無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第2章 軍営の魔女たち

第3話 断っても構わない

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「白髪、十五歳前後、口元に八重歯、小柄……」

「ちょっと！　小柄って何よ！」

白髪も、八重歯も、別にいい。

でも、ほかにも書くことはいっぱいあるはずだ。可愛いとか、大人っぽいとか、美しいとか……

よりによって、どうして身長なの！

「静かにしろ！」

背後から飛んできた怒声に、フーティアはびくりと肩をすくめた。

こんな乱暴なことを言うのは誰だろうと振り返りかけたが、肩をひねった途端、背中で両手を縛っている縄が手首に食い込む。

「いたっ……」

仕方なく座り直したものの、唇はまだ不服そうに引き結ばれていた。

姿勢を直すついでに、フーティアは辺りを見回した。

部屋は思っていたよりずっと狭い。

灰色の壁には何もなく、窓のブラインドはほとんど閉じられている。細い隙間から差し込む日光が、長机の端に落ちていた。

机の上には書類が積まれ、卓上ランプの脇にはホーローのカップが一つ置かれている。その縁には、黒ずんだ茶渋が輪になって残っていた。

古い木と煙草、それに銃の手入れに使う油の匂いが混じり合って、鼻が少しむずむずする。

案内してきた人は、さっきここを何て呼んでいたっけ？

……応接室。

フーティアはもう一度、手首を少し動かしてみる。

手首に結んだ赤い紐まで麻縄の下に押さえ込まれていて、どう動かしても窮屈だった。

――いつもこんなふうにお客さんをもてなしてるの？

背の高い兵士が背後から椅子の脇へ回り込み、手にしていた報告書を机に戻した。

そこで初めて、フーティアは彼の顔をはっきりと見た。思っていたより若い。軍帽を目深にかぶり、左の眉のあたりには薄い古傷が一本、横に走っていた。

彼が見下ろしてくると、フーティアはすぐに目をそらす。

……まあ、身長については、今のところ反論の余地がないのは確かだけど。

もう一人、茶色い髪の兵士がフーティナの背後に立っていた。

フーティアがまた椅子の上でもぞもぞしているのを見ると、彼はその背中の縄の結び目に目をやり、唇をわずかに動かす。けれど結局、机の向こうの上官へと視線を向けた。

右手は腰の脇に垂れ、ホルスターのすぐ近くにある。

フーティナのほうは、背筋を伸ばしてきちんと座っていた。

白い長髪が肩から胸元へと流れ、襟元も乱れていない。

ただ、その視線だけがゆっくりと窓からドアへ移り、二人の兵士の腰にあるホルスターをかすめた。

しばらくそれを見ていたフーティアは、意識の中で声をかける。

『もう、ここをどうやって壊すか考えてたりする？』

返事はない。

『何か言ってよ』

フーティナはようやく顔を少し向けた。落ち着きなく動くフーティアの肩に目をやってから、机の向こうへ視線を上げる。

フーティアがその視線を追うと、ちょうど上官と目が合った。

……おとなしくしていろ、ということか。

長机の向こうに座る男は、二人の声のないやり取りには気づいていないようだった。

三十代くらいで、軍服をきちんと着ている。

濃い色の制服の肩には階級章がつき、袖口は清潔で、胸に留められた勲章は数えるほどしかなかった。

背の高い兵士の厳しい叱責を聞くと、男は机上の身元資料を閉じ、かえって笑みを浮かべた。

「お嬢さん方に、そう乱暴な態度を取る必要はないだろう」

男は片手を上げ、二人の兵士に目を向けた。

「エドワード、二人の縄を解いてやれ」

「しかし、ヴェルナー隊長――」

「解くんだ」

男は座ったままだったが、背の高い兵士は言いかけた言葉をのみ込んだ。

エドワードと呼ばれた兵士は歯を食いしばり、それでも前へ進み出る。

もう一方では、茶色い髪の兵士も同時にフーティナの縄の結び目をほどいていた。

縄が緩むと、フーティアはすぐに両手を前へ戻した。手首をさすり、それから、ずれてしまった赤い紐をそっと直す。

「助かった……」

そのまま背もたれにだらりと身を預け、ようやく肩の力を抜いた。

「この薄汚い魔女め――」

