆が思った事を、綾が言ってくれた。周囲を見渡すと木々が生い茂っているが、赤城達が居るところは通信機等が置いてあり、小さな拠点の様になっていた。
「赤城君、少し良いかい？」
学園長が手招きで呼んでいる。
「何ですか？」
「君には、少し話しておかないといけない事があってね」
そう前置きして話し始める学園長。
「実はこの遺跡は、『白黒双』が見つかった遺跡なんだ。ここから見つかった魔機は『白黒双』だけ、使い手を見つけた後の異常な魔力反応。どうも無関係とは思えないんだよ」
「白と黒が、何かに共鳴しているって事ですか？」
「そうかもしれない。確証は無いけど注意しておいてね」
真剣な顔で学園長が言うので、赤城も真剣な顔で頷いておく。
「さて、それじゃあ早速調査に乗り出そうか」
学園長から、必要な物を手渡される。必要な物と言っても、遺跡内部の地図と通信機位だが。
「危険なようなら、帰って来るんだよ。死んだら元も子も無いからね」
遺跡の入り口まで、結構な距離が有るらしい。そこまで歩きなので、早く行く事にする。
「ゴーレムってどんな見た目何だろうな？」
道すがら、謳歌が少し弾む様な口調で聞いてくる。いくら危険とはいえ、緊張したりするよりかは楽しそうな方が良いのだろうが。
「どんな見た目って、そう言えば見た事無かったわ」
綾も見た事は無いらしい。
「鬼花は？」
謳歌が一番後ろの鬼花に聞くが、黙って首を横に振るだけだ。
謳歌がやりにくい、と言いたげな表情を浮かべた。
（因みに、順番は赤城、謳歌、綾、鬼花の順番で縦に並んで歩いている）
「前に写真で見た事が有るが、歪な人型としか言えなかったぞ」
赤城の記憶にあるゴーレムは、手足が太い土人形、と言った印象だった。ゴーレムも種類によって姿が変わるので、一概に歪とは限らないが。
「どうせ見る事になるんだから、そっちが早いだろ。"百文は一見に如かず"って言うしな」
それから歩く事、一時間。遺跡の入り口が見えてきた。
「何と言うか、ほんとに遺跡って感じだな」
それが見た感想だった。入り口は石造りで、蔦が絡まっている。
「さっさと入ってしまうか」
赤城の提案に全員が頷き、中に入っていく。
遺跡内部には光が入ってこないが、こんな時こそ魔法の出番だ。
「小さき力 小さき希望 数集まって道をぐぶっ！？」
突然、綾がアイガンズのグリップで叩いてきた所為で変な声が出てしまった。
「痛てて、何で・・・？」
「何で、じゃない！私達を失明させる気？」
「あっ、そうか」
昨日の実習で、閃光弾レベルの光を出してしまったんだった。綾が止めてくれなかったら、また失敗する所だった。
「すまん」
「良いわよ。"小さき力 小さき希望 数集まって道を照らす"」
綾が呪文を唱えて光源が出来る。
「おお、明るいな」
「でも、光でゴーレム供に感知されないか？」
謳歌が良いのか？と聞いてくるが問題は無い。
「ゴーレムは目じゃなくて、温度で識別しているから暗闇は向こうにしか得がないんだよ」
ゴーレムに目は無く、内部のセンサーの様な物で体温等を感じ取り襲うらしい。ゴーレムは体温を持たないので同士討ちにもならない。
「良く知ってるわね」
「爺さんの知り合いに詳しい人が居たんだよ」
当時は何を言っているのか分からなかったが、覚えておいて良かった。
地図を見ながら歩くこと五分。目の前を２体のゴーレムが徘徊する通路があった。
「どうする？」
「邪魔だし倒すか？」
２体だけの様だし、どちらにせよ通るのなら戦闘は避けられない。
「少し試したい事がある」
赤城が白を抜刀して、駆け出す。ゴーレムが赤城を感知するより先に白を振るう。
「鬼刀流 『睦月』」
ゴーレムの胴を横一文字に切り、ゴーレムが真っ二つになる。ゴーレムは体内を魔力が循環する事で活動しており、例え腕一本だけでも魔力さえ循環すれば活動が可能である。が、白によって切断されたゴーレムは体を二つにされ、動く気配が無い。
