無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第9章 他人事ではいられない

第19話 スパイではなくて

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アリスは奥の部屋の入口まで行くと、振り返った。

「フーティアお姉ちゃん、また一緒に遊ぼうね！」

「もちろん！」

フーティアは手を振り、小さな頭が扉の向こうへ引っ込むのを見届けてから、ようやく手を下ろした。

テーブルの周りに、ぽつんと一人分の空席ができた。さっきまでアリスに引っ張られていた袖口には、まだしわが残っている。

ヨーゼフはアリスが使った小皿を下げ、テーブルの向かい側に腰を下ろした。

「すみません。今日は外に出ちゃだめだと言ったら、朝はしばらくぐずっていまして。お二人が来てくれて、すっかり機嫌がよくなりました」

「私たちも、会えてうれしかったですよ」

フーティアはテーブルの隅にある、まだ包みを開けていない飴を見て、店に入る前に打ち合わせた話を思い出した。

「実は、今日スティグマを離れるつもりなんです。それで、出発する前にお別れのご挨拶に来ようと思って」

「今日ですか？」

「はい。通りがこんなに静かだと、なんだか少し不安で……」

それを聞くと、ヨーゼフは皿をテーブルに戻した。

「早めに離れたほうがいいでしょうね。途中で見回りの者に出会ったら、なるべく言い争わないようにしてください」

フーティナがヨーゼフに目を向けた。

「アリスが言っていたのは、軍隊のことですか？」

「ええ」

「何を調べているんですか？」

「ここ数日、以前この辺りを訪れた、よそから来た人たちについて、ずっと聞き回っています。お二人も地元の方ではありませんから、何かしら聞かれるでしょう」

カップを包むフーティアの指に、少し力がこもった。

「その人たちは、何をしたんですか？」

フーティナはそう尋ねてから、付け加えた。

「話しづらければ、無理にとは言いません」

ヨーゼフはすぐには答えなかった。

フーティナも急かさず、メニューを元の位置に戻しただけだった。

奥の部屋から椅子を動かす音がして、続いてアリスが小声で問題を読み上げる声が聞こえる。

「……『ユートピア』の一員だと名乗っていました」

ヨーゼフがようやく口を開いた。

「ユートピア？」

フーティアはその名を繰り返した。

「立派な名前でしょう？」

彼の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「実際には、教師もいれば、労働者も、商売をしている人もいます。以前、通りで演説していた人がいましてね。このまま戦争を続けてはいけない、一緒に反対しようと呼びかけていたんです」

「反戦組織ですか？」

「そう言っていいでしょうね。ただ、話を聞きに集まった人が、みんな仲間に加わったわけではありません」

「ヨーゼフさんも聞きに行ったんですか？」

今度はフーティアが尋ねた。

「何度か」

ヨーゼフは膝の上のエプロンを、手のひらで撫でる。

「夫を亡くしたばかりの人も、子どもが前線に送られるのを心配している人もいました。私も聞いていて……そのとおりだと思うことはありましたよ」

フーティアは手にしたお茶を飲むのも忘れ、彼を見つめていた。

フーティナが続けて尋ねた――

「それで、軍が彼らを捜し始めたんですか？」

「そのあと、彼らは指名手配されました」

「どういう理由で？」

「詳しい罪名は、私にはわかりません。私が見たのは、彼らが通りでそういう話をしているところだけです」

ヨーゼフは少し言葉を切った。

「でも、指名手配されると、彼らはそこにいられなくなりました。住民の中には、彼らが泊まる場所を探した人もいました」

「それで、今日ここを調べに来るんですか？」

「おそらく、その件でしょう。ただ、彼らは昨夜、もうここを発ちました」

「もう離れたんですか？」

「ええ」

フーティアは肩の力を抜いたところで、また何かを思い出した。

「でも、助けてあげた人たちは、まだここにいるんですよね」

ヨーゼフはエプロンから手を離し、下ろした。

「ええ。だから今日はアリスを外に出せませんし、ほかの人たちも、なるべく戸を閉めています」

「ヨーゼフさんも……」

フーティアは言葉を止めた。

ヨーゼフが彼女を見る。

「私も、少し手を貸しました」

テーブルのお茶から、かすかに湯気が立っていた。

フーティアが言葉を見つけられずにいると、ヨーゼフのほうから口を開いた。

「ほかに誰が手を貸したのか、彼らがどこへ向かったのかは、聞かないでください。お二人は旅行に来ただけです。そんなことまで知る必要はありません」

「わかりました」

フーティナはあっさりと応じ、それ以上は尋ねなかった。

フーティアは、ヨーゼフがテーブルを片づけるときに一緒に持っていかれないよう、あの飴を手元へ寄せた。触れた包み紙が、かさりと鳴った。

「じゃあ、アリスちゃんは……」

「あの子は何も知りません。私たちも、あの子の前では話さないようにしています」

ヨーゼフは奥の部屋に耳を澄ませた。

アリスはまだ、あの算数の問題を読み上げていた。さっきより少しゆっくりと読んでいる。またどこかでつまずいているのだろう。

「アリスの父親も軍人だったんです」

「数年前、戦場で亡くなりました」

フーティアが飴の包み紙の端をつまんだところで、その指が止まる。

「母親はそのショックに耐えられず……その後、あの人もいなくなってしまいました」

フーティアは奥の部屋の扉を見た。

「でも、昨日あの子、お母さんが『飴の値段が上がった』って言ってたって……」

「手紙は、私が母親の代わりに書いているんです」

静かにそう言うと、それ以上は説明しなかった。

「普段は私たち近所の者が、交代で面倒を見ています。ただ、あの手紙で……いつまであの子に本当のことを隠しておけるのか、わかりません」

フーティアはゆっくりとうつむいた。

それ以上包みを開けず、浮き上がった端を押さえて元に戻す。

さっきまでテーブルで笑いながらクッキーを食べていた女の子の顔が、ふいにまた脳裏に浮かんだ。

『じゃあ……』

心の中で、小さくつぶやく。

『軍が言ってた「スパイ」って、ユートピアのメンバーのことなの？』

フーティナはすぐには答えなかった。

『たぶんね』

『軍の言うスパイとは、全然違うじゃない』

『少なくとも、彼の話ではそうね』

『嘘をついてると思うの？』

『そうは言ってないわ。私たちはまだ、その人たちに会っていないでしょう』

話が少し重くなってしまったことに気づいたのか、ヨーゼフは目元を拭い、立ち上がった。

「すみません」

少し笑った。

「せっかく来てくださったのに、こんな話ばかりで」

「気にしないでください」

フーティアは慌てて首を振った。

「話してくださって、ありがとうございます」

ヨーゼフは少し意外そうにした。

それから、先ほどよりも自然に微笑んだ。

「彼らは昨夜、もうここを離れています。お二人も、このあと店で厄介事に出くわす心配はありませんよ」

「はい……」

フーティアは、ほとんど無意識に安堵の息をついた。

ヨーゼフはティーポットに手を伸ばし、持ち上げて初めて、中身がほとんど残っていないことに気づいた。

「これはいけない。長々と話して、お茶のお代わりもお出しせずに」

「大丈夫です」

フーティアはカップをそっと置く。

「話してくださって、ありがとうございます」

ヨーゼフはポットの取っ手を握ったまま、少し間を置いて答えた。

「……お茶を淹れてきます」

ほどなくして、奥から再び湯を沸かす音が聞こえてきた。