フーティアの手が、手首の上で止まった。

エドワードが彼女を見下ろしている。

フーティアはゆっくりと背もたれから体を起こし、言おうと思っていた抗議の言葉も引っ込めた。

『フーティナ、この人、本当に私たちのことが嫌いなんだね』

『見ればわかるわ』

「目の前におられるのが、スティグマの名誉将軍だとわかっているのか？　自分の立場をわきまえろ。さもないと――」

上官が片手を軽く上げた。

「落ち着け、エドワード」

エドワードは息を吸う。

だが、言葉を発するより先に、上官はもう一方へ視線を向けていた。

「エミール、彼を連れて外の空気でも吸ってこい」

「はっ」

茶色い髪の兵士が答えた。

彼はエドワードの肩に手を置き、そのままドアのほうへ促した。

エドワードは動かない。エミールは身を寄せて何かをささやき、もう一度その肩を押した。

今度は、エドワードもようやく足を踏み出した。

ドアのそばを通るとき、エドワードはなおも振り返ってフーティアを見る。

フーティアは慌ててうつむき、自分の手首を確かめた。

ドアが閉まると、フーティアはほっと息をついた。

これでやっと、まともに話が――

隣を向いたところで、言葉が止まった。

椅子は空だった。

フーティナはすでに男の背後へ回り込み、片手でその肩を押さえていた。もう片方の手に握った短刀が、首筋にぴたりと添えられている。

刃に沿って、暗赤色の光がゆっくりと流れていた。

あまりにも速く、そうなるまでの動きはほとんど見えなかった。

「フーティナ!?」

「動かないで」

フーティナは彼女を見なかった。短刀を握る手も、微動だにしない。

「次の瞬間、何が起きるかは保証できないわ」

男の肩が、彼女の手の下で一瞬こわばった。

振り返ることはせず、机の上からゆっくりと両手を上げ、フーティナから見える位置で止める。

「なるほど……先ほどまで、その短刀はなかった。これがいわゆる『魔法』――」

「質問する資格はないわ」

「……では、まず私から話そう」

ヴェルナーはいったん言葉を切った。首筋の刃がそれ以上近づいてこないのを確かめてから、言葉を継いだ。

「私の名はヴェルナー。部下たちは普段、私を隊長と呼んでいるが、お二人はヴェルナーさんと呼んでくれればいい」

フーティアは彼の上げた両手を見て、それからフーティナを見た。

この人、本気で自己紹介してるの？

今？　この状況で？

『この人、落ち着きすぎじゃない？』

『今は話しかけないで』

『念のため言ってるの』

『見えてる』

フーティアは口を引き結んだ。しばらくしてから、契約を通じた会話では、こうしてもあまり意味がないのではと気づいた。

フーティナの短刀は、変わらず同じ位置にぴたりと留まっている。

その手には、さらに力がこもっていた。

「あの縄で君たちを拘束できるとは限らなかった。今、それが確かめられたと思う」

「それで？」

「だから、ここからは席について、落ち着いて話がしたい」

ヴェルナーは机の上の書類に目を向けた。

「君たちがここに現れたことは、まだ上には報告していない。作戦に参加した者にも、当面は口外しないよう命じてある」

フーティアはきょとんとした。

だが、フーティナは短刀を握る手を緩めない。

「なぜ？」

「まずは君たち自身の話を聞きたいと思ってね」

ヴェルナーは少し間を置いた。

「指名手配書については……もちろん、目を通している」

ヴェルナーは首元の短刀には目もくれなかった。

「君たちが危険だということは、今となっては疑いようがない。ただ、手配の理由には、魔女を自称しているとしか書かれていないようだ」

彼はフーティアを見た。

「こんなに若く美しいお嬢さん方だ。まずは言い分を聞くべきだろう」

フーティアは思わず手を上げ、頬にかかった白い髪を耳にかけた。

……少なくとも、指名手配書を書いた人よりは見る目がある。

少し姿勢を正したところでフーティナの視線に気づき、その手をそっと下ろした。

ヴェルナーの口角がわずかに上がった。

「それに、魔女を『自称』したというだけで、二人の少女を指名手配するとは――率直に言って、それ自体がずいぶん馬鹿げた話だと思うがね」

『フーティナ、私、この人好き』