赤城に気付いたもう一体のゴーレムが、赤城に襲い掛かるが、横合いからの衝撃に吹き飛ばされ壁に激突する。
「すまないな、謳歌」
「別に構わねぇよ。それより、試したい事って何だったんだ？」
『トゥエルノラブリュス』によってゴーレムを吹き飛ばした謳歌が、赤城の隣に立って切られたゴーレムを見る。
「いや、白には魔力切断の能力があるから、もしやと思ってね」
そう言って、謳歌が吹き飛ばしたゴーレムを指差す。吹き飛んだ衝撃で体しか残ってないが、体だけでも動こうともがいている。
「普通は、あんな感じになるから粉々にしないとゴーレムは倒せないんだが・・・」
赤城が何を言いたいのかは、理解出来たらしく謳歌も綾も納得顔で頷いている。
「つまり、赤城の白はゴーレムに対して有効なのね」
「そう言う事だ。魔力の循環を止めてやればゴーレムは動けなくなるからな」
後は簡単だ。目につくゴーレムを片っ端からぶった斬って、進んでいく。
「これ、赤城一人で良かったんじゃ無いか？」
「これは、学園長も予想外だろうね」
ゴーレムは障害にならないが、別の問題が発生した。
如何せん道が複雑過ぎるのだ。才華を連れてこなくて良かった。マジで洒落にならなかったと思う。
「また行き止まりか」
角を曲がると四度目の行き止まりが現れた。
二時間程調査しているが、一向に魔力を出しそうな物は発見出来ない。
「一旦学園長に聞いてみるか？」
謳歌の提案に少し考えて、頷く。謳歌が通信機を取り出し学園長に連絡を入れる。
『どうしたの？』
緊張感の無い声が聞こえてきた。
「二時間位調査してるんですが、めぼしい物が無いです」
『え～、そんな筈は無いと思うんだけどな・・・。分かった、一旦帰っておいで』
「了解。一旦撤収だそうだ」
通信機を切り、元来た道を帰ろうとする。
一歩を踏み出したタイミングで、頭に声が響いた。
『こっちだよ』
まただ、朝と同じ声がして周りを見るが勿論声の主は居ない。
「どうしたの、赤城？」
綾が聞いてくるが、答えずに駆け出す。
何かに導かれる様に道を走り、行き止まりに突き当たった。
「ここだ・・・」
特に何の変哲も無い壁だが、赤城にはここに何かあると確信した。
「いきなり走り出してどうしたのよ？」
綾達も追い付いて来た。赤城は壁の方に目を向けたまま動かない。
「？只の壁じゃない」
「・・・そこだけ、他の壁より新しい」
今まで黙っていた鬼花が口を開いた。その事に驚きつつも、壁を指でなぞる。
『翳して』
また声がした。言われるままに白と黒を扉の前に翳す。轟音と供に壁が横にずれて、道が現れる。
「道が・・・！！」
謳歌達が驚いているのを他所に赤城は道を進む。
「謳歌、一旦学園長に連絡しといて」
綾が謳歌に頼んで、赤城の後を付いていき、鬼花も続いていく。
「分かった、連絡が着いたら後に続くからな」
謳歌が通信機を取り出し学園長に連絡を取ろうとするが、繋がらない。
「あれ？あの学園長、通信に出やしねえ。ったく」
通信が繋がらないので、仕方無くそのまま赤城達の後に続く。
「あれ？通信機の調子が悪いな」
学園長に謳歌達が連絡した少し後、通信機が繋がらなくなっていた。
「うーん、壊れた訳では無いみたいだし」
通信機の中身を魔法で見ても壊れているような形跡は見られない。
「なんか、嫌な予感が・・・」
魔法を発動させる。
「"探るは黒 隠すは白 混ざり砕いて壊れ行く"」
周囲にあった木の影が、命を持った様に蠢きだす。『シャドウコード』という魔法
「ふむ、特に異常は・・・。いや、これは不味い事になったな」
魔法を解き、影の中に入る。影から影に移動する『シャドウコリドー』という魔法だ。
「もしもし、明瀬君？少し不味い事になった。こっちに来てくれないかな？」
目指すは赤城達の所。『シャドウコード』はジャミング電波を感知していた。
「何だ、ここ？」
道を真っ直ぐに歩いて来て、部屋に出た。台座が一つあるだけで他は何も無い。
「台座の上に何かあるぞ」
