無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第7章 少しだけ、素直な夜

第15話 酔ったフティナは面倒です

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宴は笑い声の中で幕を閉じた。

兵士たちは次々と長テーブルを離れ、後片づけを始める。

フーティアとフーティナはヴェルナーの前に立ち、そろそろ客室へ戻ろうとしていた。

エドワードとエミールも、いつもどおり彼のそばに控えていた。

「フーティアさん、今夜はゆっくり休んでください。依頼の件では、ほかにもお願いすることがありますが、明日からもお二人ともよろしくお願いします」

「うん、うん」

フーティアは真面目にうなずいた。ちょうどそのとき、ふいに肩に手が置かれたのを感じた。

「フーティア……」

「え？」

振り返ると、フーティナが後ろに立っていた。

けれど、もう体をうまく動かせていないのは明らかだった。

いつもは冷静な顔をしている魔女のお嬢さんも、今は頬がほんのり赤く、眼差しも普段よりずっと柔らかかった。

「今……」

フーティナはふらふらとヴェルナーの前まで歩き、立ち止まった拍子に、また少し前へよろめいた。

フーティアは慌てて肘を支えた。

フーティナは顔を上げ、ヴェルナーの顎を見つめた。

「今、教えてくれてもいいでしょう。明日、何をするのか……」

ヴェルナーは一瞬きょとんとした。

それからエミール、エドワードと顔を見合わせ、三人とも思わず笑い出す。

「何がおかしいの！」

フーティナは眉を寄せた。

ヴェルナーは慌てて手を振った。

「いえ、何でも」

フーティナを一度見て、それからフーティアへ目を向けた。

「フーティナさん、今夜はゆっくり休んでください――」

そう言うと、笑みを浮かべたまま背を向け、立ち去る。

エミールとエドワードは、その場に残っていた。

エミールは、立っているのもおぼつかないフーティナを心配そうに見た。

「フーティアさん、フーティナさんを部屋まで支えていくのを手伝いましょうか？」

「え？　お願いします！」

フーティアは懸命にフーティナを自分の肩にもたれかからせようとしていたが、その申し出を聞いて、すぐにほっとした。

ところが、フーティナが突然、フーティアの袖をぎゅっとつかんだ。

「嫌！」

三人とも固まった。

「ええと……フーティナ？」

フーティナは真剣な顔でフーティアを見た。

「フーティアが送って」

「え？」

エドワードが眉をひそめた。

「何が違うんだ？」

フーティナはゆっくりと振り向き、エドワードをひとにらみした。

「……フーティアをいじめないで」

「何もしてないだろ」

エドワードは困ったようにため息をつき、フーティアは思わず吹き出した。

「フーティナ、すごく変になってるよ！　酔ってるの？」

「酔ってたら何？　いつもの私と何が違うの？」

「全然違うよ！」

フーティアは苦笑した。

けれど、フーティナがほかの人の手を借りたくないのなら、自分で支えて連れ帰るしかない。

「もう……いつもは私のこと、面倒だって言うくせに」

「うん」

「酔ったら、フーティナのほうがよっぽど面倒じゃない」

「うん」

「そこは言い返してよ」

「嫌」

フーティアは思わず笑ってしまった。

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二人は客室の扉の前まで戻ってきた。

エミールとエドワードは、ここまで二人を送ってくれた。

フーティナを部屋に連れて入ったあと、フーティアは再び外へ戻ってきた。

「お二人とも、ありがとうございました」

エミールは笑って手を振った。

「いえ、大したことじゃありませんよ」

「それでは、俺たちはこれで」

エドワードはうなずいた。

二人は背を向け、立ち去ろうとした。

「待ってください！」

二人が足を止める。

振り返ると、フーティアが拳を握りしめて立っていた。

まっすぐにエドワードを見つめている。

「エドワードさん」

「はい？」

フーティアは口を開いたが、どう切り出せばいいのかわからない様子だった。少し間を置いてから、うつむいた。

「あの……今、こんなことを言っていいのかわからないんですけど」

エミールもエドワードも急かさず、静かに待っていた。

「エドワードさん……」

フーティアの肩に力が入った。

「さっきの魔法……見ていて、本当につらくなかったですか？」

エドワードは彼女を見た。

「ご両親のこと、聞きました。それなのに宴会で、私、ずっと魔法を見せて、すごいって言わせようとして……」

彼女はうつむいた。

「以前、魔女が魔法であなたを傷つけて……ごめんなさい」

エドワードは一瞬、意表を突かれた。

「だって……私も魔女だから」

「魔女のせいで傷ついた人を見ると、悲しくなるんです」

「魔法は、人を幸せにするものであるべきだって、ずっと思ってるんです」

フーティアは顔を上げた。

「だから、誰かが魔法で人を傷つけるのを見ると……すごくつらくなるんです」

声はだんだん小さくなっていく。

