無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第9章 他人事ではいられない

第18話 悪い人たちが来るから

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通りは妙に静かだった。

フーティアは通りの入口に立ち、思わず振り返って、道を間違えていないか確かめたほどだ。

ほとんどの店は扉を半分しか開けておらず、道端には誰も乗っていない車が数台、まばらに停まっていた。

時折、窓の向こうから誰かが外をうかがっては、すぐにカーテンを引いてしまう。

フーティアは昨日の飴の露店へ二歩ほど近づき、手を上げて挨拶しようとしたところで、壁際にはあの木箱しか残っていないことに気づいた。

ガラス瓶は出ておらず、アリスの姿もない。

上げていた手を下ろし、通りの両方向に目をやった。

「今日はどうして……こんなに静かなの？」

「さあね」

フーティナが、扉を半分だけ開けた店の前を通りかかった。

扉の向こうにいた人は、彼女を見るなり奥へ引っ込んだ。

フーティナは足を止めず、フーティアを自分のそばへ呼び戻した。

二人はそのまま先へ進んだ。

昨日の喫茶店を通りかかったとき、フーティアは何気なく窓越しに店内をのぞいた。

ヨーゼフがカウンターの奥に座り、何かを片づけている。

フーティアは足を止めた。

「……フーティナ」

「何？」

「昨日のこと……あの人、本当に何も覚えてないの？」

フーティナも立ち止まり、振り返って彼女を見た。

「私の魔法を疑ってるの？　馬鹿ね」

「そうじゃないよ……ただ、なんだか変な感じがするだけ」

フーティナは向き直り、店の入口へ歩き出した。

「あの人からすれば、私たちはよそから来た二人組で、一度お茶を飲みに寄っただけよ」

「それに、けっこう売り上げにも貢献したしね」

「あなたが食べたお菓子のうち、二皿はサービスでもらったものでしょう」

「……だからこそ、もっと顔を出さなきゃ。今日もね」

フーティアはへへっと笑い、あとを追った。

『スティグマを離れるつもりだから、その前にお別れの挨拶に来たことにするわよ』

『本当は話を聞き出しに来たのに……』

『それを口にしなければいいの』

『それくらいわかってるよ』

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入口の銅の鈴が、軽く二度鳴った。

ヨーゼフがカウンターの向こうから身を乗り出す。

「お二人とも、またお会いできましたね。いらっしゃいませ！」

「ヨーゼフさん、おはようございます！」

フーティアは笑顔で手を振った。

フーティナは彼に軽くうなずいた。

「おはようございます」

彼は片づけかけていたものを置き、窓際のテーブルを示す。

「昨日と同じお席で？」

「はい！」

二人は昨日と同じ席に座った。

ほどなくして、ヨーゼフが淹れたての紅茶を二杯運んでくる。

「ちょうど淹れたところです。私のおごりです」

「ありがとうございます！」

フーティアはさっそくカップを両手で持ち上げ、一口飲んだ。

「あつ、あつつつ……！」

慌ててカップを戻すと、底が受け皿に当たり、ちん、と音がした。

ヨーゼフが笑った。

「ゆっくりどうぞ。誰も取りませんよ」

「温度を確かめたかっただけです」

フーティナは、フーティアがぶつけてずれた受け皿を押さえた。

「舌で？」

「い、一番正確でしょ」

フーティナはそれ以上何も言わなかった。

カップから立ち上る湯気を息で散らし、紅茶を少し口に含む。

「昨日と変わらず、とてもおいしいです」

フーティアは顔を向け、彼女をちらりと見た。

ヨーゼフのほうは、嬉しそうだった。

「そうですか？　それはよかった。お菓子もいかがですか？」

フーティナはテーブルのメニューを取り、さっと目を通す。

「クッキーを二人分、お願いします」

「かしこまりました」

ヨーゼフが背を向けてその場を離れても、フーティアはまだフーティナを見つめていた。

『私の顔に何かついてる？』

『なんでもない……』

『言いたいことがあるなら言って』

フーティアはカップを少し口元に近づけたが、さっき舌をやけどしたことを思い出し、手を止めた。

『なんだか、今日のフーティナはいつもより丁寧だなって』

『普段の私は失礼だってこと？』

『そうじゃないけど……』

フーティアは慌てて首を振った。

――もしかして、昨日あの人の記憶を数分ぶん奪ったから、ちょっと後ろめたいのかな？

フーティアがそっと目を向けると、ちょうどフーティナと目が合った。

『今度は何を考えてるの？』

『何でもないよ』

慌ててうつむき、お茶に息を吹きかける。

……もう、まだ何も言ってないのに。

不意に背中がむずむずした。誰かが指先で、軽く二度ほどくすぐったような感触。

フーティアは肩をすくめ、慌てて振り返った。