見ると、黒と白の石が台座に乗っていた。
『やっと来た』
『見つけてくれた』
明らかに石から声が聞こえている。
石の元まで歩き、手に取ろうとするがそれより先に石が光った。
「なっ！？」
光った石は、そのまま意思があるように白と黒に入っていく。
「取り込んだ・・・？」
良く分からないが、恐らくこれが魔力反応の原因だろう。
「赤城、今何したの？」
「いや、別に何かしたわけでは無いんだが」
綾が聞いて来るが、何と答えれば良いか分からない。変な声が聞こえて来た、と言っても信じてもらえないだろうし・・・。
「おい、学園長から通信だ」
謳歌が通信機を取り出していた。
「学園長。魔力反応の原因は回収しましたよ」
『そうかい、それは良かった。ってそれ所じゃ無いんだ！！今すぐ遺跡から出て！！』
学園長が焦っている声で言う。
「何故です？」
『不味い事になった。詳しい訳は合流したから話すが、ハルドリーテの連中が来たよ！！』
その一言が通信機から響いた時だった。この部屋の入り口に一人の少女が現れたのは。
少女は身の丈に合わない巨大な剣を持って、部屋の入り口に立っていた。見た目は十四才程で、青髪のショートカット。
「何だ、あの小さい子？」
謳歌が聞いてくるが、赤城も綾も鬼花も答えられない。学園長からはハルドリーテの連中が来る、と言われたがこの子がそうなのだろうか？
「マスター、トウの軍事学園の生徒と思われる人間を四人、確認しました。指示をお願いします」
少女が、機械の様な感情の込もっていない声で喋る。少女が耳に付けている通信機から声がした。
『面倒だ、全員殺せ』
通信機から声が聞こえた。殺せ、と。
「了解、マスター」
次の瞬間、少女が目の前から消えた。
赤城の首に殺気が走る気がして、咄嗟に伏せる。さっきまで赤城の首があった所を青い大剣が横凪ぎに通った。後ろに飛んで距離を取る。
「赤城！！」
綾が叫んだと同時に、今度は上から大剣が降ってきた。白と黒を抜き受け止める。重いが、明瀬程では無い。両手に力を込め弾く。少女が後ろに飛ぶが、着地のタイミングな合わせて綾が氷柱を撃ち込む。少女が氷柱を大剣の中腹で防ぐが、謳歌がトゥエルノラブリュスを振るう。
「せいやっ！」
大剣と雷斧がかち合い、謳歌がトゥエルノラブリュスにの柄を強く握る。それに呼応して、トゥエルノラブリュスの刃を雷が覆い大剣を伝って少女に流れ込む。
「っ・・・！」
少女が苦悶の表情を浮かべたが、謳歌に蹴りを入れる。少女の姿に似合わない重い蹴りだった。
「対象、脅威と判定。『オグロ』リミッターを解除」
少女が大剣の刀身を指でなぞる。刀身がはずれ、赤い炎が刃の形を作る。
横凪ぎに少女が炎の大剣を振るうと、炎が延びて射程を伸ばした。
「伏せろ！」
謳歌が叫び赤城と綾が伏せる。鬼花はジャンプで回避し、そのまま少女に切り掛かる。早い連撃たが、少女は紅蓮氷華の連撃を受け止め、最後の一撃を弾いて反撃しようとする
「させるか！」
赤城が割り込み、白で切り上げ、黒で横払いに斬る。
少女は白を受け止め、黒を飛んで回避すると大剣を振り下ろしてきたが、横から氷柱が襲う。
空中で宙返りをして、氷柱を回避。
「ほんとに人間かよ、こいつ！！」
謳歌が言った事に関しては概ね同意だが、このままなら押しきれる。と思った束の間。
「"隠し 欺き 音も無き"」
少女の詠唱で部屋を煙が覆う。只の煙幕だが少女の姿が分からなくなった。
「何処に・・・！？」
赤城が黒の能力を発動する。少女を見つけたが、真っ直ぐ綾の元に向かっている。
「綾から殺るつもりか！」
駆け出すが向こうの方が早い。綾はまだ少女を見失っている。その背後に少女が大剣を振り下ろした。
「綾！」
赤城が綾を突飛ばし白と黒で受け止め様としたが、間に合わずに切られ膝を着く。肉の焼ける音がした。傷は深くはないが、意識を刈り取るには十分な傷だった。
「赤城！！」
綾が叫ぶが赤城は動けない。
「さよなら」
少女が大剣を振り下ろす。
