無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第2章 軍営の魔女たち

第4話 名前のない魔女

---

――エドワードの不可解な敵意よりも、フーティナが気にかけていたのは、数分前にヴェルナーが口にしなかった、ある名前だった。

「依頼の詳細について、ほかに質問はあるかね？」

フーティアは首を横に振ったが、フーティナは動かなかった。

ヴェルナーはしばらく待った。彼女がなかなか口を開かないのを見ると、目を伏せ、机の上の地図を畳み直して、数点の書類と一緒に封筒へ収めた。

「それでは、私は――」

「一つ、聞きたいことがあります」

ヴェルナーが顔を上げた。

「ただし、依頼とは関係ありません」

「どうぞ」

フーティナは背もたれに体を預け、ヴェルナーの向こうにある、閉ざされたドアへ目を向けた。

「私たちが魔女であることを、あまり気にしていないようですね」

ヴェルナーはかすかに笑った。

「それは質問かな？」

「エドワードという兵士は、ひとまず置いておきます。もう一人は何も言いませんでしたが、手が空くたびに右手をホルスターのそばへ戻していました」

フーティアは、茶色い髪の兵士が腰の脇に下ろしていた手を思い出す。

あのときは、軍人が立っているときの癖なのだとばかり思っていた。

『ずっとそこを見てたの？』

『あなたが身長のことで言い争っている間、私は何か別のことをしておかないとね』

『……あれは譲れない問題なの』

フーティナはそれ以上フーティアに取り合わず、言葉を続けた。

「彼らの反応のほうが自然です。少なくとも、この時代の人間にとっては。魔法を使い、魔女を名乗る二人が突然目の前に現れたら、あなたのように落ち着いてはいられないはずです」

