無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第3章 魔女たちのスパイ探し

第6話 飴一個、銅貨三枚

---

次の露店の前まで来たところで、フーティアが突然足を止めた。

フーティナはさらに数歩進んでから、隣が静かになったことに気づく。

振り返ると、白髪の頭が店主の手を追い、飴の入った赤い瓶から隣の黄色い瓶へと向きを変えていた。

「フーティア、仕入れに来たんじゃないのよ」

フーティアは飴の露店の前で、ぴたりと動かなくなっていた。

色とりどりの飴がガラス瓶に詰められ、陽射しを受けてきらきらと輝いている。

フーティアの魂は、もう先に瓶の中へ入り込んでしまったようだった。

けれど、店番をしているのは大人ではなかった。

フーティアより、さらにいくつか年下に見える女の子だ。

栗色の髪を後ろで簡単に束ね、見るからに一回り大きな古いエプロンをつけている。

まだ背が足りず、木箱に乗って客の相手をしていた。

エプロンのポケットには小銭と短い鉛筆が入り、傍らには途中まで解いた算数の練習帳が広げられている。

いつまでも飴を見つめるフーティアに、少女は思わず笑みをこぼした。

鉛筆を練習帳に挟み、木箱の上で背筋を伸ばす。

大きすぎるエプロンの肩紐がずり落ちていて、それを引き上げてから、こちらへ身を乗り出した。

「お姉ちゃん、食べたいの？」

「見てるだけだよ」

フーティアは大まじめな顔で嘘をついた――

よりによって、そのときお腹が鳴った。

フーティナは隣の果物の露店へ目を向け、さらに半歩、距離を取った。

……今さら他人のふりをしても、遅いんじゃない？　同じ顔をしてるんだから。

少女はぷっと吹き出すと、つま先立ちになり、小さな手で瓶から飴をいくつかつかんで、フーティアの前へ差し出した。

「あはは、食いしん坊なお姉ちゃんだね。これ、二人にあげる！」

「えっ、いいの？　ありが――」

手を伸ばしかけたフーティアの視界の端に、フーティナが映った。

何も言わず、伸ばしかけたその手を、ただ静かに見つめている。

フーティアの動きが止まった。

『……何？』

『別に』

『その目、絶対何か言ってるでしょ』

『この子は店番をしているのよ』

『わ、わかってるよ』

『この飴の分、この子に自腹を切らせるつもり？』

フーティアは伸ばしかけた手を一瞬止め、そのまま自分のポケットへ向けた。

「……ありがとう。でも、やっぱりお金は払うね！」

少女はぱちぱちと目を瞬かせた。

「うん。一個、銅貨三枚だよ」

「三枚!?」

小銭を探していた手が、ポケットの中で止まった。

前にこういう飴を買ったときは、こんなに高くなかったのに。

少女はその声に、びくりとした。

「た、高いかな？」

少女は手の中の飴を見下ろし、それから少し慌てた様子で、エプロンのポケットの小銭を探り始めた。

「でも、お母さんが最近お砂糖がすごく高くなったって言ってたから、ほんのちょっとしか上げてないんだけど……」

フーティアはそこでようやく、まずいことを言ってしまったと気づいた。

「違うの、違うの。値段が高すぎるって言いたいんじゃなくて――」

少女は手の中の飴を見つめ、その手をゆっくりと瓶のほうへ引っ込めた。

「じゃあ……一枚少なくてもいいよ」

「安くしなくていいから！」

フーティアは慌てて手を伸ばしたものの、手が当たって飴を落としてしまいそうで、宙に浮かせたまま止めた。

「さっきは声が大きすぎただけなの。三枚で大丈夫。ちゃんと買うから、戻さないで」

おろおろと手を振る。

フーティアが説明すればするほど、少女は戸惑い、目の縁はかえって赤くなっていった。

うつむくと、しょんぼりと鼻をすすり始める。

『泣かせた人がなだめなさい』

フーティナは隣で、まるで他人事のように立っていた。

『あなたにも責任あるでしょ！』

『私は何も言ってないわ』

『くぅ……』

フーティアがいよいよどうしていいかわからなくなりかけたとき、背後から穏やかな男の声がした。

