無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第6章 同じ食卓を囲んで

第11話 魔女はほうきに乗りません！

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「乾杯――！」

四方八方から響く声に、フーティアの耳がじんとした。手にしたグラスも、つられて少し高く上がる。

周りの人たちが次々と手を下ろしてから、自分だけまだジュースがなみなみと入ったグラスを掲げていることに気づいた。

『フーティナ、みんなちょっと熱が入りすぎじゃない？』

『そうね』

フーティナはグラスをテーブルに置き、彼女のほうを振り向いた。

『え？　言い返さないの？』

『……私を何だと思ってるの』

フーティアは慌ててうつむいて一口飲んだ。まるで、答える必要なんてない、というふりをして。。

グラスをテーブルへ戻すころには、遠くでパンを回してくれと声が上がっていた。

けれど、フーティアの周りは静かになっている。

斜め向かいの兵士が、ちらりと彼女を見た。

フーティアが視線を向けた途端、相手はうつむいて肉を切り始める。ナイフの先が、同じところを二度ほど往復する。

フーティアは不思議そうに首をかしげた。

少し離れた席のエミールがそれを見て、思わず笑った。

「聞きたいことがあるなら聞けばいい。ただし、一人ずつだぞ。お客さんがびっくりして逃げ出さないようにな」

「副隊長だって、気になってるくせに」

「少なくとも、聞いていいことくらいはわきまえてるよ」

長テーブルのもう一方の端から、何人かの笑い声が上がる。

さらに少し離れたところでは、ヴェルナーがグラスを手に、兵士たちに交じって座っていた。

こちらの騒ぎを聞いても、笑って首を縦に振るだけで、好きにさせている。

エドワードは、その正反対だった。

エミールの反対側に座り、さっきからずっとうつむいて、自分の料理を食べている。

ただ、フーティアが時折そちらを見ると……

――おかしいな。今、こっちを見てた気がしたんだけど。

ほどなく、斜め向かいの若い兵士が、こらえきれずに口を開いた。

「あの……フーティアさん」

「はい？」

「本当に空を飛べるんですか？」

尋ねた本人が、照れくさそうに鼻に手をやった。フーティアはきょとんとした。

「飛べますよ」

周りの何人かが、あからさまに聞き耳を立てる。

「魔法を使えば、けっこう簡単です」

「ほうきに乗るんじゃなくて？」

持ち上げたばかりのフォークが、宙で止まった。

また、ほうき。

お話を書く人たちは、魔女にまともな椅子くらい用意してくれないのかな？

「どうしてみんな、魔女はほうきに乗るって思ってるの！」

長テーブルに笑い声が広がった。

一人が口を開くと、ほかの者たちもだんだん遠慮がなくなってきた。

「魔女は何百年も生きるって聞いたんですけど、本当ですか？」

「それは私にもわからないんですよね」

「フーティアさんは何年生きてるんですか？」

「それ、年齢を聞くより失礼でしょ！」

フーティアはフォークをテーブルに置き、縁に両手をついて勢いよく立ち上がる。

エミールはすでに手を伸ばし、その兵士の前にあるグラスをこつんと叩いていた。

「その質問はそこまでだ」

「副隊長、露骨にひいきしすぎじゃないですか」

「お前の命を守ってやってるんだよ」

質問した兵士の隣にいた兵士が、すかさずその頭をぐいと押し下げ、フーティアに愛想笑いを向けた。

「おい、お前のせいで俺たちまで質問できなくなったらどうするんだ！」

声を抑えようとしているのはわかったが、一言一句、フーティアの耳にはっきり届いていた。

……全部聞こえてるんだけど。

でも、寛大な魔女はこのくらいのことで目くじらを立てないのだ。

フーティアは座り直して背筋を伸ばし、さっき少し強く置いてしまったグラスを、そっと元の位置に戻した。

『やっぱりエミールさんはいい人だね』

『あなたを子供だと思って、面倒を見てくれてるだけよ』

『違うもん！』

フーティアはフーティナのほうへ少し身を寄せた。

『フーティナもだよ。私より何百歳か年上だからって、いつも子供扱いしないで』

フーティナは皿の肉を、小さく一切れ切り分ける。

『だったら、年齢を聞かれたくらいで飛び上がらないことね』

『だって失礼なんだもん！』

フォークを口元へ運ぶ。

フーティナはもう、言い争いを続けるつもりはないようだ。

フーティアも自分のフォークを取り、うつむいて肉を一切れ突き刺した。

まったく。

自分だって、十五歳の顔をしてるくせに。

ほどなくして、長テーブルの向こうでまた誰かが手を挙げた。

「お二人は、どうしてそんなにそっくりなんですか？」

フーティアは思わず隣を見た。

「それは……」

フーティナは静かに皿の料理を切り分けていて、会話に加わる気はまったくなさそうだった。

『フーティナ、助けて』

『どうして？』

『この質問、説明が難しいんだもん！』

『なら、説明が難しいって言えばいいでしょう』

「それは説明が難しいです！」

フーティアは堂々と、その答えを丸ごと借りた。

向かいの兵士はきょとんとする。

「ああ……」

向かいの兵士は少し戸惑ったあと、うなずいた。

「そうなんですね」

……本当に納得してくれた。

それからも、質問はどんどん増えていった。

「魔女なら、誰でも魔法が使えるんですか？」

「もちろん！」

「み、見せてもらえませんか？」

その声には、はっきりと興奮がにじんでいる。

周りの兵士たちも、口々にはやし立てた。

少し離れた席のヴェルナーが、いつもどおりの笑みを浮かべて口を開いた。

「お客さんに無理を言うんじゃない」

「大丈夫です、私たち――」

「もちろん、構いませんよ」

ヴェルナーがきょとんとした。フーティアもきょとんとした。

今のは、私の声じゃない……

長テーブルが一瞬静まり返り、すぐに何人かが同時に歓声を上げた。離れたところで騒ぎに加わっていなかった兵士たちまで、次々とこちらを向く。

フーティアは隣を向いた。

フーティナはすでに肉を小さく一切れ切り分け、フォークを動かす手すら止めていなかった。

『ちょっとちょっと、フーティナが見せるんだよね？』

『もちろん、あなたよ』

『じゃあ、どうして勝手に返事するの！』

『頑張ってね、フーティアさん』

『性格悪すぎない!?』

フーティナはグラスを持ち上げた。その口元が、かすかに動いた気がした。

フーティアは頬を膨らませた。

フーティアはぐるりと周りを見渡した。

グラスをどける者、横へずれる者。もう彼女のために場所を空け始めていた。

……こんなに大勢が待ってるんだ。

さっきまでは少し気恥ずかしかったのに、今はもう口元が勝手に緩んでいた。

『……そんなに怖くないかも』

『そうね』

『それに、こんなに大勢が私を見てる』

『……』

『やっぱり、私って人気者なんだね？』

『最後はそこに行き着くと思ったわ』

フーティアは肩の前に落ちた白い髪を背中へ払い、うつむいてスカートの裾のしわを伸ばした。

みんながこんなに期待しているのなら、いい加減な気持ちで出ていくわけにはいかない。

ほとんど膨らみのない胸を張ると、手首の赤い紐がかすかに揺れた。

『そういうことなら……』

『何？』

『私も、みんなの期待に応えなくちゃ！』

皆の視線を浴びながら、フーティアは立ち上がった。