その後に聞こえたのは、肉が裂ける音では無く、金属がぶつかり合う音だった。
「ギリギリセーフ、では無いね？」
赤城を庇う様に学園長が立っていた。右手の槍で少女の大剣を受け止めている。
「雪目君、赤城に治癒魔法を」
「は、はい」
綾が赤城の元に駆け寄って来て、詠唱する。
「ここは僕が受け持つから、君達は遺跡の外に出て、明瀬君と合流して」
学園長が槍を構え直し、少女に向けた。
目を覚ました赤城の前には、白と黒の世界が広がっていた。
「ここは・・・？」
さっきまで遺跡に居た筈だが、気付けば見知らぬ世界。辺りを見回しても何も無いし、誰も居ない。
「何でこんな所に？気を失う前に何があった・・・？」
記憶を遡る。
（確か、白と黒の石を見つけて少女が現れて・・・、その後に綾を助けようとして切られたんだっけか）
「って事は、死んだのか？」
呟いた所で、誰も答えてくれない。白と黒も無くなっているので、どうしようもない。
「あの変な声でも良いから、誰か教えてくれないかな」
謎の声に「貴方は死にました」とでも言って貰えれば、未だ納得出来るのに。
「呼んだ？」
「いや、別に・・・」
誰かいてほしいが、居ないのならしょうがない。取り敢えず歩くか。
「えっ！？お前いつからそこに？」
いつの間にか八歳程度の女の子が目の前に居た。白い髪に黒い三日月の髪止めを付けて、白いぼろ布を纏っている。
「さっきから居たよ」
少女は俺の顔を見上げて、不満げに言った。
「ところで、貴方の名前は？」
少女が訊ねてくる。
「俺？俺は赤城村正」
事情が分からないが、名乗っておく。
「村正って言うんだね」
赤城の後ろから、別の少女が出てくる。
黒い髪に白い三日月の髪止めを付けて、黒いぼろ布を身に纏っている。正反対の見た目の少女だった。
「増えた！？」
益々事情が読めない。一体どういう事なのやら・・・。
「お前達は何て名前なんだ？」
取り敢えず名前を聞いておく。しかし、少女達は首を傾げて不思議そうにしている。
「名前？何で聞くの？」
「いや、だって呼ぶのに不便じゃないか」
別に、お前で呼んでも良いのだろうが名前の方が呼びやすい。
「だって、知ってるでしょ？」
少女が当たり前の様に言う。
（知ってるでしょ、って言われても初対面なんだが）
赤城が困惑している。何処かで名前を聞いた覚えどころか、会った覚えすら無い。
（いや、違う。会った覚えは無いけど、何か既視感の様な物を感じる）
自分の直感を信じて、赤城は少女に言った。
「白と黒・・・か？」
赤城が名前を呼んだ事で二人の顔が明るくなる。
「ようやく、気付いてくれた」
「やっと、分かってくれた」
白と黒が赤城の足にしがみつく。
「でも、どういう事だ？白と黒って二振りの刀の姿じゃないのか？」
赤城が聞くと今度は少し俯き気味に答える。
「私達は人じゃないよ、村正が言ったみたいに刀だよ」
「この姿は偽物。昔見た記憶から作った姿なの」
どういう事なのだろうか？
思考が纏まらない赤城を他所に、白と黒は話続ける。
「村正は私達をどう思う？」
「道具？人？それとも、別の何か？」
訳の分からない事を言ってきた。何だと思うって言われても、魔機と言ってしまえば簡単だがそれは違う気がする。かといって、道具とは言えない。自分の意思を持っているから。でも、人間かと聞かれても、分からない。それも何か違う気がする。
「・・・分からないな。何かと聞かれても、俺はお前達の事を全く知らないからな」
結局、悩んでも赤城にはそれしか言えなかった。
「知ったら、答えが出るの？」
「教えてあげたら、答えてくれるの？」
白と黒が聞いてくるが、それは分からない。
「分からないが、少なくとも何か答えられるかもしれない」
赤城が消極的な答えしか言えないのは仕方の無い事だろう。
「だったら、私達を知って」
「私達と同じ物を見て」
白と黒がそう言って、赤城の額に手を伸ばす。
触れられた瞬間、赤城の意識は再び黒く塗り潰された。
