無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第6章 同じ食卓を囲んで

第12話 今夜の戦場は食卓です

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フーティアは数歩下がり、スカートの裾を軽くつまむと、もったいぶって一礼した。

仕草はなかなか様になっていた。

ついさっきまで年齢のことで言い争っていたことに目をつぶれば、貴族のお嬢様らしい雰囲気がある。

周囲からは、ちゃんと拍手が返ってきた。

フーティアはこほんと咳払いをし、片手を上げて静かにするよう促す。

「世界でいちばん可愛い魔女として、お見せする魔法も、当然、優雅で品のあるものでなくてはなりません」

軽く二度、手を打つ。

指の間から、淡い青色の光がこぼれ落ちた。

最初に反応したのは、テーブルの上のピーナッツだった。

一粒、二粒……続いて、あちこちの皿に散らばっていたピーナッツが、ふいに眠りから覚めたように次々と浮かび上がった。驚きの声が上がる中、くねくねと曲がった一列に並んでいく。

ピーナッツたちは、長テーブルの周りをゆっくり一周した。

時折、二粒がぶつかって、宙でくるりと回る。

フーティアが指を軽く曲げるだけで、一粒は列の最後尾へ回り、もう一粒は慌てて前の仲間に追いついた。

フーティアは腰に手を当てた。

「どうです！」

再び拍手が起こった。

そのとき、横から少しばかり場違いな一言が聞こえた。

「……それだけか？」

フーティアの得意顔が固まった。

ゆっくりと顔を向けると、エドワードはうつむいて皿の肉を切り続け、目も上げなかった。

「どういう意味よ！」

「別に」

「私の魔法なんて大したことないって思ってるんでしょ！」

「そんなことは言ってない」

「言い方で全部伝わってるから！」

近くで、こらえきれない笑い声が上がった。

エミールは片手を額に当て、もう片方の手でエドワードの肩を軽く叩く。

「エドワード……」

「本当のことを言っただけだ」

フーティアは足を一度、強く踏み鳴らした。

先ほどまでの貴族のお嬢様らしい気品は、跡形もなく消え失せた。

「よし！」

エドワードを指さす。

「よく見てて！」

言い終わると同時に、青い魔力の光が彼女の足元から広がった。円形の魔法陣が地面に沿って瞬く間に展開し、細かな紋様が足元から訓練場全体を埋め尽くしていく。

エドワードが、ようやく顔を上げた。

次の瞬間――テーブルの脚が地面を離れる。

「え？」

思わず下を向いた者が、そこで初めて気づいた。浮いているのは長テーブルだけではない。

椅子も、皿も、酒の入ったグラスも、そして椅子に座った兵士たちまでもが、ふわりと重さを失ったような感覚とともに、ゆっくりと浮かび上がっていた。

「おおお――！」

「俺、飛んでるぞ！」

「動くな！　酒がこぼれる！」

「どうなってるんだ、これ!?」

興奮のあまり椅子から立ち上がりかけたものの、足が地面に届かず、慌ててテーブルの縁にしがみつく兵士もいた。周囲からどっと笑いが起こる。

フーティアは満足げにうなずいた。

――そうそう、その反応だよ。

わざわざエドワードのほうを見てやる。

彼も椅子ごと宙に浮いていたが、テーブルの縁に手を添え、不服そうな顔でこちらを見ているだけだった。

フーティアは彼に向かって顎を上げる。

――まだ負けを認めないの？　じゃあ、もうひと押し！

体の前で、そっと両手を合わせる。

さっきまで列を作っていたピーナッツが、一斉に散らばった。

テーブルの上の夕食まで、にぎやかになり始めた。

丸ごと一匹の焼き魚が、ふらふらと皿を離れる。その隣では、切り分けられた鴨のローストも二切れ浮かび上がり、それぞれ大まじめに宙で直立した。

フーティアが軽く手を振ると、数粒のブドウがその前へ飛んでいった。

焼き魚が勢いよく尾を振る――もちろん、今のそれに動く尾などない。

そこで魚は丸ごと半回転し、ブドウを一粒、弾き飛ばした。