にこにこと笑う小さな顔が、触れそうなほど近くにあった。

「わあっ！」

フーティアは椅子から跳び上がりそうになり、女の子は口を押さえて笑い続けていた。

フーティアは二秒ほどぽかんとしてから、ようやく相手が誰なのかわかった。

「アリスちゃん？」

「うん！」

女の子はうなずきながら、後ろに隠していた手を差し出した。

その手のひらには、飴が一つ載っている。

「お姉ちゃんにあげる。びっくりさせたお詫び」

「あ、ありがとう」

フーティアはすぐに受け取った。

けれどアリスは立ち去らず、首をかしげて彼女を見つめている。

「お姉ちゃん、なんていう名前なの？」

「私？」

「うん。お姉ちゃんは私がアリスって知ってるのに、私はお姉ちゃんたちの名前、まだ知らないもん」

フーティアは胸元に落ちてきた白い髪を肩の後ろへ払い、少し背筋を伸ばした。

「私はフーティア」

それから、隣を指さす。

「そっちの、怖そうなほうがフーティナ」

「フーティア」

フーティナは視線を上げ、彼女を見た。

「子どもに変なことを教えないで」

「ちょっと個性的な紹介にしただけだよ」

アリスは目をぱちぱちさせながら、しばらく二人を見比べた。

「でも、どっちのお姉ちゃんも可愛いと思うよ」

フーティアはぴたりと固まった。

それから、アリスの小さな手をぎゅっと握った。

「アリスちゃん」

「なあに？」

「一生大好きでいるって決めた」

「え？」

アリスがきょとんとしているうちに、フーティアは彼女を抱きしめていた。

「やっぱり、世の中には私のことをわかってくれる人がいるんだ！」

「フーティアお姉ちゃん、くすぐったい……」

フーティナはじゃれ合う二人を見て、ため息をついた。

「子どもをいじめないの」

「いじめてないよ。ね、アリスちゃん？」

「うん！　私もフーティアお姉ちゃん、大好き」

フーティアはすぐさま、アリスをさらに強く抱きしめた。

ちょうどそこへ、ヨーゼフがクッキーを持って戻ってきた。

そばに立ってしばらく二人を眺め、思わず声を上げて笑った。

「もうすっかり仲よしですね」

「アリスちゃんは、見る目のある子なんです」

「そうなんですか？」

「もちろんです」

フーティナが何気なく付け加えた。

「子ども同士だから、気が合うんでしょう」

「フーティナだってそうでしょ？」

フーティアは振り向いたが、腕の中のアリスはもう、ヨーゼフが持っているクッキーに目を奪われていた。

フーティアもその視線を追った。

「……まずはおやつにして、アリスちゃんを可愛がるのはそのあとね」

「うん！」

ヨーゼフはその様子を見て、仕方なさそうに首を横に振った。

通りから、車輪が石畳を転がる音が聞こえてきた。

ヨーゼフは窓の外へ目をやった。皿を持つ手が少しの間止まり、それから彼は皿をテーブルに置く。

フーティアは腕をほどき、アリスを隣に座らせた。

「一緒に食べよう！」

ヨーゼフが笑顔で付け加えた。

「食べすぎちゃだめだよ、アリス」

「はーい」

フーティナは皿を二人の間へ少し押しやった。

「こういうところでは、やけに気が合うのね」

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今日は店にあまり客がいないからなのか、ヨーゼフはそのあとも、何種類かのお菓子を次々と持ってきてくれた。

フーティアは最初こそ、お金を払うと言い張っていた。ただし、それも三十秒ほどしか続かなかった。

『……どうしてそんな目で見るの？』

『別に』

フーティナはカップを持ち上げた。

『食べたら』

『さっき、絶対に私のこと見下してたでしょ』

『見下してない』

『絶対に見下してた』

フーティアはむくれて、クッキーを一枚手に取った。

半分ほど食べたところで、ふとテーブルの隅に置かれていた飴が目に入った――アリスがくれた、あの一粒だ。

「そういえば」

隣で一生懸命お菓子を食べているアリスへ顔を向ける。

「アリスちゃん、今日はどうして飴を売りに行かなかったの？」

アリスが顔を上げた。

フーティアは紙ナプキンを手に取り、アリスの口の端についたお菓子のくずを拭ってやる。

「悪い人たちが、この通りを見回りに来るから」

フーティアの手が、紙ナプキンを持ったままアリスの口元で止まった。

アリスは不思議そうに、自分から顔を寄せて紙ナプキンに口元をこすりつけた。

ヨーゼフが手にしていた皿を置いた。

「アリス」

アリスはすぐに彼を見上げた。

ヨーゼフはしゃがみ、片側にずれた襟を整えてやった。

「今日はお店の中にいてね。見回りのことは、おじさんからお姉ちゃんたちに話すよ」

「うん……」

アリスは二人に向き直り、小さな声で言った。

「じゃあ、先に宿題やってくるね。お姉ちゃんたちが食べ終わる前に、終わるかもしれないよ。それまでヨーゼフおじさんとお話ししてて！」

「うん、大丈夫だよ」

フーティアは笑って、彼女の髪をくしゃりと撫でる。