「・・・城、赤城！！」
次に赤城が目を覚ました時には、綾が心配そうに赤城の顔を覗き込んでいた。目を覚ました赤城を見て、安心した様な顔をする。
「良かった、生きてるわね」
「生きてるって・・・、そうだ！あの後、何があったんだ！？」
意識がハッキリしてきて、思い出してきた。謎の少女に斬られて、意識を失った。
「って、傷が消えてる」
赤城の体の斬られた筈の傷も火傷も綺麗に消えていた。
「ちゃんと説明するから、少し落ち着け」
謳歌が赤城が意識を失った後の事を説明してくれた。止めを刺されそうになった赤城を、何処からか現れた学園長が助けてくれて、学園長が少女を抑えている間に逃げたらしい。遺跡の入り口付近の部屋に、今居るらしいく傷は綾が魔法で治してくれた。
「白と黒は？」
「ここに有るわよ」
綾が赤城に白と黒を渡す。掴んで、眺めたが喋ったりはしなかった。
（夢・・・だったのか？）
白と黒が私達を知れ、みたいな事を言っていた気がするが、取り敢えずそれは置いとく。
「何で遺跡から出ないんだ？」
遺跡から出ずに、入り口の近くの部屋に待機している事に対して聞くと、謳歌が黒を使ってみろと言う。
黒の感知能力を発動させる。以前より範囲が広くなっている気がするが、気のせいだろう。
入り口の外に、六十人程度の武装した人間が居た。おまけに五体のゴーレムも。
「ハルドリーテの軍隊か？」
それしか無いだろうが、一応聞いておく。赤城の予想通りの答えが綾から帰ってきた。
「ええ、兵士だけなら強引に突破出来たんだけどゴーレムともなるとね。遺跡を出て、学園長と転移魔法で来た所迄戻れれば、明瀬先生が居るらしいんだけど」
成る程、俺が起きて片付けた方が早い訳だ。
「分かった、寝てた分俺があいつ等の相手をしよう」
「傷は大丈夫なの？」
心配そうに綾が聞いてくる。魔法での治療だから、跡は残っていないがそれでも完全に治った訳では無い。
「まあ、問題無いさ。それにあの程度の連中ならこれ位のハンデが丁度良いだろう？只、明瀬先生と合流したら助けに来てくれよ？」
動けるのなら問題無いし、時間稼ぎ程度ならこなせる筈だ。
「私も戦うわ」
綾がそう言って、アイガンズをホルスターから抜く。
「何を言ってんだ、お前！？」
赤城が驚いて言うと、綾は当たり前の様に言った。
「赤城が怪我したのは私の所為でもあるから、私も赤城と一緒に足止めに徹するわ」
「いや、そうは言ってもな」
「それに、怪我人一人より私が居た方が長持ちするわ」
そこまで言われると、赤城も反論に困る。どのみち余り長居は出来ないので、これで納得するしかない。
「・・・分かった。じゃあ謳歌、鬼花、頼んだぞ」
「おう！任せとけ」
鬼花も頷く。さて、それじゃあ時間稼ぎをやるとするか。
赤城が真っ直ぐ入り口から飛び出し、詠唱する。
「小さき力 小さき希望 数集まりて道を照らす」
途端に眩い閃光がハルドリーテの軍人達の目に届いた。その隙に謳歌と鬼花が駆け出した。目を持たないゴーレムには閃光が聞かないが、白で切断すれば楽に倒せる。
「鬼刀流『弥生』」
白による三連撃でゴーレム三体を撃破。
「鬼刀流『如月』」
もう一度、今度は二連撃で残りの二体を倒す。
ゴーレムが崩れ落ちる瞬間。脳内に何かが流れ込む感覚が来る。
人の叫び声、斬られ崩れ落ちていく大量のゴーレム。赤城では無い、誰かの記憶が赤城の脳に流れ込んで来ている。
だが、動きを止めたら蜂の巣にされてしまう。ハルドリーテの軍人達が呆気にとられている内に数を減らさせて貰う事にする。
「綾！援護頼む！」
「分かってるわよ」
一番近くに居た敵兵から斬って行く。赤城に気付いた兵士が赤城に魔法や、弾丸を浴びせようとするが後ろから、氷柱で妨害されてしまう。
二人だけだが、状況は赤城達が有利。このままなら、六十人倒し切れる事も可能な流れだった。しかし、五人目を斬り伏せた時に異変が起きた。
赤城にまた記憶が流れ込む。