『褒められたからそう言ってるだけでしょう』

『そんなにきつく当たらないでよ。この人を傷つけたら、私たちだって困ることになるし』

フーティナはしばらく黙っていた。

「言いなさい。条件は？」

刃がヴェルナーの首筋を離れる。だが、短刀はまだフーティナの手に握られていた。

彼女はフーティアのそばへ戻った。

ヴェルナーは軽く肩を動かす。先ほどのことに腹を立てた様子は、少しもなかった。

「ずいぶん話の早いお嬢さんだ」

彼は座り直し、ついでに、ずれた書類まできちんと整えた。

「ただ、厳密に言えば、条件ではない」

フーティナは小さく鼻を鳴らした。

「私たちはあなたの軍営にいるのよ。それで条件ではないと？」

「だからこそ、先にそこをはっきりさせておきたい」

ヴェルナーは目を上げる。

「断ってもらって構わない」

フーティナは立ったままだった。

「断ったら？」

「部下に命じて、軍営の外まで送らせよう。スティグマを出たいというなら、その手配もできる」

「また捕まえて連れ戻したりしない？」

「少なくとも、私がそう命じることはない」

部屋が一瞬、静まり返った。

フーティアは彼を見つめた。

ヴェルナーは机の上で両手を自然に重ね、わずかに身を乗り出している。

それ以上、返事を急かすことはしなかった。書類から手を離し、二人の答えを待っていた。

フーティアは隣へ体を向け、フーティナの袖にそっと触れた。

『とりあえず聞いてみようよ』

『そんなに彼を信用してるの？』

『まだしてないよ。でも、聞くだけならお金もかからないし』

フーティナは、つままれた袖口に目を落とした。

フーティアは手を離し、隣の椅子を少し引いてる。

しばらくして、フーティナはようやく再び腰を下ろした。

手にしていた短刀が魔力へと変わり、空気の中へ消えていく。

「聞かせて」

ヴェルナーの顔からも、笑みが少し薄れた。

彼は手を伸ばし、書類のいちばん下から、折り畳まれた地図を一枚抜き取る。

「実は、一つ、君たちに確かめてもらいたいことがある」

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先ほど応接室にいた二人の兵士は、やはりまだドアの外で待っていた。

出てきた二人を見て、エミールが壁際で姿勢を正す。その途端、エドワードが一歩、大きく踏み出してきた。

「ヴェルナー隊長が、本当にお前たちを解放したのか？」

廊下の真ん中に立ちはだかり、フーティナの腕へ手を伸ばす。

「エドワード、ヴェルナー隊長はもう――」

エミールが言い終わらないうちに、フーティナは片手を上げた。

エドワードの腕が宙で止まり、続いて膝が折れる。エミールが慌てて駆け寄って支えたものの、受け止めきれず、二人そろって壁にぶつかった。

「……エドワード？」

「俺は……大丈夫だ」

エドワードは歯を食いしばり、何度か身をよじろうとする。だが、手足はまるで自分のものではなくなったかのように、ぴくりとも動かなかった。

「手足が動かないだけだ……あいつらを捕まえろ……エミール」

エミールは床に手をついて立ち上がり、服についた埃を払った。

顔を上げ、気まずそうにフーティアたちを見る。

「すみません。エドワードは、その……」

「大丈夫、大丈夫」

フーティアはひらひらと手を振った。

床にいるエドワードのために少し取りなそうと思ったのだが、フーティナはもう、振り返りもせずに歩き出している。

「フーティナ、ちょっとやりすぎじゃない？」

「二時間もすれば動けるわ」

フーティアは、踏み出したばかりの足を引っ込めた。

「二時間!?」

「短すぎる？」

「ううん、全然。とっても人道的」

フーティアは後ろを振り返る。

エミールがエドワードを支え、壁にもたれさせていた。エドワードはまだ歯を食いしばって悪態をついている。少なくとも、声だけは元気そうだった。

「……あとに何か残ったりしないよね？」

「しないわ」

フーティアはエミールに手を振り、気まずそうに笑った。

エミールは一瞬きょとんとしてから、少し困ったように彼女にうなずく。

それを見て、フーティアはようやく前を向き、フーティナに追いついた。