「アリス、その飴は私が買おう」

銅貨が数枚、店先に置かれた。

男は腕に抱えた紙袋を持ち直し、フーティアにもうなずいてみせた。

「今の飴の値段を初めて聞いたら、驚くのも無理はないよ」

少女はすぐに顔を上げた。

「ヨーゼフおじさん」

男は茶葉とパンがいっぱいに入った紙袋を抱え、歳は三十前後に見えた。

濃い茶色の髪は少し癖があり、ごく普通の淡い色のシャツを着て、袖を肘まで無造作にまくっている。

細いフレームの眼鏡をかけ、笑うと目尻がわずかに下がる。

彼はアリスの頭を優しく撫でた。

「あ、ありがとうございます！」

フーティアは両手を合わせ、心を込めて礼を言った。それから、木箱の上の少女へ視線を落とした。

「さっきはびっくりさせちゃって、ごめんね」

アリスはようやく、飴を改めて紙袋に詰めた。

「お姉ちゃん、今度は本当に持っていっていいよ」

「ありがとう！」

ようやく念願の飴を手に入れたフーティアは、さっそく飴を一つ包みから出し、口へ放り込んだ。

すぐに、頬がぷくりと膨らんだ。

ヨーゼフはそんな彼女を見て、思わず笑みをこぼした。それから、フーティナへ目を向ける。

「お二人は……双子の姉妹かな？」

何気ない口調だった。

「この辺りの人には見えないね」

フーティアは飴を噛みながら、こくこくとうなずいた。

「うん、私とフーティナは――」

「外国から来た旅人です」

フーティナがごく自然に言葉を引き取った。フーティアは隣を向いた。

『私の台詞、取った』

『口に飴が入ってるでしょう』

『飴があっても話せるよ』

『失礼よ』

ヨーゼフは二人の小さなやり取りには気づかなかったらしく、笑顔でうなずいただけだった。

「なるほど」

彼は目を落とし、紙袋を反対の手に持ち替えた。

「近頃のスティグマは、あまり落ち着いていなくてね。旅の途中で立ち寄っただけなら、あまり長居はしないほうがいいと思うよ」

フーティナが彼を見た。

「戦争になるかもしれないからですか？」

ヨーゼフの笑顔は消えなかった。

「戦争で暮らしが楽になることはないからね」

ヨーゼフは紙袋を反対の手に持ち替え、通りの脇へ軽く顎をしゃくる。

「少なくとも、物の値段はもう上がり始めてる。砂糖に、お茶に、小麦粉……この調子じゃ、そのうち愚痴をこぼすのにもお金を取られそうだ」

隣で果物の露店を片づけていた男が、それを聞いて笑いながら軽口を返した。

「そうなったら、真っ先に潰れるのはあんたの店だな」

ヨーゼフも笑った。

「だから、本当に戦争にならないよう、毎日祈ってるんだよ」

そう言って、二人へ向き直った。

「でも、もう何日か滞在すると決めているなら――」

少し体を横に向け、通りの反対側を指さす。

そこには、湯気の立つティーカップが描かれた、目立たない木の看板が掛かっていた。

「せめて、お腹を空かせたまま歩き回らないことだね」

フーティアはすぐに、手元の飴へ目を落とした。

「ちゃんと食べてます」

「飴はご飯のうちに入らないよ」

「……」

『この人、あなたに似てる』

『どこが？』

『人が何を食べるか、いちいち口を出すところ』

『あなたのせいで私まで恥をかかないようにしてるのよ』

ヨーゼフは穏やかに笑っていた。

「すぐそこが私の店なんだ。少し座っていかないかい？」

ティーカップの看板をもう一度指さしてから、思い出したようにつけ加えた。

「そうだ、私はヨーゼフ」

フーティアの目が、わかりやすく輝く。

「はい！　ヨーゼフさん！　お店にはお菓子もありますか？」

フーティナは額を押さえた。ヨーゼフは一瞬きょとんとして、それから声を上げて笑った。

「あるよ」

「じゃあ、行きましょう！」

フーティアはもう看板へ向かって歩き出していた。

フーティナもそちらをちらりと見た。通りに面した窓の向こうには、空いたテーブルがいくつか並んでいる。あそこに座れば、行き交う人々の様子がよく見える。

彼女は視線を戻した。

「私はフーティナです。もう先に行ってしまったのが、フーティア」

「よろしく」