無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第11章 軍営を閉ざしても

第25話 髪が白いと、罪になるんですか

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郊外を離れてから、エミールはずっと車を飛ばしていた。

バックミラーには、二人と別れた草地はもう映っていなかった。

片手でハンドルを握り、もう片方の手で写真の入った胸ポケットを軽く撫でる。

さっき子供に名前をつけたときのことを、帰って妻に話せば、彼女も笑うだろう。

だが、計器の横に表示された時刻を見て、その手を引っ込めた。

上からの外出禁止命令はまだ解かれていないのに、ヴェルナーは彼に、二人の指名手配犯をひそかに車で送らせた。同じ部隊の仲間たちにさえ知らせずに。

二人のお嬢さんが去ったと知れば、皆、別れの挨拶をする機会すらくれなかったと、指揮官に文句を言うに違いない。

文句を言われるのが、それだけで済めばいいのだが……

後方からエンジン音が聞こえてくる。

エミールが車を少し路肩へ寄せると、軍用車が数台、次々と追い越していった。

最後の兵員輸送トラックが通り過ぎるとき、車体の部隊標識がはっきり見えた。

――第一軍団直属部隊。

荷台には完全武装の兵士たちがびっしりと座り、その後ろには道路封鎖に当たる車両も続いている。

後方支援車両も、物資輸送車もない。

エミールはアクセルから足を離し、前方の車列との間隔を広げた。

臨時の増援か？

だが、第二支隊は今朝、戦闘準備命令を受けたばかりだ。なぜ誰も、受け入れの準備をするよう知らせてこなかった？

ハンドルを握る手に、少し力がこもる。

前方の分岐が近づいてくる。

まっすぐ進めば、軍営へ戻る。

右へ曲がれば、めったに車の通らない田舎道だ。

エミールはハンドルを握り直したが、まだ切らない。

考えすぎなのかもしれない。

上が予定より早く、任務を引き継ぐ者を派遣しただけかもしれない。

今、ヴェルナーは自分に一刻も早く戻ってきてほしいと思っているかもしれない。

だが――そうでなかったら？

エミールは数秒ためらい、それから勢いよくハンドルを切った。

タイヤが道端の砂利を踏み、軍用車は右の脇道へ入った。

「申し訳ありません、ヴェルナー隊長」

低くつぶやく。

「今回だけは、命令に背かせてください」

数分後、エミールは廃倉庫の裏に車を停めた。

エンジンを切ったが、すぐには降りなかった。

辺りは静かで、風に揺れる雑草のさわさわという音だけが聞こえる。

運転席に座ったまましばらく考え、車載の無線機へ手を伸ばした。

送受話器を取り上げ、親指をボタンのそばで止める。

もし通信室にいるのがすでに別の人間だったら、つながったあと、最初に何を聞けばいい？

数秒後、彼はゆっくりと送受話器を戻した。

「……まずは状況を確かめよう」

エミールが車の扉を開けたとき、遠くから再び車の走る音が聞こえてきた。

とっさに車を降り、身をかがめて倉庫の壁の陰に隠れた。

遠くの幹線道路を、二台の軍用車が走り抜けていく。

そのうち一台の側面には、臨時の配車を示す標識が貼られていた。

一目見ただけで、エミールの顔色がさっと変わった。

軍紀調査部門の車両だった。

エミールは倉庫の壁に背を預けたまま、長いこと動かなかった。

考えすぎではなかったらしい。第二支隊に、本当に何かが起きたのだ。

エミールはうつむいた。

胸ポケットから、あの写真の角がわずかにのぞいている。

手を伸ばし、押さえる。

あと二日で、車に乗って家へ帰れるはずだった。それが今は、軍営に戻ることさえできない。

エミールは苦く笑った。

「……厄介なことになったな」

再び顔を上げ、第二支隊のある方角を見る。その顔から、笑みはすっかり消えていた。

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夕方には、第二支隊の兵士たちはそれぞれ別の部屋へ連れていかれていた。