（何なんだよ、この記憶！？）
赤城には検討は着いていた。恐らく、白と黒の記憶。白と黒が自分達を知って貰う為に流しているのだろう。しかし、流れ込んで来る記憶は人の叫び声や、炎に包まれた町等ばかりだった。過去の戦争の記憶なのだろう。人が撃たれ、斬られ、逃げ惑う人も次第にゴーレムに殺されていく。
その記憶を見た瞬間、赤城の中で何かが脈動する気配がした。獰猛な獣が目覚める気配。
（くそっ！！しまった！？）
糸が切れた人形の様に膝から崩れる赤城。
「赤城！？」
綾の声が聞こえてきたが、上手く体を動かせない。背後に三つの炎が見える。
「綾・・・逃げ・・・ろ・・・！！」
やっとの事でそれだけを言うと、赤城の意識は闇に塗り潰された。
赤城が膝を着いている。ハルドリーテの軍人が赤城を殺そうと魔法を放つ。アイガンズでフォローしようとするが、綾の周りにも敵がいる為上手くいかない。
その結果、三発の炎が赤城に届く事になった。
「赤城！！」
綾が叫ぶが、赤城は動かない。赤城の掠れる様な声で、逃げろと聞こえた気がした。
炎が赤城の背中に届く寸前で掻き消えた。
赤城が立ち上がる。その事に安心しつつも、何かおかしい気がした。
「赤城・・・？」
呼び掛けても反応しない。ゆっくりと赤城が振り返るが、様子が違った。
普段は黒目の赤城の目が赤くなっており、その口には笑みを浮かべている。
次の瞬間、赤城から一番近くに居た軍人二人の頭部が鼻から上が消えた。いや、赤城が綾の目では追えない速度で斬ったのだ。
軍人二人が崩れ落ち、少し遅れて空から二つの半分だけの頭部が落ちてくる。
その事に動揺した一人の兵士が、後退ろうとすると、その目の前に赤城が一瞬で現れる。
銃か、魔法で攻撃されるよりも早く赤城が白を振るう。
兵士の腹に少しの斬り込みが入るが、辛うじて生きてる様だ。が、今回はそれは不幸だった。赤城がその腹に手を突っ込み、腸を引き摺り出す。
兵士の悲鳴が聞こえ、程なくして絶命する。
その光景に吐き気を覚え、綾が目を逸らす。その間にも殺戮は続いていく。
銃やら魔法やらを赤城に浴びせているが、動きが速すぎて捉える事が出来ていない。
またもや姿が掻き消え、兵士達が見失って周りを探していると、一人の兵士の腹を黒い刀身が突き破った。背中から赤城が刺して、ゆっくりと上に上げていく。絶叫が聞こえ、動きが止まっている内に赤城に攻撃をするが、兵士達の攻撃は白で弾かれる。そのまま、兵士を真っ二つにした赤城が今度は、手近な兵士の頭を掴み握り潰す。
その時点で何人かの兵士は恐慌状態になったが、逃げ出そうとした者から赤城の餌食になっていく。目を抉り取られ、四肢を切り落とされ、心臓や脳漿をぶちまけて死んでいく敵の兵士。
「化け物！！」だとか、声になっていない叫びが聞こえたが、綾は只その光景を呆然と見ていた。
あっという間にハルドリーテの兵士は残り一人となっており、その兵士も赤城に首を掴まれ持ち上げられている。
「このっ！くそっ、離せ！」
兵士が、持っていた拳銃で赤城の腕を撃つ。続けざまに四発命中し、血が流れる。が、赤城は怯むどころか、眉ひとつ動かす事は無く首を握っている手に力を込める。
このまま握り潰すのかと思ったら、その口に白をゆっくりと押し込み始めた。激しく抵抗する兵士だが、赤城の押し込む手は止まらない。
最後の兵士が無惨に死んでいき、この場に居るのは赤城と綾だけだった。
辺りは地獄絵図と化している。人の死体は転がり、臓物は落ちている。不気味な沈黙が場を覆ったが、それは長くは続かなかった。
赤城がゆっくりと綾の方を向く。その目は、赤く無邪気な子供の様な笑みを浮かべていた。
赤城が一歩踏み出し、綾が一歩後退る。
「赤城・・・？」
呼び掛けても、反応なし。赤城の目に獲物を見つけた獣の様な雰囲気を感じ取り、本能が恐怖を告げるが体が動かせない。いや、恐怖で動けなくなっているのだ。
赤城が少しずつ近付いてくる。何も出来ずにその歩みを見ていた綾の目の前に死神が立った。