「ああいうのって、嫌なものに思えたりしませんか？」

エドワードはすぐには答えなかった。

少しだけ彼女に歩み寄る。

「自分を責める必要はありません、フーティアさん」

フーティアははっと顔を上げた。

彼女を見つめるエドワードの顔には、初めて会ったときの敵意はもうなかった。

「あのことが起きたとき、あなたはまだここにいなかった。だから、あなたは悪いことを何もしていません」

フーティアは呆気に取られた。

エドワードは言葉を探すように、うつむいた。

「確かに、俺は魔女が嫌いです」

エドワードはエミールに一度目を向けてから、再び視線を戻した。

「でも、今日は八つ当たりをしてしまいました。お二人には関係のないことです」

「でも――」

「あなたは、俺の妹に少し似ています」

フーティアはきょとんとした。

「え？」

エドワードは少し間を置いた。急にこんな話を持ち出して、自分でも少し気まずいようだった。

「自分は何も悪いことをしていないのに、誰かに迷惑をかけていないかって、いつも気にしてる」

エドワードは頬をかき、小さく笑う。

「今夜の余興は、嫌じゃありませんでした」

フーティアから目をそらした。

「これでいいでしょう？」

「……ありがとうございます」

傍らではエミールが、微笑みながらそのやり取りを見ていた。

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エミールたち二人と別れたあと、フーティアは鼻歌を歌いながら、跳ねるような足取りで客室へ戻る。

部屋の中は、自分の手さえ見えないほど真っ暗だった。

「あれ？　さっき明かりをつけたよね？」

壁を手探りしながら、スイッチを探した。

ところが、いくら探しても見つからず、代わりに何か柔らかいものに触れる。

フーティアはびくっとして、数歩後ずさった。

「フーティナ！？」

暗闇の中に、フーティナが立っていた。

その瞳が、暗闇の中でほのかに赤く光っている。

「フーティア」

「ん？」

「馬鹿ね」

「なんでそうなるの？」

「でも……」

フーティナは少し間を置いた。

「まあ、可愛い」

「……褒めてるのか、けなしてるのかわからないよ」

「だから……」

フーティナは彼女を見つめた。

「変わらないで。ずっと、そのままでいて」

「え？」

「私……」

フーティナは目を閉じた。声がだんだん小さくなる。

「好き……」

次の瞬間、フーティナの体から力が抜けた。

フーティアは慌てて受け止めた。

「まったく……」

笑いながら首を振った。

それからフーティナの靴を脱がせ、布団をかけてやった。

すべて済むと、フーティアはベッドの端に腰かけ、静かな寝顔を眺めた。

普段、魔法の絨毯で二人きりのときだって、ふざけ合うことはある。

けれど、知り合ったばかりの大勢の人たちに囲まれて、歌いながら楽しそうに笑う――そんなフーティナを見るのは、本当に初めてだった。

フーティアは思わず口元を緩めた。

「えへへ……」

「何を笑ってるの？」

フーティアはきょとんとした。

いつの間にか、フーティナが片目を開けていた。

「なんだ、まだ起きてたんだ」

フーティナは答えず、手を伸ばしてフーティアの頬を包んだ。

フーティアは一瞬戸惑ったが、抵抗はしなかった。

「今日は……楽しかった」

「うん」

「だから」

フーティアはその手を握った。

「これからも、みんなと仲良くしてね」

「うん」

フーティナは目を閉じたまま、言い返さなかった。

フーティアは笑った。

「これからは、ちょくちょく顔を出しに来られるね」

「捕まって連れてこられたのに」

「でも、気づいたら仲良くなってた――不思議だよね？」

「うん……」

フーティナの声が次第に小さくなり、フーティアはそっとその手を布団の中へ戻した。

「もう寝なよ、フーティナ」

「……うん」

「好き」

「あなたも酔ったの？」

フーティアは首を振った。

もちろん、目を閉じているフーティナには見えない。

「お母さんが教えてくれたんだよ。『おやすみ』の代わりに『好き』って言うと、ぐっすり眠れるんだって」

「科学的根拠はまったくない」

「科学じゃ、魔法だって説明できないんだよ～」

「屁理屈ね」

フーティアはフーティナの額を指で軽く弾くと、自分のベッドへ戻り、すぐに眠りに落ちた。

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もう一方のベッドから聞こえる呼吸が、次第に規則正しくなっていった。

フーティナは目を開け、手を上げて自分の額に触れる。

『フーティア、まだ起きてる？』

返事はなかった。

手を下ろし、しばらく横になったままでいた。

庭からは時折、テーブルや椅子を片づける音が聞こえた。かすかに響いては、また途切れる。

……今夜は、私もはしゃぎすぎた。

今夜の出来事を思い返す。

兵士たちの笑い声、フーティアの歌声、そして、あの馬鹿みたいに無防備な笑顔。

まだくらくらする頭を軽く叩いてみたが、少しも楽にはならなかった。諦めて目を閉じ、そのままゆっくりと眠りに落ちていった。