書類を整理していたヴェルナーの手が、一瞬止まる。

フーティナは目を細めた。

「ですから、聞きたいのは――私たちより前に、ほかの魔女に会ったことがあるのでは？」

部屋が静まり返る。

フーティアも、余計なことを考えるのをやめた。

ヴェルナーは手元の封筒を見つめていた。しばらくしてから、静かに息を吐く。

「魔女には、そんなことまで見抜けるのかね？」

「魔女はそこまで便利なものではありません」

フーティナは視線をそらさなかった。

「それで、会ったことは？」

ヴェルナーは封筒を机に戻した。

「ある。魔女を名乗る心理療法士にね」

『本当にいたんだ！』

『静かに』

『声は出してないでしょ！』

フーティアの頭の中がすっかり騒がしくなっていることを、ヴェルナーは知らなかった。

「彼女は心理療法士で、しばらくこの軍営に滞在していた。我々に特別な装置も一つ残してくれてね。近くの魔力の流れを観測できるんだ」

フーティナの表情が、ようやく真剣になった。

『それで魔法の絨毯を見つけたの？』

『おそらくね。普通のレーダーが私の妨害魔法を突破できるはずがないもの』

『……その一言がいちばん言いたかったことだったりする？』

「先ほどは、君たちも不思議に思っただろう」

ヴェルナーは続けた。

「身を隠していたのに、なぜ私の部下たちがあそこで待ち構えていたのか――あの装置が異常を捉えたからだ」

フーティアは少しがっかりした。

運が悪かったわけではなく、フーティナ自慢の魔法が、本当に尻尾をつかまれていたのだ。

……待って。

フーティナをこっそりうかがう。さっきよりも表情が険しくなっているようだった。

『何か言いたいの？』

『別に』

『だったら、その面白がってる顔をやめなさい！』

フーティアはすぐに口を引き結んだ。けれど、しばらくすると、やはり我慢できずに一言つけ足した。

『次から、着陸前に確認することがまた一つ増えるんじゃない？』

フーティナは答えなかった。

フーティアはヴェルナーへ意識を戻す。

「その先生、何ていう名前なんですか？」

「彼女の名は……」

ヴェルナーの唇の動きが止まった。

あと少しで思い出せそうな顔で、眉を寄せる。

フーティアは急かさずに待った。

ところが次の瞬間、彼は手元の書類へ目を落とし、浮き上がっていた角を押さえた。

「彼女はしばらく、ここで暮らしていてね。当時、軍営では――」

「聞いてるのは、名前ですよ」

「名前？」

ヴェルナーが再び顔を上げた。

「ああ、そうだった。彼女の名は……」

また視線がそれた。今度は、机の隅にあるホーローのカップへ。

そこへゆっくり伸びていく手を見ているうちに、同族が見つかったというフーティアの高揚感も、ふっと静まった。

さっき、もう思い出してたんじゃないの？

どうして今度は、カップなんか気にしてるの？

『フーティナ……』

返事はない。

『忘れちゃったのかな？』

フーティナは、じっとヴェルナーを見つめたままだった。

やがてヴェルナーは、苦笑を浮かべる。

「すまない。歳を取ると、時々記憶も当てにならなくてね」

ヴェルナーはカップを戻した。口調も、もう元どおりだった。

フーティアはもどかしさに、思わず手を伸ばした。

『フーティナ、これって歳のせいじゃないよね？』

『今は、それ以上聞かないで』

フーティナがそっと手首をつかんだ。

フーティアは彼女を見て、ようやく質問をのみ込む。

ヴェルナーは、少し申し訳なさそうに微笑んだ。

---

二人は、それ以上問い詰めなかった。

部屋を出て、背後でドアが閉まり、そこから十分に離れてから。

フーティアはようやく声をひそめた。

「フーティナ、どうしてさっき、私を止めたの？」

「彼はもう答えていたから」

「でも、名前はまだ――」

「名前のことじゃないわ」

フーティアはきょとんとした。

フーティナは、来たほうを一度振り返った。

「彼の記憶そのものに、はっきりした欠落はなかった。本当に誰かを忘れているなら、あんな反応にはならない」

フーティアの目が輝いた。

「もしかして……魔法？」

「ええ」

フーティナはきっぱりと答えた。

「彼に多くを語らせたくない誰かがいるのよ」

フーティアは、少し彼女に身を寄せた。

「こういう魔法、前にも見たことがあるの？」

「似たものならね。何百年も前の話だけど」

フーティナはそのまま歩き続けた。

フーティアは半歩遅れて、また隣に追いついた。

「……先週のことみたいに言うんだね」

名前まで、こんなふうに隠してしまうなんて。

その人は、どうしてそんなに見つかりたくないんだろう？

「でも、不思議だよね……魔女に会ったことはちゃんと覚えてるし、その人が心理療法士だったことも、あの装置のことも覚えてるのに……『その人は誰なのか』ってなると、急に――」

ちょうど前を兵士が通りかかり、フーティアは言葉の続きを胸の内に収めた。

片手を上げ、自分の頭の横でひらりと動かす。

『ひゅーって、どっか行っちゃうの』

『「ひゅーって、どっか行く」って何？』

『だから……もう少しで思い出せそうなのに、急にほかのことのほうが大事に思えてくる、みたいな』

フーティナが彼女をちらりと見た。

「だいたい合ってるわ」

「えっ？　私、当たってたの？」

「……まあ、そんなところよ」

フーティアは得意げに腰に手を当てかけて、もっと大事なことを思い出した。

「とにかく、つまり――」

フーティナの袖を、がしっとつかむ。

「スティグマには、本当にほかの魔女が来てたんだ！」

軍に捕まったことでまだ少し残っていた憂鬱も、その瞬間、どこかへ吹き飛んだ。

フーティアはフーティナの袖口をつかみ、いつの間にか足を速めていた。あっという間に、その隣から前へ回り込む。

そして両手を後ろに回し、フーティナと向き合いながら、軽やかな足取りで後ろ向きに歩き出した。

「しかも先生でしょ！　魔法の絨毯を見つけられる装置まで作れるんだよ！　もしかしたら、今もここにいるんじゃない？　探しに行こうよ！」

「あまり期待しないことね」

「どうして？」

フーティナは歩みを止めなかった。

「わざわざ自分の正体を他人が口にできないようにする魔女が、見つけてほしがっていると思う？」

フーティアの足が一瞬止まった。

頭の中で、両腕を広げて迎えてくれようとしていた魔女まで、腕を引っ込めてしまったようだった。

「……ちょっと恥ずかしがり屋なだけかも？」

「あなた、魔女にいったいどんなおかしな幻想を抱いているの？」

「同族同士、仲良くするのは普通でしょ」

フーティナは手を伸ばし、彼女の体を前へ向け直した。

「前を見て歩きなさい。まずはヴェルナーの件を片づけるわよ」

「そのあとは？」

「そのとき考える」

フーティアは再び隣に並んだが、まだ袖口を離さなかった。

「言ったからね、約束だよ」

「フーティア」

「はいはい、もう余計なことは言いません……」

フーティアはおとなしく歩いた。

ただし、ほんの数歩だけ。

『でも、その魔女ってどんな姿なんだろう？』

フーティナが顔を向けた。

『それ、会うまで取っておけないの？』

『先に想像するくらい、いいでしょ』

フーティアは肩の前に滑り落ちた白い髪を後ろへ払い、改めて背筋を伸ばした。

本当に会えたら、きちんと自己紹介しなきゃ。

だって、私だってもう、一人前の魔女なんだから。

……少なくとも、そう見えるようにはしないと。