ブドウがころころと転がるように突っ込んでいくと、鴨肉が逆さに置かれた空のグラスの後ろへ、頭から倒れ込んだ。

「うまくよけた！」

「どう見ても転んだだけだろ！」

続いて、もう一切れの鴨肉も、頭にピーナッツの「直撃」を受けた。

「攻撃を受けたぞ！」

「反撃だ！」

「魚のほうが負けそうだぞ！」

兵士たちはたちまち、自分たちがただの観客だったことを忘れた。

まだ手をつけていないブドウを、自分の皿から差し出す者までいた。

「これを使え！」

「待て、それは俺が食うんだよ！」

フーティアが指をくるりと回すと、ブドウはすぐに引き返し、その兵士の皿へ戻った。

「じゃあ、ピーナッツを少し借りますね」

数粒のピーナッツが、さっそく戦いに投入された。

とはいえ、本当に食べ物をあちこちへ投げ散らかしていたわけではない。

「攻撃」といっても、軽くぶつけるだけ。そのあとは、どの食べ物も元の皿へそっと戻していた。

たまにピーナッツが弾き飛ばされても、地面に落ちる前にくるりと曲がり、おとなしく小皿へ帰っていく。

あっという間に、長テーブルの上空は、ごちゃごちゃと入り乱れる小さな戦場になっていた。

焼き魚が数粒のピーナッツを率いて突撃する。

鴨肉は逆さに置かれた空のグラスの陰で「防戦」。

数粒のブドウは両陣営の間をころころ行き来し、いつの間にか誰もが奪い合う「戦利品」になっていた。

「左だ！　左！」

「魚、よけろ！」

「俺のブドウを奪ったのは誰だ！」

「さっき食わないって言ってただろ！」

長テーブルは、すっかり大騒ぎになった。

数分前までフーティアにおそるおそる接していた兵士まで、今ではテーブルに身を乗り出し、何切れかの肉に声援を送っていた。

隣の兵士に引っ張られたエミールは、いっそ自分もと、手にしたフォークを右へ向けた。

「行け、あれにぶつかれ」

「副隊長、ずるいぞ！」

「フーティアさんが参加させてくれたんだから、いいだろう」

「指揮していいとは言ってませんよ！」

フーティアがそう言う間にも、そのピーナッツはすでに飛び出していた。

エドワードは相変わらず黙っていた。

エミールが手を伸ばし、彼を軽く押すまでは。

「お前もやれよ」

「興味ない」

エドワードはグラスをテーブルに戻した。

ちょうどそのとき、エミールの指揮するピーナッツが空のグラスを回り込み、向こう側へ突っ込もうとしていた。

「そっちへ行ったら落ちる――」

言葉が途切れた。

ピーナッツは、彼の言葉に従うように急旋回し、引き返していた。

フーティアはエドワードを見た。

「こう？」

エドワードは眉をひそめる。

「……さっきよりはましだ」

フーティアは目を細めて笑った。

――まだまだ、これからだよ。

この文句の多い人に、私の魔法はすごいって、自分の口で認めさせなくちゃ。

もっとすごいことをしてやろうとした、そのとき――

「パン！」

突撃の途中だったピーナッツが宙で止まり、焼き魚もグラスの上に浮かんだまま、動かなくなった。

「なんで止まったんだ？」

いちばん近くの兵士が振り向くと、周囲の声も次第に小さくなった。

フーティナは手を下ろした。

「そこまで」

悠然と口元を拭う。

「食べ物で遊ぶのは、これでおしまい」

言い終わると、宙に浮いていたテーブルと椅子がゆっくりと下り始めた。

グラスは揺らぐことなくテーブルへ戻る。

焼き魚も鴨肉も、ブドウもピーナッツも、それぞれ元の皿へ飛んでいき、ぶつかって乱れた配置さえ、ほぼ元どおりになる。

再び地面に足がついても、名残惜しそうに脚をぶらぶらさせる兵士が何人かいた。

「ええ――」

「もう終わりかよ？」

「俺の魚、もう少しで勝てたのに！」

「それは俺の魚だ！」

フーティアも不満げに頬を膨らませた。

「フーティナ！　勝手に魔法を止めないでよ」

「夕食を救っただけよ」

「べ、別に無駄にしてたわけじゃないもん！」

「でも、今また別の魔法を使おうとしてたでしょう」

まだ立てていた二本の指を、フーティアはゆっくりと握り込んだ。

「……ほんのちょっとだけ」

フーティナがその手をちらりと見る。