赤城がゆっくりと白を持ち上げ綾に向かって振り下ろす。綾が出来たのは目を閉じるだけだった。
ギャリィン！！
金属同士がぶつかり合う音がして、綾は目を開けた。
「やれやれ、女性には優しくするべきだよ？」
学園長が槍で白を受け止めていた。
「学園長・・・！？」
「やっとあの少女が撤退してくれたからね、こうやって急いで戻って来たんだけど、中々な惨状だね」
学園長が地面に落ちている臓物に目を向けて言う。
「赤城君は僕が連れ戻すよ。雪目君は矢島君達の後を追いなさい」
「でも・・・」
「大丈夫だよ、この程度なら負ける訳が無いし、ちゃんと連れ帰って来るから。仕事の早さなら信用されてるんだよ？これでも」
学園長がそう言って笑った。そのいつもの様子に少し安心する。
「お願いします、学園長」
学園長を信じる事にして、綾は謳歌達の走った方向に駆け出した。その背中に赤城が襲い掛かろうとするが、横から黒い疾風が飛んで来て飛び退く。
「行かせる訳無いでしょ。ところで、君は何だい？」
槍を赤城に向けて学園長が、問う。赤城は何も言わない。
「ふむ、どうも君は赤城君自身ではあるようだね。でも、今の君の心には好奇心と綺麗な物を見たい、という欲しか無いようだね」
赤城が一瞬で学園長の背後に回り、斬り付ける。
「スピードが驚異的に上がってるね、身体能力もかなり上昇しているようだし、それが赤城君の本来の実力なんだろうね」
斬り付けた瞬間、学園長の姿が揺らめいて消える。
「それでも、まだ僕には全然及ばないけどね」
赤城の死角に回り込んでいた学園長が、槍を赤城に突く。完全な不意打ちだが、赤城は容易く避けた。
「む、白黒双の黒い方の能力かな？面倒だから、そっちを封じさせて貰おうか」
学園長が槍を両手で持って地面に突き刺す。
「"嘆きの丘 紅の海 目覚めし者の名は『エファアルティス』"」
槍に周囲に飛び散っていた血が集まって、槍を覆い始めた。周囲が暗くなり、空は夜の帳を告げる。紅い月が浮かび、槍は紅い装飾を纏った不気味な形状へと姿を変えた。
学園長の魔機『エファアルティス』は発動にかなりの量の血を必要とする、扱い難い魔機だ。
その分能力は強力であり、三つの能力を持つ。その内の一つ、『自身以外の魔機の能力封印』を発動させる。
赤城の黒が光を失う。
「さて、これで避けられる心配は無いね。悪いけど少し痛むかもしれないよ」
赤城を真っ直ぐ見据えて、学園長が詠唱する。
「"叫べ 喚け 泣け 苦しめ 痛みを覚えろ"」
黒い影の様な触手が、赤城の体を捕らえる。身動きが出来ない赤城の腹部に触手の一本が突き刺さり、貫く。それにより、赤城は気を失った。学園長の使える魔法の中でも、上位に位置付けされている魔法『シャドウホロコースト』。
「"包み込む慈愛 優しき微笑み 宵闇より連れ戻す"」
上位の回復魔法『ウィータリロード』によって赤城の傷が消える。
「ふぅ、殺さない様に加減するのも簡単じゃないね。今回のに関しては僕の責任もあるから、しょうがないか」
赤城を肩に担ぎ上げ、明瀬に通信する。
「もしもし明瀬君？事情は雪目君から聞いてるでしょ。無事に終わったからそっちの三人と学園に戻っておいて」
そのまま、帰ろうとして気付く。赤城が地面に落とした白と黒を拾い上げ、鞘に仕舞う。
「多分だけど、赤城君は君達の過去の所有者とは違う答えを出すと思うよ？それが君達にとって、満足出来るかどうかは兎も角としてね」
白と黒に話掛けている様にしか見えない。当然だが、白も黒も何も言わない。それでも学園長は話続ける。
「少なくとも、君達を道具として見る事は無いとは思うけどね」
それだけ言って、学園長は転移魔法を発動させた。
今回の事が、この後の騒動の発端となるであろう事を学園長だけが予感していた。
どうでしたか？
今回は割りと戦闘が多い回だと思います。
色々ありますが、これからも不定期に更新していくのでお願いします。