ほかの者がどうなったのか、誰にもわからなかった。

エドワードは硬い木の椅子に座り、両手を膝に置いている。

向かいには、尋問を担当する将校が二人座っている。

机の上にはランプと、彼には内容がよく見えない書類が数枚置かれていた。

「もう一度聞く」

一人が記録簿を開く。

「今日の午前中、副隊長のエミールはどこへ行った？」

「知りません」

エドワードは即答した。

「彼は一台の軍用車を運転して出ていった」

「見ていません」

「白髪の少女二人を連れて営地を出たところを、目撃した者がいる」

「なら、見た人間に聞いてください」

尋問官が目を上げると、エドワードもその目を見返した。数秒、部屋が静まり返る。

「あの二人は何者だ？」

「知りません」

「彼女たちが魔法を使うところを見た者はいるか？」

「知りません」

「彼女たちは、なぜ南区へ入った？」

「知りません」

「ヴェルナーは、なぜ彼女たちを軍営に入れた？」

「知りません」

尋問官はとうとうペンを置く。

「『知りません』以外に、何か言えないのか？」

エドワードは座り直す。

硬い木の椅子の縁が脚に当たっている。長く座り続けていたせいで、もうしびれ始めている。

「言えます」

記録係が再びペンを取る。

「腹が減りました」

もう一人の将校が机を平手で叩き、すぐさま目の前の書類をつかんで、エドワードへ投げつけた。

紙が頬に当たり、膝の上に散らばった。

エドワードはそれを拾おうとはしない。

「エドワード！」

「本当のことを言っただけです」

「自分が今、どういう立場にいるのか、よく考えるんだな」

相手が立ち上がった。

「第二支隊には敵との内通容疑がかかっている。副隊長は行方不明、指揮官は調査への協力を拒否。さらに、素性不明の白髪の女が二人、この軍営に現れている――」

「それで？」

エドワードは顔を上げた。

「髪が白いと、罪になるんですか？」

将校の顔が険しくなる。

次の瞬間、拳がエドワードの頬に激しく叩きつけられた。

木の椅子が床を擦り、耳障りな音を立てる。

椅子ごと横へ傾いたエドワードは、座面に手をついて体を支えた。少ししてから血の混じった唾を床に吐き、再びまっすぐに座り直す。

「質問は終わりですか？」

「貴様――」

不意に扉の外で物音がし、二度ノックがあった。

記録を担当していた将校が眉をひそめる。

「入れ」

扉が開き、兵士が一人、低い声で何事かを告げると、二人の尋問官の表情が同時に変わった。

話の大半は聞き取れず、いくつかの言葉だけがかすかに耳に届く。

南区。封鎖。作戦の前倒し。

それから――白い髪の少女。

別の部屋では、一人の兵士が声を張り上げている。

「彼女たちを連れてきたのは俺だって言ってるだろ！　ヴェルナー隊長は関係ない！」

尋問官は記録帳を閉じた。

「彼女たちがいつ来たのかさえ、ろくに答えられないくせに。他人の罪をかぶるつもりか？」

兵士は歯を食いしばった。

「とにかく、俺が――」

バン！

警棒が机の縁を叩き、部屋中に音が響き渡る。

兵士は反射的に身をすくめた。

「これ以上でたらめを言うなら、次に叩くのは机じゃないぞ」

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夜が更けて、ようやく尋問はいったん打ち切られた。

第二支隊の者たちは、もともと軍需品を保管していた倉庫にまとめて閉じ込められた。

ベッドはなく、床に毛布が数枚、仮の寝床として敷かれているだけだった。

窓の外では、絶えず誰かが巡回している。

エドワードは壁際に横になっているが、どうしても眠れない。

隣で誰かが寝返りを打ち、別の誰かが小さく咳をする。これほど大勢が押し込められているのに、倉庫の中は軍営とは思えないほど静かだった。

しばらくして、暗闇の中で誰かが小声で口を開いた。

「エミール副隊長、戻ってきてないんだよな？」

返事はなく、声の主は続けて尋ねる。

「もう捕まってるってことはないか？」

「黙れ」

別の誰かが、小声で言った。

「寝てろ」

「眠れねえよ」

「なら、目を閉じてろ」

また静かになった。

エドワードが寝返りを打つと、隣の者の膝にぶつかった。

相手は体を縮め、少し場所を空けてくれた。どちらも何も言わなかった。

エドワードは天井を見つめる。

午後の尋問で聞かれたことが、何度も頭の中を巡る。

白髪の少女、魔法、南区……

だが、目を閉じると浮かぶのは、前の晩の宴席で、間の抜けた顔で笑っていたフーティアの姿だ。

それから、そのあとの不器用な謝罪の言葉。

「うっとうしいな……」

彼は目を覆うように腕をのせた。

その夜、倉庫の中で本当に眠れた者は、ほとんどいなかった。