フーティアはすぐにその手を背中に隠した。

けれど、周りはまだまだ物足りなさそうだった。

さっきの勝負は結局どちらが勝ったのかと言い合う者もいれば、皿におとなしく戻ったピーナッツを、諦めきれずにつつく者もいる。中には、こんな声を上げる者もいた。

「フーティアさん、もう一つ！」

「そうだ！」

「食べ物を使わなくてもいいから！」

フーティアは左右を見回した。

そして、フーティナに目を留める。

ふと、ある考えが浮かんだ。

『フーティナ』

『何？』

『たまには……フーティナもくつろいだら？』

『今も十分くつろいでるわ』

『じゃあ、ちょうどいいね』

フーティナの椅子が、ふわりと地面を離れた。

「……フーティア？」

『さっき、私が魔法を見せるって返事したのは誰だっけ？』

フーティアも彼女の前まで浮かび上がり、手を差し出した。

『今度は私に付き合ってよ』

二人は少し高さをずらして長テーブルの中央まで漂い、やがて宙で向かい合って止まった。

下から、さっそくはやし立てる声が上がる。

エミールは椅子の背にもたれ、二人がよく見えるように身を引いた。

遠くのヴェルナーもグラスを置いた。

フーティアは長テーブルを見渡し、エドワードのナイフとフォークが皿の縁に置かれているのを見つけた。

――よし。今度はあの人も、始まるのを待ってる。

けれどフーティナは、目の前の、やけに楽しそうな笑顔をじっと見つめているだけだった。

「何をするつもり？」

フーティアは答えなかった。

下の長テーブルへ向き直り、もったいぶって片手を上げる。

「続いては――」

心得たように拍手が起こった。

「魔法を使った、ちょっとしたゲームです！」

フーティアが手を振った。

拳ほどの大きさの青い光の玉が、傍らに現れる。

光の玉はふらりと揺れたあと、見えないレールに乗ったようにテーブルへ下り、皿やグラスの間をころころと転がり始めた。

フーティアが指さすと、光の玉はすぐに向きを変え、ヴェルナーの前まで転がっていった。

「どうやら、私が見本かな？」

「正解です！」

フーティアは指を一本立てた。

「ルールはとっても簡単です」

今度は、自分とフーティナを指さした。

「これから、私とフーティナが交代で歌います」

フーティナの眉が、ぴくりと動いた。

「その間、この光の玉をテーブルに沿って動かします。ひと節歌い終わるたびに、一度止まります」

フーティアはぱんと手を合わせた。

「誰の前で止まったかをまず覚えておいて、歌が全部終わったら、その人たちに選んでもらいます――質問に答えるか、一杯飲むか！」

長テーブルから一斉に賛同の声が上がった。

酒のグラスを脇へよける者もいれば、光の玉が次に通る場所を手振りで示す者もいた。

「副隊長の前で止まっても、同じですよね？」

「もちろんです！」

フーティアは迷わず答えた。

ただ一人、異議を唱えた者がいた。

「どうして私が歌うの!?」

フーティナが珍しく声を張る。

フーティアは振り向き、二秒ほどこらえたが、結局吹き出してしまった。

「フーティナと一緒に歌うの、好きなんだもん」

「あなた――そんなの、理由になってないでしょう！」

フーティナは口を開き、まだ何か言おうとした。

フーティアは変わらず、笑顔で彼女を見つめている。

下では誰かが「一曲！」と声を上げ始めていたが、フーティナはそちらを見なかった。

「……私の分まで、ずいぶん手回しがいいのね」

フーティナはゆっくりと目を閉じた。

深く息を吸い、長く吐き出す。

「先に言っておくけれど」

腕を組み、顎を少し上げた。

「あとで気分が悪くなっても、『魔女の歌声』のせいだなんて言って、私に責任を押しつけないでくださいね」

「もちろんです！」

「フーティナさん、頑張れ！」

フーティナは再び目を開け、下ではしゃぎすぎている兵士たちを見渡したあと、フーティアへ視線を戻す。

フーティアは、相変わらず期待に満ちた顔をしていた。

『先に歌い始めてね』

フーティナはうなずき、ようやく組んでいた腕をほどいた。

そして、深く息を吸った――