無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第11章 軍営を閉ざしても

第26話 ひそかに処分させない

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そして同じ夜、南区の通りは軍用車両で隙間なく塞がれていた。

すでに明かりの消えていた家々で、一軒、また一軒と住人たちが叩き起こされていく。

扉を叩く音に、泣き叫ぶ声と兵士の命令が入り交じる。

ヨーゼフの喫茶店も例外ではなかった。

扉が無理やり開けられたとき、彼はちょうどアリスを奥の部屋に隠したところだった。

「全員出てこい！」

「取り調べを行う！」

ヨーゼフは両手を上げて店内に出た。

二人の兵士が素早くカウンターを乗り越える。

テーブルや椅子がどかされ、戸棚の引き出しが一段ずつ開けられていく。

その一つを兵士が開けた拍子に、中の小銭と鉛筆が床に転がり落ちた。

ヨーゼフが奥の部屋へ一歩近づいた途端、制止する怒声が飛んだ。

名簿を手にした兵士が問いかける。

「『ユートピア』の連中はどこだ？」

ヨーゼフは首を横に振る。

「とっくに出ていきました」

「どこへ行った？」

「知りません」

「出ていくのを手伝ったのは誰だ？」

「知りません」

「この二日間で、白い髪の少女が二人、ここへ来なかったか？」

ヨーゼフは目の前の相手から視線をそらさない。

「店には毎日、お客さんが来ます」

「聞いているのは、白い髪の少女二人のことだ」

ヨーゼフは答えなかった。

一方、通りの住民たちも次々と連行されていく。

怯えてまともに話せない者もいれば、知っていることを一度にすべて話してしまう者もいる。

「白い髪の女の子が二人」

「あの喫茶店の主人と話しているのを見た気がする」

記録係は白い髪の少女について書かれた紙を数枚抜き出し、ほかの書類と分けて留めた。

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夜が明けかけたころ、兵士たちが閉じ込められている倉庫の外が、急に騒がしくなった。

「解放しろ！」

「説明しろ！」

「何の権利があって捕まえた！」

エドワードは目を開けた。周りの者たちも、次々と身を起こした。

叫び声は営門のほうから聞こえてくる。これだけ離れていても、はっきりと聞き取れる。

押し問答は長く続いた。

ようやく名簿を手にした将校が入ってきて、一人ずつ名前を呼び始めた。

「当面、職務から外す。今後、呼び出しがあれば必ず出頭すること」

自分の名前を聞き、エドワードは壁に手をついて立ち上がった。

「ヴェルナー隊長は？」

将校は名簿に目を落とし、次の名前を読み上げる。

倉庫を出て初めて、エドワードは営門の外に集まった人々を見た。

最前列には兵士の家族。その後ろには近隣の商店主や住民、さらに夜のうちに駆けつけてきた複数の新聞社の記者もいる。

なぜ部隊全員を拘束したのかと問い詰める者もいれば、ヴェルナーの名を叫ぶ者もいる。

そばにいた数人の兵士が足を止めた。

「こんなに大勢……」

人混みの中で、エドワードはエミールが人に託した伝言を受け取った。

まだ夜は明けきっていなかった。

エドワードはほかの者たちと一緒には帰らず、一人で人混みを離れた。

いくつかの小道を回って、街の外にある廃倉庫へたどり着いた。

扉を押し開けると、中にいた男が顔を上げた。

エミールの表情がほっと緩む。

「出られたんだな」

「ああ」

「ほかのみんなも釈放されたんだな」

「ああ」

エミールはまず彼の背後へちらりと目をやり、扉が閉まってから、初めてその頬の傷に気づいた。

「誰にやられた？」

「先にヴェルナー隊長の話だ」

エミールはうなずいた。

倉庫の中に、しばし沈黙が落ちた。

「みんな、考えは同じだ」

「何だ？」

「隊長を助け出す」

エミールが目を上げる。エドワードは彼を見据えている。

「武力を使うことになっても、隊長が殺されるのを黙って見ているわけにはいかない」

「駄目だ」

エミールは即座に答えた。

「なぜだ？」

「お前たちが銃を取れば、向こうに口実を与える。ヴェルナー隊長が部下に命じて、調査に抵抗させたとな」

「だったら、俺に矛先を向ければいい」

「お前が何をしたのかさえ、まともに聞こうとしない連中が、その言葉を聞くと思うか？」

エドワードは歯を食いしばる。

「じゃあ、どうする？」

エミールはすぐには答えなかった。

倉庫の扉の外へ目を向ける。遠くからは、まだ街の喧騒がかすかに聞こえてくる。

「まず、向こうがヴェルナー隊長をひそかに処分できないようにする」

エドワードが眉をひそめると、エミールは彼に向き直った。

「隊長が敵と通じていたと言うなら……せめて、公の場ではっきり説明させるんだ」

エドワードはしばらく彼を見つめてから、うなずいた。

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その日の午前。

ヴェルナーは、これで何度起こされたのか、もう覚えていない。

尋問室の明かりは、ずっとついたままだ。

時間の感覚も、ほとんど失われている。

頬は腫れ上がり、唇は乾いてひび割れ、喉も焼けつくように痛む。

向かいの男は、まだ問い続けている。

「あの白髪の少女二人の名前は？」

ヴェルナーは答えなかった。

「第二支隊とはどういう関係だ？」

ヴェルナーの目がわずかに動いた。尋問官が彼を見据える。

「どうした？」

ヴェルナーは再び目を伏せた。

「何のことか分からない」

相手は鼻で笑った。

「第二支隊の連中は、揃いも揃ってその台詞が得意らしいな」

不意に扉が開き、誰かが足早に入ってきて、刷り上がったばかりの新聞を机に投げ出した。

「外が大騒ぎになっている」

尋問官が眉をひそめた。

ヴェルナーは新聞に目を落とす。ちょうど彼の前に広がった紙面の一番上には、目を引く見出しが並んでいる。

『第二支隊の内通事件――軍は証拠を公開すべきか？』

『スティグマの陰謀――軍はなぜ白い髪の少女二人を執拗に追うのか？』

その下には、小さな文字で次の一行が記されている。

市民が秘密尋問の中止と、調査経緯の公開を要求。

ヴェルナーはしばらく、その数行を見つめていた。

読み終える前に、新聞が引き戻された。

「お前の部下は、なかなか知恵が回るようだな」

ヴェルナーは顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「一般の兵士は、もう釈放した」

張り詰めていたヴェルナーの表情が、ようやく少し緩む。

相手は新聞を折り畳むと、ヴェルナーの顔に投げつけた。

「上はもう決定を下した」

「何だ？」

「明日、お前の件を公開で審理する」

ヴェルナーは一瞬、呆気に取られた。

「公開審理？」

「スティグマ中央広場でだ」

尋問官は言った。

「記者や市民も傍聴に来る」

「公開してほしいんだろう？　なら、公の場で話してもらおう。スティグマの将校として、お前が何をしたのかをな」

尋問官は兵士たちとともに部屋を出た。

あとには、ヴェルナー一人だけが残された。

ヴェルナーはゆっくりと目を閉じた。もう、これ以上考える力は残っていなかった。

少なくとも、みんなは外に出られた。

自分のことは――もう少し、待とう。